平原縣的黃河南岸，竇建德在數百士兵的簇擁下，目光複雜地望著黃河北岸出現的遮天蔽日的船隊，良久，他長長歎了口氣，心中充滿無限惆悵。
只有在大災之年，才能看出國力的強弱，隋朝有糧食可以賑災，可以把數十萬災民吸引過去，而自己手中根本沒有多餘的糧食，只能眼睜睜地望著災民遠去。
而這支龐大的船隊出現，更讓他感受到了一種國力的震撼，使他深感自己的渺小，此時，竇建德心中充滿了焦慮，隋軍攻克青州已經沒有了懸念，他又將何去何從？
「王爺！」
一名騎兵飛奔而至，奔上前稟報道：「我們抓住了一批企圖北逃者，有三千餘人，請王爺處置！」
「人在哪裡？」
騎兵回頭一指，「在前方三里外，他們躲在一片樹木內，被弟兄們發現。」
竇建德臉色陰沉下來，「走！看看去。」
他催馬向東而去，數百騎兵跟隨他一路奔馳，片刻，一行人便來到了一片樹林前。
樹林前早已跪了一大片北逃的饑民，灰黑濛濛一片，他們被強逼著跪在地上，老人身子顫抖，婦女緊緊抱著驚恐的孩子，身邊的男子低著頭，卻捏緊了拳頭。
他們或多或少都帶著一個包袱，包袱裡塞著衣服和一些銅錢，以及一些零散的銀銅首飾，這是他們最值錢的家當。
這群人本來在河邊等待渡船過來，不料竇建德的軍隊卻奔至河邊，嚇得他們躲進樹林，但還是被夏軍斥候發現了。
竇建德目光複雜地望著這群企圖背叛他的災民，他眼中沒有怒火，沒有憎恨。只有無奈和惆悵。
竇建德翻身下馬。走到一名中年男子前，他看得出這中年男子是頭領，而且他的身影似乎有點熟悉。男子低著頭，目光緊緊地盯著地面，竇建德伸出靴子。用靴尖勾住男子的下巴，將他的頭慢慢抬起，他看到了一張清瘦的臉龐，留著三縷長鬚。
「是你！」
竇建德眼中閃過一絲驚訝，他認出了這名男子，竟然是魯郡長史宗敏盛，儘管他知道有很多官員都逃亡了，但今天他第一次看見逃亡的官員，他。心中頓時湧起一種難以言述的惱怒，自己待手下官員不薄，他們竟然在關鍵時背叛自己。
「連你也要背叛我嗎？」竇建德心中充滿了抑制不住的惱火。這個宗敏盛還是自己的同鄉。
宗敏盛異常平靜道：「卑職並非要背叛王爺。只是卑職等不到王爺撥來的救濟糧食，卑職也是人。不想餓死，所以我已拋棄官職，以一個平民的身份，去尋找一個可以吃飯之處。」
竇建德看了一眼三千饑民，搖了搖頭，「你不是平民，你依舊是他們的首領，你在利用你的威望帶領他們逃走。」
宗敏盛回頭看了看饑民們，歎了口氣道：「我只是一個略有點能力的人，遇到這群無處可去的饑民，他們很依賴我，願意和我一起走。」
「你這個渾蛋！」
竇建德暴怒，一腳踢翻了宗敏盛，踩在他的頭上，拔出刀惡狠狠盯著他，「我要一刀宰你了！」
宗敏盛一言不發，閉上了眼睛，竇建德盯著他良久，胸膛劇烈起伏，但最後他還是把刀收回了刀鞘，轉身對士兵們令道：「我們走！」
他翻身上馬，士兵們都愣住了，一名親兵結結巴巴問：「那他們……怎麼辦？」
「由他們去吧！難道我還能把他們當做軍糧不成？」
竇建德心中萬分惆悵，他猛抽一鞭戰馬，向南奔馳而去，千餘士兵紛紛上馬，跟著竇建德離去。
三千饑民都心中驚訝，竇建德就這麼放過他們了嗎？宗敏盛站起身望著竇建德消息的背影，他忍不住苦笑了一下。
「宗爺，其實竇王爺不錯，待人還是寬厚。」一名老者走到宗敏盛身邊低聲道。
宗敏盛歎了口氣道：「他確實待人不錯，但天時、地利都不在他這邊，徒有人和，又能奈之如何？」
這時，有人指著河面大喊：「船！船來了。」
所有人都調頭向河面望去，只見兩艘渡船正緩緩向南岸駛來，三千饑民彷彿看見了生的希望，一起歡呼著向河邊奔去……
船隊繼續前行，它們滿載的糧食物資將在黎陽倉卸貨，黎陽倉巨大的倉城和四通八達的水路交通，最為適合放置這些戰利品。
數天後，卸完貨的船隊由來護兒帶領重新向高麗綾羅島駛去，準備運送第二批物資，羅士信率領兩萬精銳先趕回了太原，楊元慶一直等到貨船卸完所有的貨物後，才率領五百親衛返回太原。
