第二十八話比武招親？（下）
大陸公歷349的第一季度裡，整個亞爾提卡特大陸上的所有國家都接到了法倫西王國的外交公文。內容非常簡單，法倫西女王瑪格麗特正直青春年少，在即將完全獨立執政之際，希望能夠選擇一位如意郎君。所以，法倫西王國政府誠懇地邀請各國的未婚青年才俊來訪卡烏內斯庫，來競爭這個機會。
按著地理位置的遠近，最先接到這個消息的是那維人。羅梅達爾對這件事情非常地重視，他不顧各公爵剛剛回歸自己的領地，立刻又把他們召集了起來。
那維人在距離沃爾谷地西北100法裡的地方建立一座新城，他們把她稱作「斯薩卡」意即「春夏之城」，意喻那維的領導者在春夏季節在這裡駐守。經過2年的營造，那維諸公聯合的這個新首都已經初具規模了。最先完成的是國民大會議廳和議政廳，而這次羅梅達爾將在議政廳裡舉行會議。
等到6位公爵，也就是以前部族的族長在桌子前坐下，羅梅達爾向他們宣讀了法倫西人送來的國書。當現任的那維共主念完，下面的公爵們就開始竊竊私語起來。
「奧爾巴克，您的意見是什麼？」羅梅達爾首先問道。
「我？我覺得不管如何我們都該給法倫西人一個答覆，畢竟他們是我們唯一的鄰居。」奧爾巴克摸了摸自己剔光的腦袋，謹慎地回答道。他是已故美拉弗族長哈根森的外甥，在「窪地之戰」後被剩下的族人推舉為新的族長。因為他是一個安分老實的戰士，而美拉弗人並不希望再被一個野心勃勃的首領給帶入無意義的戰鬥中去。
「您說的是。」羅梅達爾對這個白開水一樣的意見給予了肯定，因為他首先詢問這裡最老實本分的人原本就不指望會得到什麼新奇有用的答案，只是出於表示對奧爾巴克的支持和尊重。
「那麼，我們該是婉轉地拒絕，還是積極地參與呢？」
「自然我們是應該去參加的，否則豈不顯得我們那維無人？」雅利奧托的法利魯這樣說了一句。
「那麼法利魯你去麼？」法庫達的德魯爾促狹地問道。
「可惜人家女王要求的是未婚男子，我明顯就不符合條件，我倒是看立賽達爾挺合適的。」法利魯把火引到了別人的身上。
「『屠狼者』索格蘭德所侍奉的主君肯定也很出色，我看只有立賽達爾這樣的人才能匹配得上。」居然連格龍夏爾也這樣說道。
「喂，喂，我說你們別太過分了，要說到和法倫西女王相匹配，我看應該是斯達爾吧，而且他們的年紀也差不多。」立賽達爾立刻就反應道。
「經你這麼一說……」六個年長的人把目光都投向了最年幼的公爵。
「嗯？咦？」斯達爾可能是第一次在眾人面前表現出怯懦。
「我不想去。」年輕的梅布列斯公爵冒出來這麼一句。
「斯達爾閣下……」羅梅達爾用威嚴的口氣稱呼到他的名字。
「不，羅梅達爾王，讓我先說兩句。」立賽達爾舉起手來阻止道。
「好吧，你來說服他吧。」羅梅達爾歎了口氣。
「我說，諸位，你們是不是把問題想得太簡單了？」立賽達爾雖然口稱「諸位」，實際上卻只是對斯達爾說，「你們以為法倫西人只是向我們求親麼？法倫西人是向整個大陸敞開了他們的大門，也就是說，即使我們派人去了，還必須要擊敗其他眾多國家的候選者，才有可能和法倫西結親。我想這樣一個任務不是隨便派個黃毛小子就能去的，我們得挑個能夠勝過其他各國的人選，才能維護那維的榮譽和名聲。如果派去的人毫無鬥志，恐怕會淪為整個大陸的笑柄。所以……」
「我去，一定要讓我去！」斯達爾的立場轉變得很徹底。
「斯達爾，我們都知道你很優秀，但這只是那維範圍內，若是去法倫西，恐怕必須得面對索格蘭德大人的考驗才行，我不是不相信你，只是你還太年輕，沒有經驗。」立賽達爾完全掌控了少年人的好勝心。
