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青海長雲暗雪山孤城遙望玉門關。
黃沙百戰穿金甲不破樓蘭終不還。
繼業二年三月，一支由五千騎兵組成的隋軍正在茫茫的沙海邊緣向西南方向行軍，這是由隋朝大將蘇定方率領的敦煌騎兵，他們的目標是千里外的鄯善城。
大業五年，隋朝在擊敗吐谷渾後，佔領了數千里的土地，遂建立了河源、西海、且末、鄯善等四郡，並派軍隊和官吏前去駐守。
大業九年，元家率先造反，但很快被鎮壓下去，元壽自殺身亡，但統兵大帥元弘嗣卻率三千家兵一路西逃，越過西海郡，逃到了鄯善郡，他用欺騙的手段殺死守將，先後奪取了鎮守鄯善郡和且末郡的兩千軍隊。
元弘嗣自封鄯善王，以鄯善和且末兩郡為根基，厲兵秣馬，等待殺回中原的機會，但鄯善一帶人口稀少，糧食不足，使他很難發展，經過了四年時間，他的軍隊也只有六千人。
此時李軌敗亡的消息傳來，唐軍在和西秦軍對峙，無力西顧，元弘嗣意識到時機到來，他的第一個目標便是北部的伊吾郡，而此時冬季已到，他決定明年開春後，兵取伊吾郡。
但元弘嗣卻沒有想到的是，就在這年初冬，敦煌郡發生了巨變，一支隋朝軍隊千里奔襲，佔領了敦煌郡，而他的鄯善郡卻反而成了隋軍的獵物。
隋軍所走的這條道是玉門道，從陽關出發，經過三沙大漠北部邊緣到達蒲昌海，再從蒲昌海沿著且末河一路南下抵達鄯善城。
他們已經行軍十餘天，漸漸抵達了蒲昌海，時值仲春正是風力強勁之時，這天中午，軍隊已經走了近三個時辰，士兵們都有點疲憊了。
這時，一名士兵指著南方對蘇定方大喊：「將軍快看，那邊的天變黑了！」
蘇定方凝神望去頓時臉色大變，他們幾天前曾有過一次同樣的遭遇，那是沙塵暴，導致二十幾名士兵被沙塵淹沒而死，他猛抽一鞭戰馬對士兵們大喊：「傳令三軍，加速行軍！」
不用他下令，五千騎兵紛紛抽打戰馬奮力疾奔，在茫茫無邊的大漠戈壁上，這支五千人的騎兵在大自然面前顯得無比渺小，在他們二十幾里外天色漆黑如墨，一場撼天動地的沙塵暴正向他們撲來。
蒲昌海就是今天的羅布泊，在隋朝，依舊是一片水面遼闊、水草豐茂的大湖，這裡也是絲綢之路南線最重要的歇腳處，經過了茫茫戈壁和漫漫沙海，疲憊的商旅們在這裡看到了一望無際的水面，海鷗在頭頂鳴叫，綠色的水草迎風輕拂這一切都會洗去商旅的疲勞，讓他們整頓精神，重新上路。
五千隋軍騎兵在損失百餘人的慘重代價後終於逃出了沙塵暴的吞噬，抵達了這片令人心曠神怡的碧藍大海。
士兵們紛紛跳下馬，大喊大叫向湖水奔去，戰馬也振奮精神撒歡狂奔，這片生命之水的蔚藍色，濃烈得將五千將士和戰馬都融化了。
騎兵在蒲昌海休整兩天又沿著且末河向南行軍，這一段路隊伍便輕快了很多且末河發源於崑崙山，流經且末郡和鄯善郡，最後注入蒲昌海。
春汛剛過，且末河水流潺潺，河水很淺，最深處也只齊人的腰部，河水冰涼清澈，水流湍急，兩岸則是茂密的胡楊林，延綿百里，它們得到河水滋潤，長得格外粗壯茂盛。
又走了三天，這天傍晚，騎兵隊在一片胡楊林內停下休息，這裡離鄯善城已經不遠了，約還有三十餘里。
鄯善城並不靠且末河，它和且末河之間還隔著一片寬約三十餘里的戈壁灘，此時五千隋軍騎兵就在這片戈壁灘的西北面，穿過戈壁灘，就能抵達鄯善城。
夜幕初降，天空漫天星斗，星光璀璨，蘇定方站在一塊土丘上，凝視著遠處，經過長達近二十天的跋涉，他實際上對鄯善城的情況一無所知。
他只知道元弘嗣佔據了且末郡和鄯善郡，據商人們說，大概有五六千軍隊，至於軍隊怎麼駐紮，裝備如何，有多少騎兵、多少步兵，他都一無所知。
蘇定方歎了口氣，這不符合隋軍情報為先的作戰方式，但是他又不想打草驚蛇，他現在想到的方案是先佔領鄯善城，然後再視情況應變。
「去把嚮導找來！」
