北京從滿州人的祖宗金太祖完顏阿骨打滅遼起就作了都城，以後歷經元、明、清三朝六百五十多年，皇城、內城、外城一層裹著一層，但到了今天已經顯得有些擁擠和破舊了。糟糕的排水條件，成堆來不及處理的垃圾，街上混雜著驢馬糞的味道，使得這都不像一個國家的都城。
在宣德門大街一座普通府邸的門口，一輛馬車滑了過來。門口早就有人在等候著馬車的到來。車上下來一個穿著熟羅長衫、單紗馬褂的老頭子，赫然是回家丁憂的李鴻章。
過了年，皇上終於開恩放自己回來了，這還多虧法人幫忙，李鴻章自嘲的笑了笑。看到門前站著的郭嵩燾和伍廷芳，李鴻章揮了揮手：「進去說話。」三人一前二後走進了府邸。
李鴻章坐下道：「這些日子多虧你們在京城奔走了，這世道是錦上添花的多，雪中送炭的少，難為你們了。」
郭嵩燾和伍廷芳自是謙讓不受，郭嵩燾這時道：「中堂大人，依我看，皇上並沒有要疏遠您的意思，只是為了平撫左季高那一批人，才沒有應了張樹聲大人的折子，但皇上還是要用您的，這不法國人在南面一有事，皇上就把您召回京了。」
這些李鴻章在路上就已經悟出來了，對那位十歲多的小皇上的手段又多了幾分看法。李鴻章這時二人道：「你們看皇上把我召回來，是何用意？」
郭嵩燾與伍廷芳看了看對方，郭嵩燾道：「法人在南邊生事，以我大清的實力絕不是法人的對手，但左季高和彭雪岑卻在那裡一個勁鼓吹對法人宣戰。當今聖上雖然少年即位，但頗襲祖風，做事穩重的很，自是知道不能與法人開戰，但卻不好明著駁了左季高和彭雪岑，便想著要中堂大人出面反對，自己藉著下台。」
李鴻章聞言放下手中的茶碗，毅然道：「為國家事斷頭何惜？與法人開戰，於國有害無利，勝了空得百里蠻荒之地，敗了就是亡國滅家的禍患，此間利害不可不爭。」
伍廷芳是光緒三年天津海關道黎兆棠引薦給李鴻章的，被李鴻章稱為「物色數年」之人才，他出生在新加坡，少年時在香港長大，後又留學英國，對歐洲列強的實力推崇得很，甚至可以說是一種盲目的敬畏。在他看來中國這種舊體制，這樣近乎原始的工業水平，如何是歐洲列強的對手，就是光拼槍炮彈藥的損耗也能把中國耗死了，所以他是極力反對與法國人開戰的，此時冷笑道：「真不知左季高和彭雪岑膽量從何而來，莫非以為法國人是那中亞小國阿古柏所能比的，他們就不怕重演辛酉舊事。」
李鴻章原本有些失意的神色又飛揚起來，對伍廷芳道：「文爵，你去法國大使館一趟，替我約見法國公使巴諾禮。法國人在安南生事我大清不管，但絕不能佔我大清一寸土地，我淮軍十萬將士也不是吃草的。」
伍廷芳點點頭，李鴻章這時想了想又道：「此事不要知會禮部，省得李蘭孫從中作梗，通過總理衙門去辦吧，那裡六王爺主事，他自會明白的。」
方懷從接替李蓮英出任內宮總管太監的胡德安手裡接過參茶，喝了一口放在一旁，繼續看他的奏折。
小德子被方懷趕到電報房去看著，方懷需要隨時掌握從雲南、廣西傳回的消息。只有坐到了這個位置上才知道責任有多麼重大，對於前世網上一些小說裡主人公只需要隨便知道一些歷史大事就能翻手為雲、覆手為雨，他是不屑一顧的，要知道歷史很是會改變的，一隻蝴蝶扇動翅膀都能引起太平洋上的一場風暴，遑論一個有思想的人。所以充足而詳盡的情報才是決策的保證。