「我可以通過『屠狼者』的考驗，證明我是一個合格的族長！」斯達爾強調道，從心理上來說，斯達爾對有過幾次接觸的索格蘭德是頗為神往的。他在對方身上看到了許多自己缺少的東西，而索格蘭德曾經給予他的指導，也讓他認為獲得對方的認同是一件非常重要和值得自豪的事。
「好，斯達爾，我就命令你去法倫西。」羅梅達爾不失時機地說道。
「太好了，我一定不會辜負你們的期望的，我就代表那維，會獲得光榮的！」
立賽達爾得意地看著斯達爾煥發出鬥志，不過羅梅達爾接下來的話，讓他的臉立刻垮了下來。「反正立賽達爾也還沒有娶親，那麼這次就和斯達爾一起去法倫西吧。」
當同樣的消息傳達到帕米斯，阿爾斯朗一世對此表現出了積極的態度。他公開號召國內的貴族青年踴躍報名，為此還特意將瑪格麗特的花容月貌詳細地描述了一番。帕米斯的不少年輕人對此表現出了極大的熱情，經過一番篩選，阿爾斯朗一世挑出了10個人作為候選者去法倫西競爭這個機會。不過，作為使團負責人的人選讓人傷了一番腦筋，最後還是選擇了海德娜·拉莫絲女伯爵來管理這個團隊。
第三個接到消息的是瑪斯塔爾。
希格拉妮拿著法倫西人遞送的國書，有些感到哭笑不得。這兩個夙敵也會有結為親家的一天麼？希格拉妮曾經希望會有那麼一天的，而當這一天到來時，主角卻不是她和她所希翼的那個人。總之，法倫西人願意把這份國書送過來，還是想向她表達和解的意願。並且她清楚地知道，索格蘭德可能為了向瑪斯塔爾發出這樣一個信號，做出了相當的努力，希格拉妮不想辜負他的好意。於是，瑪斯塔爾女皇授意阿爾貝蒂尼伯爵著手挑選幾位優秀的青年貴族去法倫西。朝臣們對這個決定倒是滿腹狐疑，當然也有人提出法倫西人一定借此謀劃著不可告人的陰謀，不過自然被女皇給無視了。
伊比利亞王也接到了正式的外交通告，不過在病榻上奧弗裡特看來，這是法倫西人對他去年軍事失敗的無情嘲諷，他的反應當然也只有擲書於地、嗤之以鼻了。不過，法倫西的使者立刻把同樣的通告送給了地方上有權勢的貴族。比如說桑切斯侯爵，再比如說奧薩蘇納的威廉·格蘭特。
前往雷諾斯克的使者則經歷了一番腥風血雨。現任沙皇的猜忌心過於嚴重，就是這樣一樁原本很正常的事情，也被他利用來試探臣子們的心思。即便連伊格爾·華倫斯基這樣的先帝重臣，都因為尼古拉六世無端的猜忌而被殺害，更不要說別人了。
沙皇讓大臣和貴族們討論此事，在所有人陳述完意見後，一直冷眼在旁的沙皇立刻命令禁衛軍把持贊成意見的人全部拖出去以叛逆的罪名絞死。法倫西使者在一旁看得目瞪口呆，這在他的國家是完全不可想像的事情。使者有些憤怒地向尼古拉六世詢問，是否有意侮辱法倫西。而沙皇卻是這樣回答的。
「朕處死的都是些口是心非的小人啊，他們表面上說對朕忠心，實際上卻想趁著這個機會逃離朕的統治。這樣的小人，朕怎麼可以讓他們去法倫西呢？說不定，他們一到那裡，就會用奸佞之語，誆騙你們的君主為他們發兵來攻打朕呢。所以他們該死！」
面對這樣的統治者，即便不是他的子民，也不由地會感到由衷地恐懼。法倫西使者最後簡直就是落荒而逃，根本就顧不上完成什麼使命了。索格蘭德事後就此對瑪格麗特女王說道：「當一個君主開始以幻想而不是以證據去判斷事情時，他的統治也即將走到盡頭。」
作為法倫西的傳統盟友，希塔洛斯王室自然也會收到這個消息。
