葡萄牙冒險家拉斐爾•；卡斯特路（卡魯提拉號）
荷蘭商人麗璐•；阿歌特
瑞典海軍提督赫德拉姆•；約阿其姆•；伯格斯統
明朝水軍提督李華梅
東南亞葡萄牙商人道阿爾泰•；羅佩斯•；普雷依拉
東南亞荷蘭商人安東尼奧•；范•；庫恩
蓋歐吉•；扎圖吉塔
在亞洲的中部，有一條由黃金和汗水鋪成的商旅之路，它被人們稱為絲綢之路。中國西域的商人們希望把東方的商品運到西方去，便持續不斷地在群山和沙漠的夾縫中尋找道路，最後終於找到了一條由無數綠洲、小鎮和客棧組成的「路」。已經不知道是誰第一個走通了這條路，但是每個商人都知道，中國的絲織品在其他國家是獨一無二的珍品，只要能成功地做上一筆絲品交易，賺得的錢就足夠生活一輩子了。巨大的利潤使無數商人忘卻了疲勞，踏上這條艱難的道路。能平安回來的只有一半人，其他人不是在沙漠中迷了路，就是遇上了盜賊，也有的人染上了重病，客死異鄉。
在這條絲綢之路上，有一個非常出名的小鎮——吐魯番。它位於北緯43º；東經88º；。現在正值三月，同緯度上的馬塞和佛羅倫薩還不到15c，沐浴在和煦的春風之中，是相當舒適的氣候。而吐魯番的最高氣溫已經達到了30c（？？？），比位於亞熱帶的加爾各答溫度還高。
清晨五點鐘左右，一隊隊商人聚集到了這個小鎮上。有些是載著瓷器和茶的明朝商人，有些是馱著紗布、麝香和寶石的印度商人。商人們在經過一整晚的趕路後，在太陽出來前趕到了這裡。他們要好好睡上一個白天，等晚上再繼續前進。
第一次走絲路的商人都會很不適應。因為一路上，白天實在太熱了，若到了真正的夏季，氣溫甚至會超過50c，而且這一帶多是沙漠，雨水極少，在這樣的太陽底下行走會消耗大量水分和精力，無疑增加了旅途的疲勞。所以不知不覺中，旅人們養成了晚上行路，白天睡覺的習慣，以避開高溫。相對來說，晚上要涼快地多，沙漠中溫差很大，夜晚的氣溫有時也會降到0c以下，一定要穿上大衣，不停地走路才能保證身體的暖和。
商人們找到了旅館，安置好貨物，便呼呼大睡起來。小鎮也因此安靜下來。要等到下午四、五點鐘，太陽快落山的時候，商人們才會醒來，飽餐一頓，打點好行李，重新出發。
而此時的加爾各答，才剛剛掀開晨光，準備迎接忙碌又熱鬧的一天。它差不多位於整個亞洲東西方向的中心位置，海陸交通均十分便捷，因此彙集了亞洲各地的商人。這裡的交易盛況和里斯本、塞爾維亞相比毫不遜色。再加上印度出名的「金子商人」納哥普爾被人消滅之後，經印度而來的歐洲商人幾乎增加了一倍，加爾各答空前地繁榮起來。
在離加爾各答大約150海里的地方，有一支奇怪的船隊在向南行駛。行在最前面的是一艘地中海常見的二桅帆船，吃水線上漆著「卡魯提拉」幾個字，桅桿頂上綁著葡萄牙國旗。若仔細看就會發覺，船的兩側安有大炮，炮口的位置被船板巧妙地遮擋住了，所以人們都當這是一艘普通的商船。緊隨其後的卻是三艘印度洋一帶特有的阿拉伯船。印度人和歐洲人都偏愛自己國家的船，對對方的船根本不屑一顧，所以兩種船並行的場面這恐怕是第一次出現。
船隊是昨天離開加爾各答港的，那裡是船員們在印度停留的最後一站，他們將沿著中南半島一路南下，穿過與蘇門答臘島之間的麻六甲海峽，最後到達麻六甲。這一段路也有將近兩千海里的路程，好在現在是順風，只要揚起帆借助風勢，十六天就可以走完。預計會在四月初到達。
由於距離赤道越來越近，天氣也逐漸變熱了。清晨五點鐘的時候，已經有水手耐不住熱爬了起來。不過卻沒機會欣賞一下海上日出的美景，因為太陽早已經浮出水面，朝霞也收起了絢麗的翅膀。只有克麗絲蒂娜能夠每天在太陽升起之前來到甲板上，不過她從沒向別人描述那種景象。有時拉斐爾會問起，克麗絲蒂娜便帶著笑意說：「你要是想知道的話，就自己親眼去看看吧！」受了這句話的刺激，眾人紛紛效仿克麗絲蒂娜早起，庫拉烏迪第二天就放棄了，倒是漢斯博士一連堅持了七天，算是最久的了。他還說：「海上的風景再美也比不過克麗絲蒂娜小姐啊！我只要每天早上能看到克麗絲蒂娜小姐就會覺得精神百倍！」有了這麼好的借口，漢斯便開始正大光明地睡懶覺了。
