第十五話舞姬的逆襲
大陸公歷345年和346年的交接時段，法倫西王室的慶祝活動當然是不可避免地進行著，而今年的樣式也不定為了往後的慣例與傳統。按照計劃在346年的1月1日到1月3日，將舉行全軍的比武大會，之後的1月4日很自然的應該是新年的第一場宮廷舞會。
比武大會以往也舉辦過幾次，不過今次被更加嚴格地制定了各種規範章程。以各個軍團為單位，命其各自派出代表來參加一些比較武藝的項目。獲得總分第一的軍團首先會得到軍人最應該重視的東西——榮譽，其次當然也少不了物質上的獎勵。
既然是軍隊的比賽，自然團體項目占的戲份是最重的。對於重步兵來說，陣型操練比賽是其重點；而弓箭手的團體齊射；龍騎士的隊形編排，都是各自集團配合的項目。以上提的種種，就其性質來說，更加注重軍人對命令的理解和服從。因此，從某種角度來看，似乎是比較枯燥乏味的。
所以，更加引人注目的是被後世稱為「古代騎兵鐵人三項」的驃騎兵團體比武。如其外號所謂的那樣，比賽由三個項目組成，而且是在一天之內完成。第一項是靜默行軍50法裡，所謂靜默行軍也就東方人所稱的「馬裹蹄，人銜枚」，一般要求在4到6個小時內完成。第二項與第一項正好相反，是一個速度項目，奔襲突擊15法裡。因為中途不能換馬，所以在第一項中如何在速度和保存體力尋求平衡是個重要課題。第三項就比較常規了，是標靶砍擊，這是一個較多依靠技術的項目，不過如果在前面的項目消耗了過多的體力，那成績也會比較糟糕。
比賽的結果出乎人們的意料，代表第十三軍團出賽的32驃騎兵師，在畢歐格爾的率領下，壓倒第八軍團的梅塞德斯部，奪得了總成績的第二名。並且在第一項靜默行軍中是處於第一，在第三項中也與奪冠的第三軍團托佐夫部持平，只是在第二項中落後太多了。
如同瑪格麗特女王所許諾的一樣，畢歐格爾恢復了原來的將官軍階，並且得到了32師的師長的正式任命。當索格蘭德把任命書和新年舞會的請帖一併塞到他手中時，畢歐格爾的心情可想而知了。他回頭望向在觀禮台上坐著的琴娜，然後轉身向那個方向行了一個軍禮，以此來表達他對建議重新啟用他的長官的感激。
最後的軍團冠軍被第二軍團摘得，拋開驃騎兵團體賽，第二軍團在個人賽中幾乎包攬了所有的第一，而且步兵和弓箭手的團體比賽也沒落出前三，所以計算總分後，他們獲得了軍團第一。這對本來總是替別的軍團擦屁股、當配角的第二軍團來說真是莫大的鼓勵，他們已經很久沒有這麼當眾出過風頭了。
在頒獎儀式上，觀禮台上的卡爾霍林上將開始向邊上的禁衛軍士官打聽起王都的事情來了。
「最近有什麼特別出名的美女麼？」霍林一如既往地直接。
「這個……」士官的冷汗流了下來，「長官，我沒有那個閒錢去搞那些事情。」
「即使你不去涉足這方面，畢竟總有些耳聞吧，別和我說禁衛軍休息時的話題不會提到女人。」霍林不滿意對方的回答。
「呃……我只是聽說尤嘉麗絲小姐回來了。」
「這樣一來豈不是翼姆那斯特家又要沒有安生日子了？那麼瑪薩雷爾閣下的反應如何？」
「好像瑪薩雷爾閣下還沒有回到王都。」
「切……這樣就無聊許多了。」霍林說道，「還有其他的消息麼？」
「據說，前些日子，許多納西比斯貴族都上拉伯雷家去求親。」
「這個倒沒什麼好意外的，聽說那位小姐不但學識了得，而且也是個出色的美人，現在琉斯大人又給他們家提供了相當份量的職務。和他們家聯姻可以幫助自己家族迅速地擺脫現在的尷尬地位，傻子也會想到這點。那麼後文如何？」