不過，希塔洛斯王寇爾斯四世在此前突然染病，整個國事暫時由第一繼承順位的卡尼特斯親王代為掌管。其他諸王子也需要負擔起一部分國政。
卡尼特斯接到法倫西使者的這份國書，在通報了國王后，立刻就把自己的兄弟們召集起來商議。
「法倫西是我國一貫的盟友，如果能夠和他們聯姻，那自然是再好不過的事情了。」年紀最長的米諾克斯首先說道。
「的確，為了表示我國的誠意，去的人必須有高貴的血統。」卡尼特斯說著，望向自己的么弟。
年紀最小的安塔拉斯如今也已經長成一個高大的青年了，他的身材僅僅比最高的米諾克斯矮上一些。經過嚴格地鍛煉，即使這樣的身高，人們也認為這位王子體格勻稱健美。富有光澤的金髮，面容的俊美程度甚至超過以英俊著稱的卡尼特斯。安塔拉斯王子無論在學識還是在武藝上都受到專家的交口稱讚，並且他一向待人謙遜有禮。因此，安塔拉斯王子在希塔洛斯國內有著很高的聲望，可以直逼卡尼特斯。
「法倫西的瑪格麗特女王我可沒見過，不過聽安塔拉斯說，是一個出色的美人。」排行第四的納撒尼爾斯嚷嚷道。
「我見到那位女王時，她還只有十四五歲，不過確實是美人胚子。」卡尼特斯說道。
「小弟，你怎麼不出聲呢？我聽拉可秀親王妃說起，你在法倫西時和那位陛下相處得很是融洽呢。」老五費爾斯擠了擠自己唯一的弟弟。
「王兄……」安塔拉斯白皙的肌膚上浮起了些許紅暈。
「小弟，你想去法倫西麼？」卡尼特斯溫柔地問道。對於這個自小乖巧的么弟，他一向是對他疼愛有加的，即便他的母后並不討其他王子的喜歡。
「是的，卡尼特斯王兄，我想去法倫西。」安塔拉斯下定決心地說道，「雖然過了這麼長時間，雖然我知道這次肯定會有許多比我更出色的人一起去法倫西，但是無論最後的結果如何，我都想再去見見她。」
其他王子看著安塔拉斯，暫時都說不出什麼話來。
「啊哈，看不出來嘛，我們的安塔拉斯還是一個癡情男兒，哈哈。」納撒尼爾斯用力地摸摸了安塔拉斯的腦袋，把他漂亮的金髮都搞亂了。
「那麼，納撒尼爾斯，你就陪安塔拉斯一起去法倫西吧。」卡尼特斯說道。
「哦，也讓我去麼？」納撒尼爾斯手舞足蹈起來，「好呀，我爭取像三王兄那樣，也娶一個正妃回來，哈哈。小弟，你要當心啦，如果我看上了法倫西的女王陛下，我可是不會對你有所謙讓的哦。」
「四王兄，在這點上我不會輸給你的。」安塔拉斯很認真地回答道。
「哈，就憑你這樣一個雛兒？我對女人的經驗比你豐富一百倍。」說起來，五個王子裡，唯一沒有女性經驗的就是安塔拉斯了。不過，這也是這位王子人氣高漲的一個重要原因，不少名媛淑女都據此認為安塔拉斯王子肯定是個用情專一的男人。相比之下，納撒尼爾斯的風流債如今已經超過了卡尼特斯。
法倫西的使者經過了一番波折後，才到達了齊格納王國的首都。這位使者一路上頗有怨言，他實在是想不通，為什麼一定要邀請這樣一個偏遠的國家。實際上，按空間距離上的遠近，齊格納甚至比希塔洛斯都要離法倫西更近，不過由於使者必須借道希塔洛斯轉船，所以路途變得很是遙遠。
這天，烏斯親王亨利正在一位友人的家裡拜訪，探討一些有益的學問。這位友人其實在科學史上是頗有名望的，他名叫席普·圖靈，他的父親休易·圖靈曾經因為在運用數學為王室解決了很嚴重的會計問題而被封為爵士。而席普·圖靈本人，在日後也會因為對圓周率計算以及在二元一次方程的研究而被載入史冊。
當王宮的內侍在圖靈家找到亨利親王時，他們正在計算一組統計數據。亨利親王並不想放棄計算到一半的努力，於是邀請圖靈和他一起回去，以便處理完政事後繼續研究這個問題。圖靈先生欣然接受了親王的邀請。