片刻，幾名士兵將嚮導領了上來，嚮導是一名六十餘歲的老人，高昌人，名叫蘇阿，用蘇定方的話說，他們五百年前是一家，蘇阿老人曾經做過商人，能說一口流利的漢語，四十歲後在蒲昌海放牧為生，每年都要去鄯善城賣羊，對鄯善城瞭如指掌。
「蘇將軍，天已經黑了，要行動了嗎？」蘇阿走上來笑道。
蘇定方笑著點了點頭，「我想先問問鄯善城的城牆情況。」
「蘇將軍，鄯善城雖然號稱漠南第一大城，實際上它和隋朝內地的城池比起來真的不值一提，城牆很矮，大概就一丈高吧！主要是防狼，而且是土牆，不是用石塊築成，那邊有幾塊綠洲，人口分佈得比較廣，城內反而沒有多少人，也就千戶人家，所以城池也不大，幾百年的歷史了，城池早已風化得破舊不堪。」
蘇定方聽得很專注，又問道：「附近可有哨塔或者是烽燧之類？」
蘇阿呵呵一笑：「烽燧倒是有幾座，不過都是漢朝的烽燧，早已成了土丘，在這裡很少會想到有敵人來襲擊，除非是吐谷渾人，可吐谷渾人自從被隋朝皇帝打殘後，再也沒有來過這裡，反正如果是夜襲的話，守軍還說不定把你們當作狼群。」
「他們的兵甲裝備怎麼樣？」
「和隋軍沒有什麼區別，他們本來就是隋軍，如果和你們混在一起打仗的話，估計分不清敵我，對了，好像你們的頭盔有點不同。」
蘇定方又沉思了片刻，便拱拱手道：「多謝老丈了。」
這時，幾名斥候從遠處飛奔而至，蘇定方大喜，催馬迎了上去，「怎麼樣，有發現嗎？」
「稟報將軍，敵人的軍隊並不是完全駐紮在城內，大半都駐紮在城外，好像是準備明天出發的樣子，很多軍械物資都捆紮好。」
「軍營外可有什麼營柵或者矛刺之類？」
「沒有，就是幾百頂帳篷，周圍只有一圈輜重車圍營。」
蘇定方雖然知道這是因為沒有太多長矛做營刺，但他還是很小心，元弘嗣畢竟擔任過多年的幽州總管，有著豐富的代表經驗，他不能有半點大意，蘇定方抬頭看了夜空，回頭對幾名親兵道：「去通報李將軍，弟兄們再休息一個時候後起兵。」
夜漸漸深了，中軍大帳內元弘嗣還沒有誰睡，他背著手在大帳內來回踱步，考慮著下一步的策略，奪取伊吾郡無疑是第一步，第二步就是奪取敦煌郡，然後第三步、第四步……
元弘嗣已經年近六十歲，頭髮白了一半，臉上也因幾年的風沙侵蝕而變得格外粗糙，但他魁梧的身軀依舊像青松一樣挺得筆直，他的眼睛透亮，像鷹一樣銳利，他的心還和二十年前一樣，野心勃勃。
在他的帥案上有一張地圖，地圖上河西一域已完全被塗成紅色，那就是他的野心所在，用兩年的時間佔領河西，然後向隴右、向關中進軍，以實現元家失敗的計劃，建立一個新魏王朝，驅逐李唐，剿滅楊元慶，逐鹿中原，重振拓跋氏的輝煌。
明天就是他起兵的日子，這一天他已經等了很久了，他興奮得無法入睡。
這時，帳外傳來一名士兵的稟報，「啟稟王爺，戈壁灘上好像有狼群出沒，有弟兄聽到了狼嚎聲。」
軍營附近出現狼群，這已經是家常便飯，元弘嗣早已習慣，他很清楚，是馬群的氣息引來了狼群，便不耐煩地揮揮手，「趕十幾匹馬出去！」
這是對付狼群的一種辦法，用落單的戰馬引走狼群，狼群往往會追到百餘里外才能殺死累倒的戰馬，但很難再回來了。
士兵答應一聲，轉身走了，元弘嗣慢慢衝出戰刀，凝視鋒利的刀刃，猛地揮手一刀向東方劈去。
此時隋軍已經出現在數里外了，不斷有士兵裝出野狼的嚎叫，這也是嚮導蘇阿教他們的辦法，在夜間數里外，對方會看到他們，但很難分清是馬群還是狼群。
這時，大營內衝出十幾匹馬，向南方疾速奔去，蘇阿對蘇定方笑道：「他們把你們當做是狼群了，放馬來吸引你們追逐。」
蘇定方催動戰馬繼續向敵軍大營靠攏，他也有著豐富的經驗，在敵軍警鐘敲響之前，他不會發動攻擊。
隋軍隊伍越來越近，離敵軍大營不到三里了，就這時，守軍終於發現了異常，不是狼群，而是騎兵群。
「噹！噹！當！」
警報聲激烈敲響，蘇定方拔出戰刀大喊一聲，「殺！」
「殺啊！」隋軍驟然發動，五千鐵騎奔騰，揮舞戰刀長矛，儼如暴風驟雨般向敵軍大營席捲而去。