大陸公歷349年8月8日，瑪斯塔爾，修拉薩
瑪斯塔爾海軍元帥——羅伯特·喬姆亞內·巴喬伯爵被女皇用龍騎士緊急召喚到了修拉薩，海軍元帥對這次召喚有些莫名，他實在想不到最近有什麼重要的戰事需要海軍出動的。巴喬伯爵很快便在皇帝的書房裡見到了女皇和她的將軍們。
「我親愛的伯爵，你總算趕來了。」希格拉妮微笑著說道。
「陛下把微臣如此急切地召喚過來，到底有什麼重要的差遣？」海軍元帥一邊行禮一邊詢問道。
「讓海斯將軍向你說明吧。」
「那麼我就逾越了，」海斯向諸位點了點頭，「可能大家都已經知道了這個消息，努曼西亞的桑切斯侯爵對德本斯舉起了反旗，和吉諾拉家族徹底決裂了。現在，他向我們尋求支援，幫助他進軍德本斯。」
「那麼，這應該是東方軍負責的事情吧。」巴喬伯爵向老菲爾德斯說道。
「不止這樣，我的海軍元帥大人。」女皇替老菲爾德斯回答道。
「是的，」海斯繼續說道，「巴喬伯爵，我們制訂了一個計劃，而海軍將在其中扮演非常重要的角色。」
瑪斯塔爾方面的計劃是這樣的，以東方軍15軍團的1個聯隊為基幹，組織一支名義上的僱傭軍參加伊比利亞內戰。與此同時，瑪斯塔爾海軍組織一支艦隊，負責保護塞維利亞的海上交通線，並在必要時刻配合陸軍攻擊伊比利亞北方的港口——比如巴倫西亞。這樣，陸軍方面計劃動員3萬人左右，海軍方面計劃動員100艘戰艦和300艘其他船隻。
「巴喬伯爵，你對海軍方面有什麼要說的嗎？」希格拉妮支起自己美麗的下巴問道。
「呃，如果要我說的話，伊比利亞海軍本身並不是最大的問題，他們的規模和水準都遠在我方之下。但是，我擔心的是如果他們也像在陸地上那樣僱傭僱傭軍，可能會給我們造成意料之外的麻煩。」海軍元帥回答道。
「具體一點。」女皇這般命令道。
「據我所知，德本斯僱傭了齊格納長弓手充當僱傭軍，而且聽說規模還在擴大中。如果他們發覺海上戰事不利，那麼很有可能繼續尋求齊格納在海上也給予支援。要是在海面上遭遇齊格納艦隊，區區100艘戰艦是完全起不到我們所希望的作用的。」
「伯爵大人是害怕了麼？」海斯這樣說道。
「這不是害不害怕的問題，這是基於客觀事實的敬畏。我國可能在陸地上所向披靡，但是在海上作戰又是另外一回事了。現在已經不是當年亞爾提卡特帝國海軍稱霸海洋的時代了，齊格納人有最好的遠洋艦隊和最優秀的水手，已經有幾百年沒有人在海上擊敗過他們了。如果和他們在海面上遭遇，我不敢保證一定能夠打贏。」巴喬伯爵有些生氣了。
「好了，伯爵說的也有道理，並且也提醒朕另外一個問題——若是法倫西人也來參合上一腳，那我們應該怎麼辦？」希格拉妮問道。
「那我們只好繼續投入軍隊，以期擊敗他們了。」海斯回答道。
「不，我們的目的是什麼？是趁著伊比利亞內戰，以最小的代價獲取最大的利益，從而彌補我們之前對法倫西的損失。如果為此不斷投入兵力，最終演變成另外一場和法倫西的消耗戰，那麼對我們雙方顯然都沒有好處。這個道理，那個人也是清楚的。」希格拉妮分析道。
「這場戰爭，應該是消耗伊比利亞人的力量來為我們謀取利益。」菲爾德斯男爵接著說道。
「所以，我們不過是在投入一定資本後，收買一個在伊比利亞的代理人罷了。」
「陛下如果不願意給我增加兵力的話，我無法保證能夠擊敗可能出現的齊格納艦隊。」
