第十八章火與巖之國
他說完之後略一停頓，仔細地辨認方位，然後拐進了一條岔路。
「從這裡通過？」我看著岔路盡頭的石壁皺了皺眉頭。
「不，這裡有一處冷水源。」哈倫又向裡面行進幾步，然後解開背上的包裹，從裡面取出兩條毛毯來，又將它們丟進他面前的一塊岩石之後——傳來的水聲。
「矮人的地下世界，大部分水源都是沸騰的熱水源——有的喝了能夠強身健體，有的喝了卻會毒死人——那裡面含有劇毒的礦物成分。」哈倫一邊將毯子在水裡攪拌一邊背向我解釋道，「冷水源並不多見——這裡就是我無意發現的一處，溫度比地上世界的水還要低些。」
「那麼……你現在在做什麼？」
「我在把毯子弄濕，大師。」哈倫轉過身來看著我，然後又跳進那個水潭裡，發出低低的「嘶」聲，「我們得……先把自己用著冷水弄濕……降溫，然後走在岩漿池上的時候得披上毯子，這樣在走完那段路的時候恰好不會把自己烤乾……」
我看著他的臉上因為寒冷而露出來的痛苦表情，問道：「那麼……每次你們使用這條通道，都得這麼幹？」
「沒錯……」他繼續呲牙咧嘴，「但是也不能把自己凍僵——不然手腳不靈活，更容易掉下去。我建議……您也到這裡來泡一泡，否則……」
我輕輕地歎了一口氣，聳聳肩：「哦，哈倫……你真應該在跳下去之後問問我——我至少有十幾種法子可以讓我們的身體一直維持常溫，不被下面的岩漿影響……」
暗精靈停了我的話，忘記了咧嘴，臉上露出一副呆滯的神色來。
十分鐘之後，我和渾身**的哈倫來到了通道的盡頭。我向前走出兩步，遠處的情景立即進入我的視線。
那是一片廣闊無比的地下空間……廣闊到即便使用我的「法師之眼」加強了視覺，也依舊無法看到空間的盡頭。天頂與地面至少相隔三百米，一條條巨大的岩石柱通貫地下大廳，支撐著天頂不至坍塌。我們的腳下是一個火紅色的岩漿池——說是「池」實際上並不準確——因為它向右前方一直延伸到了遠方的黑暗裡，直到我的視力無法再看到更遠處的暗紅色。
這些流動著的岩漿將附近的空間映成了一片暗紅，就好像那些巖壁上凝結了鮮血。而我們的左側是一條貼著巖壁延伸的小路，不但正如哈倫所說，僅容一人通過，某些部分還都已經殘缺不堪，得像先前一樣跳躍通過。
而哈倫在我的身後，身上泛著淡淡的魔法光亮，謹慎地向洞口之下望了望，然後臉上露出了笑意來：「真的沒有一點兒炎熱的感覺……諸神在上，多麼神奇的法術！」
「但我可拿這裡的味道沒辦法。」我皺起眉頭，將在冷水裡浸濕了的亞麻布麵筋繫在臉上，好讓自己不會因為那種味道的刺激而打噴嚏。
這是我頭一次在這種道路上行走——腳下是灼熱的岩漿，一旦落下去……讓我想一想，假如我來得及使用一個「鏡像分身」，也許還有一次生還的機會……
但這一次我們不必擔心自己會被岩漿帶來的高溫烤乾。「熱力隔絕」的效果令我們身體周圍的溫度始終保持在正常水準的範圍之內——因此我們可以謹慎地慢慢行走，直到最後踏上平穩的地面。
再抬頭去看一路走來的那條幾乎是緊貼在懸崖上的小徑，簡直不敢相信會有任何人瘋狂到從那裡一路走下來。
魔法護盾的效果被我解除，幾乎令人窒息的熱量撲面而來。我的額頭立即滲出了汗水，哈倫的神色卻恢復了正常。我們迅速地離開岩漿池的周邊，以防止腳下的地面被高溫融化，忽然塌陷。
實際上這一帶因為已經遍佈岩漿的緣故極少有矮人出沒。從前建造在這裡的城市遺跡早就隨著地面的塌陷融化了在岩漿當中，沒有留下一點痕跡。
