第四章猛烈爆炸
威廉的宅子一共四層，第三層是主人的住所，第四層是一個佔地相當巨大的實驗室。幾乎整整一層都被打通，屋子裡靠幾根粗大的石柱承載重量。而那些實驗器具——無論是我曾經使用過的，還是在近百年來最新出現的，都被擺放在這房間裡，擦洗得乾乾淨淨。
這屋子裡顯得冷清，打開門的時候只有一個女僕在打掃地面，又在威廉的吩咐下快步走了出去。
「這是為您準備的實驗室。具體的資料和您要求的其他設備我會盡快準備好……地下王國的環境實在惡劣，你至少得適應幾天才能忍受那裡的氣味和高溫。」威廉彬彬有禮地向我致歉，委婉地表達出自己的態度——他還沒法徹底相信我，還得讓我在這裡滯留一段時間，然後才能帶我去他的「核心地帶」。
我理解他的這種謹慎，也並不急於立刻探知他的底限。因為他的那三位「神秘客人」實際上已經成為了我的眼線，我能夠從他們那裡得到我想要知道的大部分信息。
實際上，那三個暗精靈原本是被派遣來自治領處理鐵礦與冶煉技術交易的事宜——米倫.尼恩想要裝備自己的軍隊，就需要大量的盔甲和武器。但無論是北方的亞丁還是偏南的歐瑞，這兩個超級大國對於境外兵甲交易的限制一向極其嚴格，因此暗精靈不得不在環境相對寬鬆、政策又不十分嚴厲的南帝汶自治領身上下手。
而暗精靈們的身體比人類要輕些，甚至某些骨骼像飛鳥一樣中空，因此他們對於盔甲和武器的要求就更加嚴苛。一些鍛造技術——例如包鋼、夾鋼、雙重淬火、蜂巢結構——整個西大陸上只有鐵錘矮人能夠掌握它們，所以他們只能從矮人這裡得到最適合暗精靈們的裝備。
但這三個人在來到此地之後敏銳地意識到了「火槍」這種東西的戰爭潛力，他們回報了暗精靈**師，然而後者對它卻並無興趣，甚至對他們發出嚴厲斥責，要求將工作重心重新轉回既定目標。
而後這三個人因為矮人的關係與威廉.泰達斯取得了聯繫，並且開始了合作——暗精靈們生命悠長，見多識廣，又可以通過魔法傀儡的渠道取得威廉迫切需要的、有關火藥的信息。而威廉則可以通過他們與那位北方之王私下交易，甚至利用自己家族的在地下世界的影響力獲暗精靈們無法得到的東西……
於是雙方的這種合作關係持續了將近一年——這也再一次說明早在我重生之前，米倫.尼恩就已經開始準備她自己的計劃了。我想現在那位北方的**師似乎還沒有將我真正當成她的對手……不然她對我的打擊將會更加凌厲迅猛，甚至有可能超出我能夠應對的範圍之內。
這樣一想，連日來的好心情蕩然無存，胸口中積聚了一團鬱鬱之氣，令我的眉頭微皺起來。
我的手指輕輕撫過那些試管與燒杯，在威廉告辭之後開始了我的第一次工作。
桌面上是威廉提供給我的樣品——矮人們調製完成的火藥。這種東西第一次由魔法師在實驗室中製造出來，而後配方被矮人們獲得——因為據說那位法師當時迫切地需要一件輕便的半身鎧甲，恰好又要用到矮人們最寶貴的「蜂巢鍛造」的技術。我打賭如果他當時能夠預料到那個配方在此時產生了如此深遠的影響力的話，他斷然不會令他出現在任何一個智慧生物的面前。
「火藥」這種東西，我也懂得一些調配的手段，然後眼前的這些發黑的粉末卻與我在實驗室中製造出來的「火藥」不同——不但在顏色上、在氣味上，更在燃燒之後的威力上。
用我所知道的配方製造出來的火藥，在燃燒時會產生濃烈的煙霧，而矮人們的火藥產生的青煙卻並不多——我知道那是它們燃燒更加完全的表現。這就表示矮人們的火藥威力更加強大，足以使從槍口射的彈丸產生致命的殺傷力。而如果使用法師們現在所掌握的那種火藥的話，彈丸能不能在近距離之內穿透鏈甲都成問題。
好在這裡材料充足，我有大把的資源可以利用。
