夜幕降臨，張秉直騎一匹毛驢，滿臉疲憊地回到自己家中，已經五天了，他每天要黃昏時才離去，他心中十分害怕，雖然他配的藥要三五個月後才會顯現出問題。
但還有三個驗藥的御醫，一旦他們互相交換一下藥的配方，問題就會被發現，張秉直實際上是利用了御醫之間不准交流配方這個漏洞，才得以施毒成功。
但張秉直更擔心的是，事情結束後自己會被滅口，三個兒子至今生死不明，前兩天他把妻子送回了漢中老家，如果他實在躲不過這個禍，但至少妻子不能死。
張秉直也不想做了，但他又不得不做，他的三個兒子在別人手中，為了兒子，他也得硬著頭皮做下去。
不多時，張秉直回到了自己家中，家中冷冷清清，沒有了妻子的叫罵聲，使整個家裡彷彿沒有了生機，他回到自己房間裡，關上門在桌前坐下，從懷中摸出一個小本子，記錄今天的事情。
他要把所有的事情記下來，萬一他死了，這就是證據，他絕不會放過那些害他的人，正寫著，身後忽然出現一條繩子，無聲無息靠近，猛地勒住了他的脖子……
半個時辰後，他的一個丫鬟進來送飯，一抬頭，嚇得她尖聲大叫起來，飯菜落在地上，連滾帶爬逃出了房間，哭叫著大喊：「快來人啊！老爺上吊了。」……
長安崇仁坊最西面，有一座佔地近三十畝的大宅，這裡是滎陽鄭氏在長安的府邸，滎陽鄭氏是在王世充掌權後便正式遷離了滎陽，數百家人來到關中，因為太子妃就是滎陽鄭氏的緣故，鄭家在李唐頗受重用。家主鄭善果出任東宮太子詹事。
鄭善果今年四十餘歲，身材中等，氣質溫文爾雅，深得李建成重用，在朝廷上，也算是衝擊相位的有力人選，不過由於鄭家勢力已衰落，沒有了家族支撐。他對相位的衝擊就顯得有心無力。連提名都沒有得到。
這段時間，鄭善果的心情也和其他朝臣一樣，沉甸甸的，明眼人都看得出來，唐朝已經無力抵當隋朝的攻勢，最好的結局就是苟延殘喘。或許能再維持十幾年。
如果鄭善果只是一個人，他倒也不擔心，在哪邊他都能混下去。但關鍵是他身後有一個家族，他肩上擔負著一個家族的興衰，他必須要考慮家族的命運和前途。
鄭善果在兩名丫鬟打著燈籠的引領下。穿過一條走廊，來到了一座院子前，這裡是鄭夫人的院子，鄭夫人是他的親姊，她因為當年被楊玄感怒而休妻。反而逃過一劫，沒有受楊玄感造反的牽連。
但鄭夫人也沒有再嫁，雖然楊峻有**的府邸，但鄭夫人和兒媳關係不好，便沒有住到兒子家中，這些年便一直住在娘家。
此時鄭夫人正在燈下繡一件腹衣，繡棚上，兩個白胖的孩子已繡得活靈活現，這是繡給她的小孫子，才一歲，或許是年紀漸老的緣故，鄭夫人視力不是很好，眼前總有一點模糊，看不太清楚繡品，必須瞇著斜視。
就在她專心致志穿針走線之時，一名丫鬟在門口稟報：「大娘，家主來了。」
鄭夫人一怔，兄弟從來不會在晚上找她，現在來做什麼？她微一沉吟，便點點頭，「請他進來！」
腳步聲響起，鄭善果走進了房間，拱手笑道：「大姊，打擾休息了。」
鄭夫人瞥了他一眼，用繡花針指指旁邊的坐榻，「坐下說話吧！」
鄭善果坐下來，見房間佈置很簡潔，從前的白玉屏風和牆上的名貴字畫都不見了，心中微微有些詫異，他知道大姊一貫喜歡奢侈，怎麼……有點變性子了，鄭善果便笑問道：「大姊缺什麼東西，儘管告訴我。」
鄭夫人知道這個弟弟對自己一向比較小氣，連例錢都只給自己一半，現在居然問自己缺什麼，看來他必有是有什麼事求自己，鄭夫人沒好氣道：「我什麼都不缺，你就別操心。」
鄭善果聽出大姐語氣中有賭氣之意，他心中苦笑，看來自己平時有點得罪她了，若是往常，鄭善果大可一笑了之，但今天不行，他有求於大姊，只得又陪笑道：「平時對大姊照顧不周，是我的責任，我向大姐道歉，以後可以保證，不會再讓大姐受一點委屈。」
鄭夫人卻不領他的情，淡淡道：「你來有什麼事就直接說，不用這麼轉彎抹角，我聽著呢！」