「拉伯雷小姐出了一道難題，說誰能解出這道難題，她就答應誰的求婚。」
「果然學問多的人就是麻煩，那麼有人解出了這道題嗎？」
「好像還沒有，不過我聽人說，拉爾森大人把題目拿給琉斯大人看後，宰相大人就說拉伯雷小姐現在還沒有出嫁的意思，大家暫時就別再費勁了。」
「題目是什麼，是不是又長寫得又難懂的那種？」由於聽聞了索格蘭德的建議，所以霍林對本來不感興趣的題目產生了好奇。
「不是，是道很簡單的題目，聽說好像是什麼幾何問題。題目原文只有一句話：試用直尺和圓規畫出一個與已知矩形等面積的圓。長官，什麼是面積？」
「面積就是你家那塊地的大小，」霍林暗自慶幸聽索格蘭德提過這個名詞，「這個問題看來很簡單啊。」
「看上去的確很簡單，但可惜，這個問題是無解的。」
「琉斯大人。」霍林循聲望去，正是索格蘭德。
「霍林，你部此次表現不佳啊，差點丟掉了最不該丟的那個第一。」
「因為現在缺少琉斯大人的教導了嘛。」霍林藉機開始拍馬。
「好了，好了，舞會的請帖收到嗎？」索格蘭德完全不吃他那一套。
「收到了。」
「身為上將階級的高級軍官，出席宮廷舞會時一定要帶舞伴，我已經幫你把名單遞上去了。反正這次布莉琪德校官也來了，你們兩個就組一對來吧，關於禮服的費用等會兒會有人給你們送去的。如果沒有熟悉的裁縫，我可以給你們介紹幾家。」索格蘭德說道。
「琉斯大人，我可不可以……」
「不可以，這是命令，希望您能以身作則。」索格蘭德直接打斷了他的話。
「早知如此就應該讓傑剋夫利特來這裡督戰……」霍林小聲地嘟囔著。
「您說什麼？」
「沒什麼，下官一定會按時按規定攜帶舞伴去的。」霍林馬上立正行了個軍禮。
「那是最好。」索格蘭德說完離開了。
尤嘉麗絲是在12月初回到卡烏內斯庫的，和她離開時的低調不同，這次她回來完全是大張旗鼓的。怎麼說她也曾經是王都的名人，雖然離開了一段時間，但目前還沒有什麼後起之秀能夠完全取代她原先的地位。現在依然和以前一樣，只要她勾勾手指，自然會有人替她提供上好的住所和一切奢侈生活的必需品。不過，雖然她的聲勢是如此的浩大，但從禮節上來說，尤嘉麗絲還沒有正式地向卡烏內斯庫的上流社交界宣佈自己的回歸。無疑，4日的宮廷舞會將會是一個好的契機。
以尤嘉麗絲的身份，她是不可能直接收到王室的舞會邀請函，但憑借她的魅力和人脈，在請帖發出後的1個小時，數份請帖就直接送到了她的寓所內。尤嘉麗絲一邊讓幾名女僕替自己打點頭髮，一邊玩弄著幾份相同的請帖，站在她背後的女僕們當然是看不清女主人嘴角上揚起的自嘲的苦笑。
「夫人，裁縫已經在外面等了很久了，您現在要讓她進來嗎？」衣著華麗的新管家進來請示道。
「讓他進來吧。」
「夫人，我們還沒替您更衣呢？」
「沒關係，反正又不是沒有男人看見過，請他進來吧。」
管家謙卑地應承後，退了出去。不一會兒，一名上了年紀的裁縫被管家領了進來，裁縫還提著一個大箱子。
「裁縫來了。」
「您好，夫人。」裁縫再說完這句話後，抬頭看見尤嘉麗絲慵懶的姿態，眼珠也幾乎要掉了下來。說實話，這並不能責怪他。尤嘉麗絲剛剛起床，稍微洗漱了一下，身上還穿著薄如蟬翼的睡袍。身體的曲線在這若隱若現的衣物襯托下，對老裁縫的心臟造成了強烈的衝擊。
尤嘉麗絲對這樣的視線已經麻木了，她揮手示意女僕們停下她們的活計，從梳妝台前站起來走到裁縫面前。「先生，來看看您給我帶來些什麼驚喜吧，和您預料的一樣，我要去參加這次的宮廷舞會。」