這就是地下矮人們的生存現狀——火與巖之國的空間在一代又一代開拓者的發掘之下變得越來越大，然而他們的實際生存空間卻越來越小。人力挖掘的速度遠遠比不上岩漿侵蝕的速度，而地上世界又沒有哪一個國家會接納這些擁有堅固的鎧甲和危險的武器的好戰矮人。因此他們不得不憑借強悍的生命力和不屈的意志與這裡的自然環境做鬥爭，也形成了他們如今截然不同於任何一個地上王國的繼承製度——世子繼承製。
火與巖之國的王位將傳給國王最小的一個兒子，這個兒子被稱為「世子」。而他的哥哥們則得不到任何一片土地，所能做的事情僅僅是帶領一些自願追隨他們的人——大多是強姦犯、殺人犯、活不下去的小偷、騙子，前往王國的邊境開拓新的空間。這些新的空間將被視為「國王賜予」的土地，並且所有權不可被剝奪。
正是這種制度敦促矮人們以一種誠惶誠恐的態度將自己的生存空間擴大、再擴大，同身後那些侵蝕著他們的生存空間的岩漿賽跑。
在一過程中，有的王子在路上被那些囚徒們殺死，有的王子在開拓時死於意外事故，而更多的王子僅僅能擁有一塊小得可憐的、礦坑似的封地，在壓抑陰沉的領地中觀望那高達數百米的自然空間，鬱鬱而終。
這一代的長子殿下似乎並不想要這樣的結局，於是他開始圖謀些什麼了。
我們一路疾行，逐漸將岩漿池拋在身後，而空氣中硫磺的味道逐漸變淡，雖然仍舊不適合地上世界人類的口味，但還勉強可以接受。
哈倫三人曾經四次試圖盜取矮人們的火藥配方，然而都沒能成功。但他們並非沒有收穫——他們得到了地下王國在二十年前繪製的地圖。那是一副軍用地圖，詳細地標注了幾處岩漿池的位置、地下暗洞的位置、大型城市的位置、地下水源的位置。而我們正好需要這些信息。
目前地下世界共有四個大型的岩漿池，我們剛才經過的就是其中之一。兩個岩漿池的附近被標注有大量的、未經探索的天然洞穴，我們剛才經過的那個恰好也是其中之一。
假如火龍需要藏身之處，那麼岩漿池和大型天然洞穴都是極好的選擇。我們得首先探查附近的洞穴，然後再趕去另一個可疑地點。
龍族可以使用魔法，但自身也擁有天賦魔法，這與任何一種地上世界的生物不同。然而這並不奇怪——因為他們原本就是深淵地獄裡的產物。《巨龍之書》當中記載過，火龍在受到傷害之後會選擇在溫度極高的地點修復傷口，並且會吞噬大量的黃金以及淡水，加快傷口癒合。
我懷疑巴卡拉斯已經同那位長子殿下達成協議——矮人負責為他提供大量的黃金，而火龍則許諾在身體康復之後為他奪取王位。這樣一來，火龍藏身的居所附近定然會留下矮人活動的痕跡，我們所要做的就是找到這些痕跡，然後找到巴卡拉斯的住所。
我想這一次他一定受了極其嚴重的傷害，不然以他的性格，應當會在擺脫西蒙之後再次向他發起偷襲，而不是像現在這樣灰溜溜地跑到地下。
也許現在的我沒有辦法對付一頭精力充沛的巨龍，但如果給我充足的準備時間，我有相當的把握可以幹掉這頭遭受了嚴重的傷害的火龍。
他在前世就與我糾纏不清，甚至差一點殺死了我。現在我絕不會放過這個機會——他將成為我今世復仇計劃的第一個目標，死在我的腳下。
地下王國的面積廣大，足有一個泰達斯公國大小。而剛才的那片岩漿池在地圖上展現出來的面積則令我更加驚訝——那簡直就是一個大型的湖泊。眼下我們沿著「湖邊」的區域行走，探查一切可疑的蹤跡。
在這種沒有人煙的地方，地下世界表現得遠比地上要荒涼——因為高溫的環境，沒有綠色植物，沒有野外生物，甚至沒有枯枝落葉。目力所及之處只有大片大片的裸露岩石，在遠處岩漿池的映襯下顯得光怪陸離，就像像是來自遠古的雕像。