胡德安已經六十多歲，宮裡像他這樣的老太監還有很多，他們無兒無女，一生就在這宮廷裡度過了。胡德安看方懷的樣子，忍不住道：「皇上，四更天了，一會就要上早朝了，您趕緊歇一會吧。」
方懷聽了這才抬起頭，捶了捶發酸的肩膀：「就四更天了。」看了看桌上還只看了一半的奏折，方懷對胡德安道：「還有這麼多奏折，今夜就不睡了，等會直接上早朝。不過你一把年紀，就不用在這裡陪朕了，快下去歇著吧，朕有事叫外面的侍衛好了。」說罷，方懷低下頭繼續看起了奏章
方懷總想著自己這裡累一點，也許這個國家的百姓就會好過一點，這個國家就會早一點擺脫貧困的局面，早一點不受洋人的欺負，早一點讓每個中國人都能驕傲的說我是中國人。這或許就是自己回來的責任，前世那個國家即使到了21世紀還是落後於外國，國人被瞧不起便自甘墮落，多少留學生拿著國家公費出國留學卻一去不返，多少官員拿著國家的高薪卻貪污腐化，成為國家的蛀蟲，他曾經就是那其中的一員，回到這個世界他有一種強烈的贖罪感，他要把自己對這個國家曾經犯下的罪贖回來。
過了好久，方懷聽見周圍沒有什麼動靜，王德安仍站在那裡，雖然有些顫顫巍巍，卻是站住了。方懷不由道：「王德安，你怎麼還待在這裡？」
王德安擦了擦眼睛，突然跪在地上道：「皇上，老奴服侍了四朝天子，從道光爺、咸豐爺、同治爺到現在，從未見哪位皇上為國操勞到這麼晚的，是老天保佑大清賜下聖天子。老奴懇請皇上保重龍體，為了大清，也為了天下的百姓。」說著一個勁在地上磕頭，頭皮都磕破了。
方懷連忙上前把他扶起來，無奈地道：「朕休息就是，你不要傷害自己身體了。」胡德安這才肯起來，臉上老淚縱橫。
看到他額頭上腫了好大一塊，方懷連忙讓侍衛把他送到御醫那裡去了。
方懷也確實有些累了，不僅是身體累，心也累。以大清現在的實力要打贏法國實在是太難了，不論是陸軍和海軍，還是工業與資源，法國都只在中國之上，不在中國之下，他現在才明白為什麼歷史上中國不敗而敗，法國不勝而勝。實力明擺在那裡，中國雖然在鎮南關、臨洮贏得了幾場戰鬥，但改變不了整體戰略所處的劣勢，法國海軍佔有絕對的優勢，可以源源不斷把國內的兵力調往越南，加上它遠勝於中國的工業體系，他消耗得起；反觀中國，幾場大仗打下來，國庫用得一窮二白，槍炮彈藥的生產也接濟不上，再打下去有敗無勝，所以「以勝求和」不過是不得已的事。然而真看著法國佔了越南，那西南幾省將再無寧日，也是不能忍受的事情。
但打仗要錢要兵要槍炮彈藥，為了全力對付法人，方懷又不能在這個時候去觸犯那些舊地主舊官僚的利益，不然肯定生出變亂。他就像走鋼絲一樣遊走於改革的邊緣，盡量挑一些不那麼顯眼，或是通過洋人帶進來已經為人們所認同的事情做，以此來加強大清在這場戰爭中的資本，像辦銀行、擴建各機器局、購買新的軍艦等，但就是這樣金鑾殿的屋頂都快被爭吵之聲掀翻了。很多事情方懷不得不作出妥協，就像他本打算讓新軍去辮，卻因為滿州貴族的強烈反對而不得不告吹。
想著想著，方懷就這樣睡了過去。
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