「朕不需要您去擊敗他們，我們不是為了爭奪『誰是海上霸主』而派出艦隊的。」
「陛下的意思是？」
「我們所期望的最好結果是什麼？桑切斯侯爵中興恩裡克王朝，而我們由此控制住伊比利亞為我國的利益服務。最壞的結果是什麼呢？桑切斯侯爵被奧弗裡特王徹底擊敗，德本斯因為我們之前對努曼西亞的支援而懷恨在心，而我們一無所獲。最實際的結果是什麼呢？雙方都無力改變局面，伊比利亞就此分裂，我們控制住伊比利亞南方各領地。很明顯，如果得不到最好的結果，退而求其次對我們來說也是可以接受的。伊比利亞南方畢竟是最早成為亞爾提卡特帝國行省的地方，我們很方便逐漸讓他們成為如今帝國的一部分。」
「所以，我們的最低目標是保證桑切斯侯爵不被徹底擊敗。」海斯總結了一句。
「非常正確。」希格拉妮點頭道。
「那我也明白陛下的意思了，用100艘戰艦在塞維利亞外海迎擊齊格納艦隊，保證不敗的信心我還是有的。」
「如果能夠這樣就太好了。」
「不過，陛下，我還是需要一點額外的支援來保證萬無一失。」巴喬伯爵說道。
「什麼樣的支援？」
「我需要足夠優秀的龍騎士，是的，足夠優秀的龍騎士，我方如果有一隊優秀的龍騎士作出岸基支援，那麼對我的艦隊作戰將起到非常積極的作用。特別是在防禦作戰時，我們就可以從海上和空中同時打擊敵人。」巴喬伯爵說道。
希格拉妮有些擔心起來，但她還是問道：「您心目中有人選了麼？」
「如果可以，微臣斗膽向陛下乞求起用西澤爾·貝爾特朗閣下，瑪斯塔爾目前沒有比他更好的龍騎士了。」巴喬伯爵低下了頭。
在場的大臣們臉色都起了變化，他們知道提到這個名字很可能觸動女皇的怒氣，雖然當海軍元帥開口時，他們都自然而然地想起了這個名字。從這點上來看，西澤爾作為龍騎士的才能是得到將軍們的公認的。
希格拉妮聽到這，「噌」地一聲站了起來，她沒有說話，直接走向了海軍元帥。旁邊的眾人都為此捏了一把汗。
「我親愛的海軍元帥，我同意你的這個建議，就讓那個男人抓緊這個機會戴罪立功吧。當然，我希望您向我提出這個建議並不是完全出於私心，因為您是海上作戰的專家，我信任您的判斷。而您最好也不要辜負皇帝的信任！」希格拉妮湊到他面前，低沉著聲音說了以上的話語。
「微臣明白。」眾人看不見伯爵的表情如何，但他的聲音沒有表露出絲毫慌張。當瑪斯塔爾君臣定下自己的戰略目標的同時，離開他們有2000法裡遠的地方也爆發了一件影響巨大的事情——希塔洛斯王寇爾斯三世駕崩。因為國王無嗣是上下皆知的情況，於是關於王位的繼承問題就自然而然地會起波瀾。
按照希塔洛斯法律，先王的遺囑是最優先考慮的條件，如果沒有這個東西，那麼血統將會是第二優先的條件，其次是長幼順序和人望才幹。所以，生母是奴婢的二王子米諾克斯是唯一可以不用煩惱手足相殘的人，而還遠在法倫西的四王子納撒尼爾斯早就公開宣佈自己放棄繼承權。這樣一來，有條件競爭王位的只剩下了老三卡尼特斯、老五費爾斯和老么安塔拉斯。
現在王太后一心想把自己的兒子安塔拉斯扶上王座，這是希塔洛斯上層共知的秘密。這次寇爾斯三世因為夏季的急病而突然去世，雖然所有人早就做好了這位荒淫於酒色的國王遲早會英年早逝的準備，但當事情降臨時，依然讓他們手忙腳亂。尤其是負有監督先王遺囑執行和王位繼承的元老院，他們第一時間就是埋怨棺材裡死者生前過於自信自己的健康，因為寇爾斯三世沒有留下任何紙面上的遺囑。