亨利親王和圖靈先生一同坐上王室的馬車趕回王宮，花了大約10分鐘的時間，他們順利地回到王宮。國王和喬治親王等人早就在那裡等他了。
「亨利，你身後的那位先生是誰？」老國王問道。
「哦，他是席普·圖靈，他的父親是休易·圖靈爵士，他是一個數學家。」亨利親王回答道，「父王，我今天要招待這位客人，他可以先去別的地方等我一會。」
「既然是圖靈爵士的兒子，那也請他在這裡聽聽吧，這不是什麼非常機密的事情，說不定我們也需要數學家的意見呢。」老國王說著笑了起來。
「為您服務是我的榮幸，陛下。」圖靈先生謙卑地欠了欠身。
待到所有人站定，亨利親王開口問道：「父王，把我叫回來，有什麼重要的事麼？」
理查德一世聽到兒子這樣問，不由地笑了起來，而其他大臣和貴族也跟著露出了有些促狹的笑容，即便是像喬治親王那樣一貫嚴肅的人也是如此。在場就只有亨利和圖靈兩人感到完全摸不著頭腦了。
「我的兒子，法倫西的女王如今已經到了適婚的年齡，所以她向大陸所有的未婚青年敞開了向她求愛的大門。我國也很榮幸地被列入邀請之列。」老國王說道。
「那應該算好事吧，若是能和法倫西王國聯姻，我國在大陸上就有了一個立足之點了。不過，我不認為這件事情很好笑啊？」
「我親愛的弟弟，你的名望實在是太大了，法倫西王國那邊指名道姓要求你一定要去參加。」喬治親王越想越覺得有趣。
「這是為什麼？」亨利親王感到很疑惑。
「據說，整個大陸唯獨你有此殊榮。」老國王感到越發得意，因為聽法倫西使者提到，邀請亨利親王務必到場是索格蘭德·琉斯特別囑咐的。
「我對結婚暫時沒有興趣，不過法倫西那邊我還是想親自去一趟的，父王。」
「那也好，你再挑一些出色的人物和你一起去吧，至少我們不能讓其他國家的貴族們輕視我國。」老國王這樣說道。
「那就這麼辦吧，王兄，你有沒有興趣和我一起去？聽說法倫西的女王陛下確實是個美人呢？」亨利親王很輕鬆轉過身來開起了喬治親王的玩笑。
「也好，我要親自去法倫西看看那裡的紫杉木的品質如何。」喬治親王只關心軍隊的裝備問題，在他眼裡，法倫西大概就是一個長滿了紫杉的山坡林地吧。
「陛下，在下也希望能夠成為兩位王子的隨行人員之一。」圖靈先生開口申請道。
「席普，你難道對法倫西的美女感興趣？」亨利親王打趣道。
「不，在下早就想去大陸上遊歷一番，拜訪一些有名的學者，如果順利可能會留在哪位學者那裡學習和研究。聽說法倫西保留了許多繼承自納西比斯的珍貴書籍，真想去看看。」圖靈先生說道。
「那麼，就有勞您照顧我的兩個兒子了，不過既然要出使，總得給您一個風光的名頭。」老國王說著，吩咐侍者將自己的寶劍拿來。
「席普·圖靈閣下！」老國王接過寶劍，抽劍出鞘。
「我在這裡，尊敬的陛下。」圖靈知趣地單膝跪下。
「我以齊格納王的名義，賜予您爵士的頭銜和特權，希望您能像您的父親那樣為王室服務。」老國王說著，用寶劍輕點了席普·圖靈的雙肩。
「為您服務，我的陛下。」圖靈爵士回答道。
齊格納爵士可以說是非世襲貴族中的異類，因為他們享有很多連齊格納上級貴族甚至親王都沒有的特權。比如說，在參加國王的狩獵時，除了國王和女士外，只有爵士被允許搭起遮陽避雨的布篷。還有其他一些奇怪的特權，比如爵士是唯一被允許外袍長度超過國王的人等。
總而言之，連最後一個大國都決定好了自己參加法倫西女王招親的儀式。