這天傍晚，楊元慶一行人進入了趙郡房子縣境內，時間已經到了九月下旬，進入深秋時節，天氣漸漸涼了，尤其早晚，竟有了幾分寒意。
一行人走在平坦的官道上，暮色蒼茫，大地上起了一層薄薄的灰霧，使周圍的景色變得若隱若現。
兩邊是大片已收割的稻田，稻稈在田里隨處堆放著，遠處是一片片黑影，從外形看不出是森林還是村莊，不過沒有燈光，應該是森林。
眾人又走了幾里，天色已經完全黑下來了，楊元慶向四周找了一圈，發現兩里外有點點燈光，那裡應該是一座村落，楊元慶馬鞭一指，「去村落裡過夜！」
眾人紛紛加快馬速，沿著田埂向兩里外的村落奔去，不多時，眾人奔至村落前，看得出這是一座不大的村落，不足百戶人家，從燈光看，村子裡的人家幾乎都住滿了。
不等眾人近前，早有十幾條土犬從村中奔出，衝著騎兵們狂吠，村落裡，狗叫聲響成一片，這時，從村子裡走出幾人，拎著燈籠，他們看見了大群騎兵，猶豫了一下，但還是戰戰兢兢走近。
為首是一名老者，從燈籠的光中依稀看得出，他鬚髮皆白，背有些佝僂，他身後跟著三名年輕人，手中拿著草叉棍棒，看得出他們腳下很猶豫，似乎充滿了懼意。
「各位軍爺，是從哪裡來？」
程咬金跟在楊元慶身邊，他剛要扯開嗓子大嚷，楊元慶卻拉住了他，上前拱拱手笑道：「我們是從太原出來辦事，現在返回太原，天色已晚，想在貴村借宿一晚，喝口熱湯，我們會給一些湯茶錢。」
老者將燈籠湊到楊元慶跟前看了半晌，見他們確實是官軍，不是亂匪，便點了點頭，「村子很小，也沒有空屋子，不過村中有座土地廟頗大，你們就在廟中歇息一晚，我去找人給你們燒熱湯去。」
楊元慶回頭對眾人道：「不准進民宅，去土地廟休息！」
士兵們都有點乏了，紛紛下馬，牽著馬匹向村中走去，村子確實不大，一條土街長約兩里，在土街中間是一座佔地十幾畝的土地廟，士兵們紛紛牽馬走進了土地廟，各找地方休息吃乾糧。
十幾名親兵將土地廟的西廂房收拾一下，又點了一堆火，幾名士兵跑去找水井打水燒茶，楊元慶坐了下來，他見程咬金有些心神不寧，便笑道：「是不是酒癮又犯了？」
程咬金撓撓頭，有些不好意思道：「剛才看見村裡有一間小酒鋪，一下子把我的酒癮勾起來了，現在難受得要死。」
楊元慶知道他好酒如命，從出征到現在他一直滴酒不沾，這倒難為他了，楊元慶卻不知道，程咬金在高麗王宮找到一瓶上好米酒，他已經偷偷過了癮，楊元慶以為他為大局一直克制自己，便不想再為難他，笑道：「你去吧！少喝一點，別給我惹事。」
程咬金大喜，就像屁股上中了一箭，跳了起來，一陣風似地向土地廟外奔去，這時，老者帶著十幾名後生抬著幾大桶熱湯進來，都士兵們笑道：「各位軍爺請來喝湯吧！這是肉湯，湯裡有兔子肉。」
一名軍醫試了毒後，士兵們紛紛拿著碗上前舀湯，老者又來到楊元慶面前，躬身施一禮，「這位軍爺，能不能麻煩軍爺到我家裡去一趟。」
「有什麼事嗎？」楊元慶笑問道。
老者歎了口氣，「有點事情想麻煩軍爺。」
楊元慶見他神情有些黯然，估計是遇到什麼煩惱之事，便點點頭，「好吧！我跟你走一趟。」
他站起身，帶著五六名親兵跟著老者出了土地廟，不多時，來到一間院子前，「這是我的家，軍爺請進來坐。」
楊元慶跟他進了側堂，這裡實際上是廚房和飯堂連在一起，已經點了一盞小油燈，燈光昏暗，透過昏暗的燈光，可以看見屋角堆滿了夏天還沒有燒完的麥稈和一些柴禾。
房間裡放了兩張破舊的坐榻，老者請楊元慶坐下，又給他倒了一碗熱水，「怠慢了軍爺，不好意思了。」
「沒關係，老丈有什麼事，儘管說！」
老者回屋取來一封信，顯得很憂心忡忡，他把信遞給楊元慶，歎口氣道：「軍爺能否回太原後，替我們送一封信。」
楊元慶接過信，只見上面寫著『大隋楚王殿下啟』，他心中一怔，這封信居然是給自己的