元老院的貴族們已經為了喪事忙碌了一天了，如今還要討論到底該推舉哪個王子繼承王位，這件工作可能要持續一段時間。
元老院對於此事分成了兩派，一派支持卡尼特斯，一派則唯王太后之命是從。雙方各持己見，相持不下。
卡尼特斯派的貴族的主張很明瞭：首先，按長幼順序，卡尼特斯肯定是三個競爭者中最佔優勢的。其次，卡尼特斯在軍隊中享有相當的威望，他屢次帥軍在陸地上挫敗過埃菲尼的進攻。最後，三王子已經建立了完整的家庭，並且側室已經誕下過兩個女兒，顯然將來他不會面對子嗣的問題。
王太后派的主張則是：如果論血統，現在的王太后出生赫爾茨王室，無論如何安塔拉斯都是血統最為高貴的。如果論人望，比起卡尼特斯在軍隊中的聲望，安塔拉斯在學者和宗教界中的聲望更高。如果論年歲，安塔拉斯更年輕，更不用擔心將來的生育問題，成為國王之後，組建後宮只是朝夕之間的事。
「安塔拉斯殿下確實優秀，但是他還缺乏執政的經驗，和一直輔佐先王政務的卡尼特斯殿下相比還是太稚嫩了。」
「您這樣的臆斷毫無根據，近些年來，國家的政務每位殿下都有分擔，單獨把功勞全部歸於三王子殿下是不公平的。」
「諸位不要忘了，這次安塔拉斯殿下已前去法倫西，很有可能博得法倫西女王的青睞，如果等法倫西人給我們發來喜帖，我們再告訴他們：『實在對不起，我們不能讓未來的國王入贅你們國家』這樣引起的外交風暴該如何對付？」
「難道我們把誰成為希塔洛斯之王的選擇權要扔給遠在數百加路之外的法倫西人手裡麼？這不是太可笑了麼？面對意外狀況而作出變通，作為我們一貫的盟友，法倫西人是會理解我們的難處的。」
元老院中這樣唇槍舌劍一直爭執不下，雙方可謂是慷慨激昂、唾沫橫飛。大廳內蠟燭那微弱的火光在一邊顫抖搖曳著，似乎下一刻就會給元老們吐出的氣息和口水給熄滅掉。
就在雙方各執一詞、互不相讓時，議事廳的銅箔大門發出「轟隆隆」的響聲後，被推開了。這個聲音蓋過了在場元老們音量的總合，將他們的注意力全部吸引了過來。當然按著某位元老事後的說法：「我們都是講文明的斯文人，即便爭論聲音還是很平和的。」
「啊，啊，王太后殿下……」一位貴族喊了起來。
希塔洛斯王太后其實不過是位剛過三十歲的婦人，如果放在現代，這個年紀的女性可能因為還沒有結婚而被尊稱為「小姐」。她從赫爾茨遠嫁過來時只有十三歲，和當時的國王雷歐達尼斯三世相差有整整四十歲。顯然，這樣的婚姻經歷使得她很快蛻變成一個足夠成熟的女人。
「諸位閣下還沒有作出決斷麼？」王太后低沉著聲音問道。
「還沒有，我的太后殿下。」一位和她熟悉的貴族慇勤地回答道。
「太后殿下……」一位卡尼特斯派的貴族想要提醒她，按照法律，在元老討論類似問題時，她是沒有權利進入這間屋子的。但是他的說辭被打斷了。
「好了，我國無論如何也是歷史悠久的大國，為了這種事情猶豫不決只會帶來更多的麻煩。」王太后說道，「按照希塔洛斯傳統的法律，對於無法全體一致的事情，那只有通過投票來決定了。」
「這個……」一位貴族剛想發表意見，卻看見了一隊全副武裝的士兵開進了議事廳。
王太后揮手示意士兵把一個窄口瓶抬進來，微笑著說道：「讓我們按傳統辦事。」
