冬去春來，天氣又漸漸暖和了起來，又是一年過去，時間已經到了大業四年三月，仲春時節，邊塞格外生機盎然，白雲悠悠，藍天如洗，一望無際的草原上長滿各種色彩艷麗的野花，奼紫嫣紅，在風中搖曳。
而在大利城外卻是另一種景象，一排排的蒲桃棚架延綿十幾里，嫩綠的早苗剛剛爬上木架，佔地數萬畝的棚架上變成一片嫩綠的海洋，蔚為壯觀，數十條溝渠引來黃河水，灌溉這片極為適合蒲桃生長的肥沃土地，大利蒲桃在兩年前的秋天已經大獲豐收。
更是在去年釀出了第一桶蒲桃酒，楊元慶進貢皇宮，令皇帝楊廣大為讚賞，親自命名為大利蒲桃酒，得到皇帝讚譽，大利蒲桃酒立刻身價倍增，和高昌蒲桃酒一樣價格暢銷兩京，成為大業三年最引人矚目的事件，大隋王朝已經能釀出自己蒲桃酒。
這天中午，一隊使者在無邊無際的蒲桃園大道上向大利城方向疾奔，為首年輕官員勒住了戰馬，驚訝地望著這片無比遼闊的蒲桃園，對身後幾名隨從笑道：「原來大利蒲桃酒的蒲桃是從這裡種出來的，今天算是親眼看見了。」
一名隨從笑道：「裴使君，說不定楊總管就在這片蒲桃園中，咱們可別又走岔了。」
年輕使者便是裴矩的長孫裴晉，今年二十餘歲，出任禮部員外郎，這次是奉命出使五原郡，通知楊元慶，大隋皇帝即將來五原郡巡視的消息，他先到九原縣，卻得知楊元慶去大利城去了·只得再次趕來大利城。
裴晉點點頭，手下說得有道理，他向四處張望，只見一名老者正在修剪蒲桃早苗，他便翻身下馬，上前躬身施禮道：「老丈，我們是從京城而來·想找楊將軍·請問楊將軍在蒲桃園裡嗎？」
老者呵呵笑道：「年輕人，我們這裡有兩個楊將軍，一個是大利城守將楊將軍，還有一個是我們豐州總管楊將軍，你找哪位？」
「我找楊總管。」
「上午他還在蒲桃園裡視察，估計這會兒，回大利城了吧！」
「多謝老丈！」
裴晉聽這老者竟是關中一帶口音·又好奇地問道：「老丈是關中人嗎？」
老者點點頭笑道：「我是雍縣人，兩個兒子都在這裡從軍，所以我和老伴也遷來了。」
老者指著周圍用籬笆圍起的一片蒲桃園道：「你看，這周圍百畝蒲桃都是我種的·我一年能掙上千弔錢，在雍縣種田·一年百弔錢就到頂了。」
「老丈不用交稅嗎？」裴晉驚訝地問。
「我兩個兒子都從軍，我自然就免稅了，不光這百畝蒲桃園，我還有十畝桑麻田和二十糧田，一年我還可以買給縣衙十石糧食，這種日子從前在關中是不敢想像的。」
「多謝老丈了！」
裴晉施一禮，翻身上馬，帶領隨從向大利城方向疾奔而去。
大利城後山的石窟原本是鑿來藏身之處，現在卻變成了大利城的酒窖，這些洞窟裡終年保持著一種較為陰涼的溫度·是存放蒲桃酒最理想的場所。
石洞內，大利縣縣令杜如晦正陪同著楊元慶視察這些酒窖，一桶桶前年和去年釀製的蒲桃酒整齊地碼放在巨大的巖洞中，足足有上萬桶之多。
「我們去年沒有存放就直接上市·說實話，口感和香醇都比高昌蒲桃酒差很多·若不是聖上金口御封，也根本賣不了那麼高的價格，今年我準備把價格降下四成。」
杜如晦有些擔憂道：「如果價格降下來了，會不會讓人覺得我們蒲桃酒不如高昌蒲桃酒好，要知道，很多人就是看價格，以為價格約高，酒品就越好。」