麻六甲海峽是1511年？？？發現的，這裡離馬可波羅所記述的東方就只有一步之遙了。一旦到達這塊土地，就會發現船才是最好的工具。因為這裡沒有一塊超過100萬平方公里的陸地，世界第一大島格陵蘭的面積大約是200萬平方公里，所以這裡全部是由島嶼組成的國家。蘇門答臘島、爪哇島、加裡曼丹島、蘇拉威西島、菲律賓群島、馬魯古群島、新幾內亞島等等，還有無數個芝麻般大小的小島、島嶼、珊瑚礁，散落在印度洋和太平洋之間的這片海域上，宛如一串串珍珠，又像是天上群星的碎片。地理學者稱呼它為東南亞，而商人們則管它叫做「香料群島」。
在西方文明到達之前，這裡是一片平靜而和諧的海域。島上滿是奇特的熱帶植物，島上的土著人利用天然材料製作生活用品。男人們用紅土混合海水燒成磚、製作鍋碗，女人們採下巨大的樹葉，抽出纖維織成衣服，又從漿果中提取染料，將衣服染成鮮艷的色彩。有時他們也會去鄰近的島上拜訪鄰居。他們挑選粗壯的樹木砍下，剝去樹皮，簡單地紮成木排或者建造能容納十來人的小舟，悠然行駛於水面上。現在，這些古老的傳統幾乎已經絕跡了，只有很少的島上被保留了下來。有一些島嶼，因為太小所以沒被當時的西方人注意，得以保留下天然的印記，現在成為了著名的風景旅遊勝地，比如塞班島和三寶顏。
現在的人們已經知道，陸地只佔了地球表面積的3/10，和海洋相比，它是那樣的渺小，那樣的脆弱。可是對所有生活在陸地上的生物來說，又是無可替代的，人類應該保護好目前唯一的生存之地。但是在300年以前，當人類的足跡還沒有踏遍所有的陸地之前，西方的航海家們對於新發現的陸地都有一種飢渴的感覺。他們的目標就是發現、佔領、再發現、再佔領。
最早發現這片群島的是葡萄牙人，因此這裡也聚集著相當數量的葡萄牙商人。在此之前，島上是完全沒有軍隊、總督、交易所和工人這類商品的，是葡萄牙人強行製造出來的。葡萄牙人還從島上挖掘出了一座金礦，金礦的名字叫做香料。胡椒、豆蔻、肉桂、丁香、羅望子、山竹果，在當地人眼中，這只是最普通的調味料而已，卻被葡萄牙商人們當成了搖錢樹。商人們以低廉的價格僱傭當地人做勞動力，逼他們大量種植這些植物，按時採摘，加工後通過海船運回里斯本去賣。從香料群島到里斯本往返一次差不多需要9個月（？？？）的時間，路上的開銷和水手的辛勞當然不在話下，但是它的高額利潤卻是非洲的咖啡、象牙和黃金所望塵莫及的。
葡萄牙商人們早已形成了規模龐大的交易市場，種植商、加工商、零售商、批發商一應俱全。負責管理這片海域的龍頭老大名叫道阿爾泰•；羅佩斯•；普雷依拉，是個地道的葡萄牙人，他所說的話沒有人敢反對。
普雷依拉是憑實力當上老大的，他曾在漫長的航海途中許下大筆賞金以激勵失去希望的水手；成功揭穿了麻六甲商人占吉普意圖挑撥離間的陰謀；在當地工人的罷工事件中，周旋於工人代表和商人之間，調節糾紛，最後使雙方都達成滿意的協定。幾年之後，普雷依拉在東南亞的地位便確立無疑。他深受下屬的尊敬，是商人的公證人，更被當地人信賴。普雷依拉通過海上商人同業公會制訂了一系列交易條例，約束商人的行為，保護小商業者不被侵犯等，貿易活動得到了穩定的發展。
但是東南亞地域廣大，島嶼相當分散，很難顧及全部。就在普雷依拉致力於麻六甲一帶的建設時，周圍出現了一些蠢蠢欲動的身影。
首先是海盜的出現。一些不遵守商業規矩而被普雷依拉趕出商業圈的人對他懷恨在心，搖身變為海盜，專門打劫普雷依拉的商船。普雷依拉也派出艦隊去剿滅海盜，但對方以菲律賓群島的馬尼拉為據點，依靠地形優勢，每次都順利逃脫。馬尼拉與麻六甲有相當遠的距離，原本就對遠道而來的普雷依拉的艦隊不利，海盜還時常埋伏在艦隊行進途中的小島邊，趁機偷襲，使他十分頭疼。
除此之外，還有野心勃勃的競爭對手。雖然大部分商人都買普雷依拉的帳，但仍有些獨斷專行的人。特別是葡萄牙以外的商人，對於葡萄牙霸佔香料市場的做法極為不滿，處心積慮想要取代他的位置。其中一個是荷蘭的小貿易商安東尼奧•；范•；庫恩。庫恩趁普雷依拉忙於對付海盜的時候，將邊緣的一些島嶼，爪哇島和馬魯古群島一帶收買至自己旗下。他的做法和普雷依拉完全不同，依靠武力和暴行使島上的居民降伏，使那些人不敢有半點反抗。庫恩的做法雖然引起了其他商人的不滿，但畢竟還沒有侵犯到他們的利益，所以東南亞仍然保持著表面上的平靜。