在希塔洛斯神話裡，女神曾經安排人間的法官們往一個窄口瓶裡投黑白兩種石子來表達他們對被告是否有罪的看法。希塔洛斯元老院如果碰到無法協商一致的事情，也會採用這個方法，不過實際上因為國王有最終決斷權，所以極少使用這個方法。而今天這個難得一用的制度將要被用來決定希塔洛斯的命運。
元老院總共510名成員，今天到場的有486人，他們在武裝士兵的驅趕下，各自抓了兩種顏色的石子，排著隊去窄口瓶邊投票。白石子代表安塔拉斯，黑石子代表卡尼特斯。元老們磨磨蹭蹭地一個挨著一個去投票。窄口瓶中傳出的聲音漸漸變得沉悶了，也表明裡面的石子越來越多。
等到所有人都投完了，王太后命令一個武士拿起斧子把陶制的窄口瓶一斧砸碎。四散的陶片濺得滿地都是，讓在座的元老們不由地心中一驚。
「檢票吧。」王太后命令道。
幾名元老被拉扯出來檢票，武士們就拄著斧子站在他們身後。元老們顫顫巍巍地從窄口瓶的殘骸中撿出石子，將他們以10個為一排，排列在地板上。
半個小時後，檢票結束了。
「宣佈結果吧。」王太后又命令道。
「呃……卡尼特斯殿下總共得了243票，安塔拉斯殿下總共得了244票……」
「那麼，結果很明顯了，不是麼，諸位？」王太后得意洋洋地望著在座的元老院成員。
「不，我親愛的母后，事情的結果還沒有出來呢！」一個富有磁性的聲音打斷了她的得意，待她回過頭去，看見的正是卡尼特斯。
「你怎麼膽敢……」王太后怒目圓睜。
「因為有我給他撐腰呀。」從門後又閃出一個高大的身影。
「你又怎麼會在這裡，米諾克斯，你的責任感哪去了？」王太后質問道。
「我不用背負不存在的責任，區區一組假的北方邊境情報還愚弄不了我，母后。」米諾克斯才是希塔洛斯軍隊中最有威望的大將，他的到來，預示著卡尼特斯獲得了軍隊的全面支持。
「你們……」
「好了，我們應該繼續民主的儀式不是麼？」卡尼特斯說道。
「那也好，元老員已經得出結果了，希塔洛斯之王將是安塔拉斯，我的兒子！」
「母后，我之前不是說了麼，投票還沒有結束，元老院總共510張選票，在場的只有486位成員，還有24位先生沒有行使自己的權利和義務呢。」
「他們趕不過來了。」
「您如此地確定？」
「當然。」缺席的24人都是堅定的卡尼特斯派，王太后早就分兵襲擊他們的府邸，她當然很確信這24個人將永遠消失。
「啊，費爾斯，你來的太慢了。」卡尼特斯向門外望去。
「這可不能怨我，」費爾斯湊到卡尼特斯面前，「王嫂穿上盔甲揮劍的姿式果然風情萬種啊。」
「很羨慕嗎？那就自己去法倫西泡一個吧。」
「那個索格蘭德·琉斯在那裡我怎麼可能有機會，王兄你也不過是趁人家去帕米斯會大陸第一美人的機會才得手的麼。」費爾斯如此回答道，在王太后眼中沒有比這情景更可惡的了。
「好了，母后，該讓遲到的元老們進去投票了吧。」
24個差點告別人世的元老陸續走了進來，他們中有幾個狠狠地瞪了王太后一眼。24名元老各自拿起一顆黑石子，依次高喊一聲：「卡尼特斯殿下，244票。」、「卡尼特斯殿下245票。」……「卡尼特斯殿下，267票。」
「算你們走運……我們走！」
「請留步，母后。」
「你贏了，還有什麼事情？」
「我想請你解釋一下，剛才僅僅486位元老在場時，怎麼會有487張選票？」卡尼特斯瞇起眼睛瞥著王太后，這樣問道。;