楊元慶搖搖頭笑道：「你沒有明白我的意思，我的意思是說，最終售價不變，但賣給各大酒肆的價格下調，讓利給他們，這樣他們有利可圖，會更多賣我們的酒，讓那些粟特商人無利可圖，他們就不會向大隋販酒，過幾年後，人人都知道有大利酒，卻不知有高昌酒，這樣，就會吸引更多的人來五原郡種蒲桃，河套地區的人口就會越來越多，人口增加，河套地區就會繁榮起來。」
旁邊楊思恩眉頭一皺道：「將軍，河套地區能承受這麼人口嗎？」
杜如晦笑了起來，「思恩多慮了，現在整個河套地區才五萬多人口，你知道漢時河套地區有多少人嗎？漢元始二年有記載，當時河套地區共設立了九十個縣，三十餘萬戶，人口一百四十六萬餘人，現在還差得遠呢！」
楊元慶點點頭，「杜縣令說得對，關鍵是要獲得朝廷的支持，聖上很快就要巡視五原郡，我們要趁這個機會爭取到聖上對五原郡的支持，這也是我來大利城的原因，我們必須要準備充滿，每一個細節都要考慮周到。」
說到皇帝巡視，杜如晦又憂心起來，皇帝巡視一般都要地方獻食，如果是幾十人幾百人倒沒有問題，但當今皇帝巡視都是幾十萬人，百官、後宮、數十萬軍隊，一個郡根本就負擔不起，前兩年去江南巡視，連江南那些富庶的郡縣都喊吃不消，更不用說五原郡這樣人口稀少的郡縣。
杜如晦正想和楊元慶商量一下獻食之事，就在這時，外面傳來士兵的稟報，「楊總管，朝廷使者來了，要立刻見你。」
楊元慶笑著對眾人道：「剛說朝廷，朝廷就來人了。」
他又回頭問：「使臣在哪裡？」
「已經到了，在縣衙等候！」
楊元慶點點頭，對杜如晦和楊思恩道：「走吧！一起去見使者。」
眾人下了石洞，片刻便來到了縣衙，楊元慶走進房間便一眼看見了裴晉，他不由笑了起來，「原來是你！
裴晉是裴敏秋的堂兄·和楊元慶見過幾次，裴晉拱拱手笑道：「元慶，讓我好找！」
這時，杜如晦也走了進來，一下子愣住了，裴晉愣住了，隨即兩人哈哈大笑·緊緊擁抱在一起。
杜如晦在肩窩捶了一拳·笑道：「你這傢伙，來大利縣居然不說一聲。」
「慚愧啊！克明兄，我竟然不知道你在大利城，大家都說你在榆林郡。」
「你們認識？」楊元慶含笑問道。
杜如晦一指裴晉微微笑道：「你這位內兄和我是同窗，我們同室而居五六年，你信不信，他現在穿的內袍說不定還是我的。」
杜如晦一向刻板嚴肅·他此時的幽默讓楊元慶也忍不住笑了起來，楊元慶見已經到中午了，便笑道：「我請大家吃午飯，正好給裴兄洗塵。」
「元慶·我還公事！」裴晉急道。
楊元慶拍了拍裴晉的肩膀，笑瞇瞇道：「公事一般都在酒桌上談。」
大利城經過三年前一戰後·變得越來越繁華，人口已經突破三萬，內城是居住區和行政區，保持著安靜，而外城，也就是當年燒死上萬薛延陀軍的內外城之間一片月牙形闊地，已經變成了繁華的商業區，兩邊密密麻麻修滿了兩層樓的房屋，商舖、酒肆、客棧、青樓、賭館、邸店，各種各樣的店舖足有數百家之多。
大利城也是大隋靈武道對突厥貿易的交市所在地·來自天南地北的客人彙集於此，大街兩邊旗旛，吆喝聲此起彼伏。