地下世界並沒有黑夜和白晝的區別，矮人城市裡依靠鐘聲來制定作息時間，但在野外就只能憑借自己的感覺了。我和哈倫都是身體健壯、精力充沛。然而我在三到四天不休不眠之後才會感到睏倦並且用兩個小時的小憩來恢復獎勵，但哈倫卻需要每天的規律睡眠來保持自己的體力。
眼下已經是進入地下世界的「第二天」。哈倫在火光之中安睡，而我則沉默著坐在一塊平整的岩石上眺望遠方的黑暗世界。
這兩天裡我們走了不少地方，但所過之處都是荒涼的平原，沒有絲毫人類活動的跡象。在我的預期當中，這一處岩漿池應當是最有可能藏匿著那頭火龍的地點……然而再過上兩天這片區域就將被我們走遍，如果那個時候還是一無所獲的話，我們就得花上七天的時間前往另一處岩漿池了。
我覺得自己已經漸漸開始無法忍受這樣的環境——空氣當中充斥著刺鼻的硫磺味兒，已經令我現在頭腦眩暈，雙目發緊了。周圍沒有任何生物，沒有任何聲響，每天送進口中的是淡而無味的乾麵包和鹹菜，喝的是水袋中已經溫熱並且發出腐臭味兒的清水。
即便我曾經在古魯丁的法師塔裡忍受過獨居二十年的時間，然而那裡畢竟還有新鮮的空氣、碧綠的草地、芬芳的花朵、甚至還有時不時的來找我的麻煩的小哥布林。
但此時此地……
我長長地出了一口氣。一個法師本該善於忍受寂寞，但我現在已經不是那種住在自己的法師塔中潛心研究魔法的法師了。我在地上世界還有無數的牽掛和擔憂，我實在沒法兒令自己在這裡靜下心來。如果不是進入地下需要哈倫引路，眼下我真想獨自繼續走下去，直到三天之後我感到了疲倦為止。
遠處泛起星星點點的火光——那大概是岩漿在沸騰，在跳躍。我盯著那條緩緩移動的火線，覺得自己的頭腦因為這幾天來吸入的空氣而愈發眩暈。
等等……緩緩移動？
我在三秒鐘之後才清醒過來，像是被丟進了一團石灰的腦袋開始努力運作，同時跳下石頭、俯低身體，集中精力看向那些火光，然後心中一陣驚喜。
那是火把，而不是岩漿的光亮。又過了一會兒，那些火光接近到了距離我們大約三百米的位置，我終於看清了那些人的身影——那是一隊矮人，身上反射的亮光，似乎披掛著盔甲。
矮人們的胯下騎著一種類似野豬的生物，四肢粗壯，吻部突出，外翻著兩條獠牙——那種一種被躲避戰火的矮人們在更加古老的年代帶入了地下的生物，算是野豬的表親。起先被用作肉食，後來其中的一部分分化為性情暴躁卻忠於人類的戰爭型生物，被矮人們命名為「戰豬。」
我曾經聽到威廉宅邸的守衛們說過這樣一個不算是笑話的笑話——在人類與矮人戰鬥的時候，一個人類士兵面向著他的長官走過去，這時候埋伏在路邊的矮人騎兵驅策著這些戰豬從背後向那個士兵發動偷襲，他的長官立即大叫：「戰豬騎兵！」
於是那個士兵就立即「站住」了，並且說道：「報告長官，我不是騎兵！」……而後等在原地被背後的敵人一刀砍掉了腦袋。
這個笑話並不好笑，但主要是為了說明，這些「戰豬」的四蹄都已經因為一代又一代的矮人技師們的特殊培養方式而變得類似貓爪——在堅硬的角質四蹄之下又生長出了一層肉墊，在發起偷襲的時候伸出肉墊變得悄然無聲，在急速衝鋒的時候才露出釘有鐵掌的蹄子。
因為生育力低下的緣故，矮人們的戰豬騎兵數量並不多，是精銳中的精銳。而現在他們出現在了這裡……也許就意味我們挑對了地方。
我悄然後退，推行了哈倫，然後與他一同隱藏到了岩石的陰影裡。