090放榜，解元
寧采臣心裡正不爽，冷冷看了她一眼，逕直走下樓去。
蔡鴇母一手叉腰，一手拈著手絹，看著寧采臣的背影消失，嘴唇抖了幾下，最終什麼都沒說出來，她從未見過那麼亮的眼神，直透人心。
寧采臣坐在小屋裡，周外擺了幾塊靈石。
靈石散發出若隱若現的光芒，匯聚在他身上。
正是初級聚靈陣，能匯聚方圓百丈之內的靈氣於陣中之人上。
寧采臣微閉雙眼，體內褐色靈力流轉，呼吸間，周圍靈氣波動。
他頭頂微冒白氣，略有汗水流出，已到了突破的關鍵時刻。
這些日子來，每晚勤修磐石決，又不上聚靈陣和養氣丹，他進展極快，隱隱有突破煉氣期一層的跡象。
那團氣旋旋轉速度越來越快，不時拋出一滴褐色靈力融入丹田，而那些靈力每流經紫府，又有少許凝結出顆粒，沉入紫府之內。
但突破的所需要的靈力還不夠，寧采臣已經衝擊瓶頸半個時辰，雖然聚靈陣還在運轉，天地間的靈氣也在源源不斷湧入體內，但他還是感到有些力不從心。
「看來只能又服用回靈丹了。」他皺了下眉，掏出一粒回靈丹服下，體內又多出一些靈力。這樣每次感到靈力有些不濟的時候，便服用回靈丹。
一個時辰，腦海裡轟的一聲巨響，眼前陡然一亮，體內靈力翻江倒海般直湧丹田，丹田里的氣旋一縮，靈力都被吸入氣旋之中，氣旋隨之一漲，像氣球一樣，大了不少，旋轉之時拋出的靈力更快更多起來。
「這邊是煉氣期二層嗎？」寧采臣緩緩睜開眼，一抹精光閃過眼底，體內靈力多了整整一倍有餘。
這些日子，除了修煉磐石決，便是煉製丹藥和熟悉陣法，早已把瑞雲姑娘拋之腦後。
臨近放榜之日，他才想起，瑞雲接客之日也近了，若是沒人為她贖身的話。
九月初八，鄉試放榜之日，注定有許多人哭泣，寥寥幾人高興。
日上三竿，寧采臣才不緊不慢朝放榜的地方走去，一路上，平日熱鬧非凡的街道冷冷清清，少了許多人，等他到了放榜的地方，才發現，那裡已是人山人海摩肩擦踵。
考中的人，仰頭大笑，張若瘋狂，連帶起家人鄰居也都喜笑顏開，考不中的人，痛哭流涕，聲嘶力竭。
寧采臣費了好大勁才進去，仰頭看去，「寧采臣」三個字，赫然寫在第一行。
「這個寧采臣是誰啊？竟然中瞭解元。」有人高聲道。
「哦，你說寧采臣啊，我認識啊，據說是萬松書院的，前些日子還是青蓮第一學士呢。」寧采臣身旁一人接話道。
寧采臣看了半天，也沒認出來這傢伙。
「兄台，你看那早早交卷的小子，我就說他肯定沒考上。」一個似曾聽過的聲音傳來。寧采臣循聲望去，樂了，正是那打賭的兩人。
「你又沒問，怎知他沒考上？」與他打賭那人道。
「考上的人哪有像他那樣的？」那人甚是有理道。
另一人聞言點點頭，道：「言之有理，不過還是問問比較好。」隨即他走上前來，對寧采臣拱了拱手道：「兄台，尊姓大名。」
「寧采臣。」
「寧采臣？你是中瞭解元的寧采臣？」那人叫道。
「正是。」
「哈哈，兄台，你說他沒中，人家中的可是第一名。」那人忍不住哈哈大笑，「看來你得在地上爬三圈了。」
輸了那人倒也光棍，道：「爬就爬，又不是沒爬過。」當即哼哧哼哧爬起來。
「寧兄？」寧采臣正看得有趣，身後傳來孔雪笠的叫聲。
「孔兄，你又沒參加這次會試，怎麼也來湊熱鬧了？」