楊元慶帶著裴晉一行來到了大利城最大的酒肆，烏海酒肆·酒肆掌櫃早已得到衙役的消息，收拾好了最好的單間·等待貴客到來。
「楊總管，好久不見了。」掌櫃滿臉堆笑迎了上來。
他又連忙給杜如晦和楊思恩施禮，今天五原郡和大利縣的軍政首腦都來了，讓他有點手忙腳亂。
楊元慶見掌櫃和夥計都出來了，便擺擺手笑道：「不用這麼客氣，把你的特色菜都端上來，讓遠方客人嘗一嘗我們大利城的美味。」
「放心吧！小人親自下廚，包客人滿意。」
掌櫃慌忙安排去了，楊元慶請裴晉上二樓雅室坐下，很快酒菜陸續端上來，裴晉笑道：「先說公事吧！聖上龍駕已經到平涼郡了，接下來是靈武郡，最後就是五原郡，按照時間算，最多十天後，聖上龍駕先到九原縣，元慶，時間非常緊張，你要盡快做好接待。」
楊元慶端起著酒杯笑道：「我沒什麼好準備，聖上來，我就請他喝蒲桃酒，吃點野味土產，入鄉隨俗。」
裴晉一愣，他有些急道：「元慶，你可不能這樣，去年丘和和楊廓的事件你不知道嗎？」
去年皇帝楊廣巡視雁門郡和馬邑郡，雁門郡太守丘和傾盡一郡之力，招待了楊廣及其數十萬隨從三天，儘管雁門郡幾乎被剝削一空，但丘和卻因招待得力，被調到富庶的博陵郡去做太守。
後來楊廣巡視到了馬邑郡，太守楊廓為官清廉，不忍剝削民眾，不肯奉獻美食，有點怠慢楊廣，結果令楊廣極為不滿，雖然沒有罷免他，卻命他去向丘和學習。
從此以後，楊廣所到一地，地方官都竭盡全力招待，不敢怠慢，這便使得楊廣的巡視成為各地民眾一項極其沉重的負擔，但同時也是地方官大發其財的良機，有御史曾彈劾丘和，聖駕在雁門郡三天，丘和以獻食為名，向雁門郡民眾額外收刮了五十萬吊獻食錢，僅他一人便貪污了十萬吊，其他下屬官員也不知趁機貪污了多少？這是一筆糊塗帳，誰也算不清，更重要是楊廣把御史的彈劾壓下去了。
現在楊元慶說得輕描淡寫，怎麼能令裴晉不擔心。
楊元慶心裡明白，他見杜如晦憂心忡忡，知道他不忍擾民，又不知該怎麼獻食，便笑著安慰他道：「不用擔心，我已經有安排，我一個月前就派人拿茶葉去草原向突厥人換牛羊，很快就會回來，我用突厥人的牛羊奶酒招待，諒他們無話可說。」
杜如晦大喜，他竟然把草原上的牛羊忘記了，這時，外面傳來一陣騷亂，眾人探頭向窗外望去，只見窗外的大街上上出現了一群群牛，連綿不絕，一直排到城門口。
「他們回來了！」
這時，樓梯上腳步聲響起，楊巍從樓下衝了上來，「將軍！」
他聲音很焦急，就是他和胖魚去突厥買牛羊，一直衝進房間。
楊元慶見神情緊張，便笑道：「怎麼，突厥人不肯賣嗎？」
「不是！我們聽說了一件大事。」
楊巍低聲對楊元慶低語幾句，楊元慶眼中閃過一絲異色，他瞇起眼問道：「還有這種事嗎？人在哪裡？」
「就在城外等候！」
楊元慶不慌不忙站起身，向裴晉等人拱拱手笑道：「有件要緊事，我要去處理一下，先失陪，酒錢我來付，誰也不准跟我搶！」
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