製作火藥需要三種主要成分——硝、硫、木炭。後兩樣是比較常見的材料，第一種卻極其稀少。法師們從前所用的「硝」，大多從一種叫做「芒硝」的礦石中提取。然而這種礦石在西大陸上產量極少，用作小型實驗的話倒可以花高價從商人的手中買到，但要大規模應用的話——例如像矮人們那樣製造批量製造火藥，可就有價無市了。
我從前一直好奇矮人們究竟從哪裡得到了數量巨大的硝，直到聽了威廉.泰達斯努力令自己的臉色保持平靜、為我解答了這個問題之後我才恍然大悟並且……幾乎無法忍耐心中的笑意。
原來矮人們在地下王國設置了一個新的職位，叫做「取硝官」。這些人做負責的事務就是定期進入平民的家中或者養殖場的棚房，取走日產生的糞便和尿液，然後提取其中的「硝」。我倒是在從前聽說過不少人用尿液在野外硝質皮革，卻沒有想到矮人們竟然採用這種法子來獲得他們需要的東西。
而泰達斯大公也想要研製火藥，因此同樣在地上世界也設置了一個官位，名叫「夜香官」——同樣的職權，似乎名字更加優雅些。
「所以……」威廉最後嚴肅地對我說，「無論是糞便還是尿液，都是重要的戰略資源。」
眼下我一次又一次地調配著這些來之不易的原料，並且發現事情似乎沒有我想像得那麼簡單——之前之所以答應為威廉提供火藥配方，是因為法師們掌握了一個在實驗室裡極其實用的魔法——「直溯本源」。用這個法術可以看到同行們生產出來的混合物中所包含的已知成分，並可以此推測各個成分所佔的比例大小。
然而在我施展了這個魔法之後我驚訝地發現，除去「硝」、「硫」、「木炭」之外，這種火藥裡還包含了其他幾種成分。
魔法的效果可以令我知道「已知」材料的成分是多少……但它們似乎並不在我的「已知」範圍之內。
西大陸上的一些「純淨材料」幾乎都是由法師們提煉出來，凡人們沒有心思也沒有能力去進行這些研究。然而……這一次竟然同時出現了三種我所不知道的東西，其中必定有些蹊蹺。
至少這些東西不可能是法師們的造物，而矮人？
不……矮人們在鍛造和機械方面稱得上是「法師」，但在藥劑學的領域卻絕不可能擁有這樣的成就。那麼似乎答案就只有一個——他們從代達羅斯那裡得到了某些巴溫帝國遺跡中的知識，並以此製造出了這種遠超時代的東西。
而通過對威廉的宅邸這幾天來的觀察，我發現他從前對我所說的事情也並不像我想像得那麼樂觀。他曾經說過、除去火藥和幾個細小部件是由矮人提供之外，其他的部分幾乎都可以由人類的工匠製作完成。但據我的觀察，事情並非如此。
矮人們製造的火槍品質優良，可以連續填裝、發射幾十次以上。而威廉的那些工匠們所造出來的火槍，常常會出現在十幾次填裝發射之後就「炸膛」的現象。所謂「炸膛」，即一個士兵將火槍端在肩頭瞄準射擊的時候，火藥燃燒時產生的力量會使得槍管炸裂，傷害到持槍者。
這說明矮人們的冶煉鍛造工藝似乎也不是這些克萊人可以在短期內學到的……如果我想要真正的「火槍」，我還是必須得找到那些矮人，然後從他們那裡弄到我想要的信息。
我在實驗室裡花費了大約六天的時間來「研究」那些火藥——其中經歷了兩次猛烈的爆炸，所幸我在「法師護甲」的庇護下安然無恙，但那些實驗器材可就遭了殃。更新這些器材是一筆不小的開銷，然而心中有愧的似乎並不是我，而是威廉。
當他看到我臉色蒼白、眼圈發紅、精神不振地從實驗室裡一次又一次地走出來的時候，他臉上的神色變得越來越複雜。在此期間我沒有對他提出任何要求，而是「兢兢業業」、「夜以繼日」地進行我的研究並且承受一次又一次的「風險」。
眼見時機快要成熟，在第七天的時候，我決定開始自己的行動。
首先將自己的頭髮弄得蓬亂，然後將眼睛揉紅。接著用一些上次試驗殘留的餘燼在手背和臉上塗抹出一點污跡，然後將我迄今為止調配出來的威力最為巨大的火藥裝在實驗用的木箱中。
為自己套上一個「中級法師護甲」，確認方位正確、門外的警衛正在低聲交談，然後點燃了木箱之外的引信，走出幾步來到門邊。