「當然是來找你的。話說，寧兄，你這些日子都跑哪裡去了？又不回書院，小弟想找你一起喝喝酒都找不著人。」孔雪笠抱怨道。
寧采臣笑道：「孔兄貴人事多，會有空找我？今日又有什麼事？」
孔雪笠道：「寧兄，你不會忘了今天不知是放榜之日，還是瑞雲姑娘接客之日，這樣的盛事，像我這樣的風流才子豈能錯過？「
寧采臣暗暗好笑，你是風流，不過卻不是才子。
「她接客之日，與我等有何關係？」寧采臣奇道。
「寧兄，你忍心眼睜睜讓一絕代佳人被人糟蹋嗎？」孔雪笠道。
「忍心又如何，不忍心又如何？這天下絕色女子何止她一人，更何況美也好，丑也好，還不是一樣，百年之後，化為塵土。你想為她贖身？」寧采臣搖了搖頭，世人皆愛美，可是美貌之人，便如同中舉一樣，終究只是少數，難道容貌不美，便活該受那苦麼？
「不瞞寧兄，小弟已經籌得千金，為瑞雲姑娘贖身。」孔雪笠果然道。
寧采臣笑了下，想不到孔雪笠也有癡情的一面。
「若是有人出萬金呢？」
「這——」孔雪笠無言以對，千金已是他的極限，多出一文都不可能。
「若是你有萬金，願意為她贖身嗎？」
「願意。」孔雪笠斷然道。
「若需要十萬金呢？」
「這——」孔雪笠猶豫少許，點頭道：「願意。」
「那——百萬金呢？」寧采臣繼續問道。
「百萬金？寧兄，開什麼玩笑，哪個女子能值百萬金。」孔雪笠笑道。
「你愛的那個女子。」
孔雪笠想了想，半晌才道：「你的意思，若是不愛，給她贖身又有何用？」
「正是，贖身之後，你要如何？娶她為妻？納她為妾？或是只為一夕之歡？」
古人雖然開明，卻甚少願意娶一個青樓女子為妻室的，無論是妻也好，妾也好，若是贖她的人對她沒有感情，是孔雪笠也好，還是別人也好，對她而已，都是一樣。
孔雪笠歎了口氣，苦笑道：「寧兄，你為何看得這麼明白？那我們還去不去？」
寧采臣道：「去，為什麼不去？看看也好。」他心裡卻想，若是贖身能解決問題，他可以隨便拿出幾千金，可是要為一個陌生女子贖身，他又有些想不通，何況，就如他勸孔雪笠的，就算贖身了，之後呢？
華燈初上，西湖之畔，閒雲樓。
「小姐。」小蝶看著盛裝打扮的瑞雲，心裡有些酸楚，小姐在人前無比風光，可是，在風光，也只是風塵女子。
今天便是小姐正式接客的日子，蔡鴇母早早便催促小姐要好好打扮，到時候才可以賣個好價錢，清倌人總是格外受歡迎的，更何況是才貌雙絕的瑞雲小姐。
瑞雲充耳不聞小蝶的叫聲，只是呆呆看著面前一張紙，那紙上寫著的正是那首《江城子》，她眼前浮現出一張臉來。
「小蝶，寧公子沒有再來過嗎？」瑞雲的聲音格外的冷，連小蝶都忍不住鼻子一酸，平日裡無論小姐在別人面前裝得多麼冷淡，對小蝶，卻是像姐姐一樣。
「小姐，或許寧公子有事，所以來不了。」小蝶心裡有些恨寧采臣來。
「聽說他今年考中瞭解元是嗎？」瑞雲看著鏡子的面容，這張臉，讓無數人為之著迷，為之魂牽夢繞，可現在，是那麼地憔悴，再多的胭脂水粉，都遮不住其中的頹意。
「是的，小姐。」小蝶答道，今天杭州城，風頭最勁的，除了小姐之外，便是寧采臣。不同的是，大街小巷，談論的都是寧采臣的名字，人人眼裡都是羨慕之情，無數待字閨中的女子把寧采臣當做如意郎君；而談論瑞雲的，大多數都是男人，他們談論的是今晚誰將拔得頭籌，誰將一親芳澤。