鄭善果無奈，只得緩緩道：「大姊，想必你知道一點點隋軍破城之事吧！」
「我當然知道，把坊門燒了，馬蹄聲還把我從夜裡驚醒，但他們不是退走了嗎？又有什麼問題？」
「大姊，現在唐朝形勢有些不妙，現在各大世家都在想辦法，找路子，給自己家族找一條後果，可是我們滎陽鄭家卻找不到路子，我心中著急……」
「等一等！」
鄭夫人忽然聽懂了他的意思，連忙打斷他的話，「你不會是……讓我做什麼吧？」
雖然有點不好意思開口，但鄭善果還是要說，」大姊，你好歹也是楊元慶的母親，在某種程度上，你就是隋朝的太后，如果你能出面替鄭家……」
說到這，鄭善果滿懷期望地望著鄭夫人，不料，鄭夫人卻斷然拒絕，「不行！我和他沒有任何關係，他也從來沒有叫過我母親，我為什麼去找他，我可不想自取其辱。」
「大姊，那時他不過是孩子，孩子個性很強，這是很正常，再說，你並沒有把他趕走，還是養著他，只是日子過得清苦一點，我倒覺得他其實是個很重情之人，你看嬌娘，他不是一樣待她很好嗎？」
嬌娘就是鄭夫人的女兒楊嬌娘，現在又改嫁給內史侍郎張庭，生活很好，這件事鄭夫人也聽說了，女兒還寫過一封信給她，有和母親和解之意，只是鄭夫人和女兒賭氣，至今沒有回信。
其實鄭夫人只是嘴上硬，她心中怎麼可能不後悔，長子家裡不給她住，次子又不爭氣，隔三差五來勒索她，娘家還給她臉色看，她就像寄人籬下一般，日子過得著實艱難。
想著自己從前瞧不起的一個兒子竟然要成為大隋皇帝了，深深的失落感使她這幾年一直生活在悔恨之中，如果當年她不那麼刻薄，待元慶好一點，自己今天也不至於這樣落魄，尤其她年紀漸漸老了，這種無依無靠的孤獨感更加強烈。
只是鄭夫人極要面子，天性好強，心中雖然悔恨，她卻不想讓任何人知道，尤其是娘家人，現在家主讓她去求楊元慶，她更是不願意。
鄭夫人面沉似水，道：「如果我不答應的話，鄭家就要趕我走，那我明天就走好了，墨竹，收拾東西！」
「大姊，別……別這樣！」
鄭善果嚇得連忙攔住她，他也不指望一次就能說服大姊，總是要慢慢來，怎麼能讓她走，「大姊，這個……你若不願意，就暫時不提了，你就安心住在這裡，鄭家絕不會趕你走，那我就不打擾大姊休息了。」
鄭善果起身告辭了，鄭夫人沉著臉對貼身丫鬟道：「墨竹，替我送家主出去！」
丫鬟替了一個燈籠，躬身道：「家主，請吧！」
鄭善果拱拱手，轉身向院子裡走去，丫鬟在前面替他引路，走到院門口，有另外兩個丫鬟在等著他，「家主，請慢走！」丫鬟轉身要回去。
鄭善果忽然想起一事，又叫住了她，「請留步！」
「家主還有什麼事嗎？」
鄭善果上前一步，低聲問道：「夫人房間裡的屏風和字畫到哪裡去了？」
丫鬟歎了口氣，「生有逆子，是人生一大不幸，家主，我回去了。」
丫鬟轉身走了，鄭善果這才明白過來，看來，外面傳言非虛，他心中不由有些同情大姊，只得搖搖頭，轉身走了，他得想辦法讓大姊幫家族去找楊元慶……
楊元慶率一萬騎兵一路東行，這天傍晚，軍隊到了延安郡膚施縣，在縣城外紮下了大營，太守和縣令都官員都趕來拜見。
這也是楊元慶一路頭大之事，每過一縣都會有官員前來拜見，他不想見又不好，這是官場規矩，可接見多了，他又不勝其煩。
無奈，他只得忍著，說些空洞的安撫話，聽一聽當地的情況，最後送走了官員，楊元慶回到大帳內，脫去外袍，剛準備坐下吃飯，這時，親兵在帳門口稟報，「殿下，有人營門外求見！」
楊元慶的頭頓時大了起來，皺眉問道：「又是誰？」
親兵上前，將一份名狀放在他的桌上，名狀也就是拜帖，某某前來拜訪，或許約好拜訪時間。
楊元慶接過名狀看了一眼，心中一怔，竟然是竇抗來求見他。
竇抗此人他當然知道，仁壽四年，他去幽州拘捕了當時的總管竇抗，後來竇抗在唐朝混得很不錯，手握大權，怎麼他來找自己，難道是竇家也想找後路了？
「請他進來！」楊元慶令道