「哦，是，是。」老裁縫連連點頭道，說著他打開了自己的箱子。
「我把樣品全帶來了，凡是法倫西有的上等面料，我們這裡都有。您可以挑您喜歡的顏色，還有各種袖子、領子、花邊的樣式，隨您的高興。」
尤嘉麗絲輕輕地撫過每種鮮艷的布料，將各種時髦的樣式一一查看。以前，這些東西是她生活中所追求的，現在對她來說這一切都已經無關緊要了。不過，她還是有義務把自己裝扮得漂亮一些，這樣才對得起那些替自己一擲千金的人。
老裁縫看見主顧沉默著不說話，於是開始繼續推銷起自己來，「這位夫人，請您放心，我的手藝可是在整個王都都有名的。許多達官貴人都曾經在我這裡做過禮服，也許您還不知道，請允許我小小地炫耀一下，甚至連當朝宰相大人也在我那裡訂做過舞會的晚禮服。」
「哦，那您在男士禮服上的造詣一定很高咯？」尤嘉麗絲微笑著說道。
老裁縫沒有察覺到對方微笑中的寒意，繼續道：「哎呀，您會錯意了，當時索格蘭德琉斯大人可是在我那裡訂做了一套漂亮的蕾絲花邊的墨綠色女式晚禮服。您瞧，那個袖子樣式就是當時給宰相大人做過的，花邊很獨特吧。」
「那好，我就在您這裡做了，讓我們仔細研究下樣式吧。」
「那太好了。」
「管家，為了表示我的誠意，先把定金付給這位先生吧。」
「噢，我的天吶，這些完全夠支付所有的費用了。」老裁縫接到對方遞來的銀幣後說道。
「您只要替我做出比那次還出色的禮服，我們完全可以訂個長期的契約。」
「您真是一個慷慨的好人，夫人，您真是太慷慨了。」老裁縫不住地讚美道。
1月4日的夜晚如期而至，作為舞會的主人，瑪格麗特倒是在下午忙碌了一陣。這完全是被宰相大人以「鍛煉女王陛下的組織能力」為借口實行的方案，用來掩蓋重新組織政府時忘記聘用宮廷長這個職位的事實。
在晚上7點過後，參加舞會的客人陸陸續續來到愛克魯宮的宴會大廳。瑪格麗特也穿戴整齊，坐大廳中央的王座上，讓司儀把一位位新到的客人引到她面前見禮。
「琴娜蘭芳特上將到——」
「吾王。」琴娜今天是穿著軍禮服來的，她謙恭地向女王行了男士才用的禮節。
「呵呵，」瑪格麗特笑了起來，「我親愛的上將閣下，您的舞伴呢？」
不等琴娜回答，年輕的女王便繼續說道：「如果我沒猜錯，他這次肯定又要遲到了，難道他就不能在這件事上給我們一個驚喜嗎？」
這看來是女王陛下今晚的第一消遣資料，很快她就迎來了第二個，作為新年禮物，真是太讓人滿意了。雖然司儀還沒有報到，但琴娜順著女王陛下的視線已經看到了這第二個消遣材料。在外人看來非常合適的一對，正各自以極度彆扭的表情在轉移自己對自己舞伴的注意力。
「卡爾霍林上將偕同安娜布莉琪德小姐到——」
「噢，該死，我也是有軍階的人，為什麼不是布莉琪德校官。」布莉琪德在那裡低聲抱怨著。
「你給我安分點，我們可代表這第三軍團的臉面，淑女點！」霍林同樣低聲說道。
「呵，現在知道嫌我不夠淑女了，那當初怎麼不去找你那些相好。」
「我要是能找的話還用得著你嗎？」當然這句霍林沒敢說出來。
「晚上好，陛下。」輪到霍林和布莉琪德了。
「晚上好，上將閣下。」瑪格麗特故意頓了一下，「晚上好，校官閣下。」
「晚上好，陛下。」第三軍團的神射手生疏地行了屈膝禮，女王的稱呼總算安慰了一下她的情緒。
「到我身邊來，校官閣下，不用捨不得您的舞伴，放他一會自由吧。」瑪格麗特招呼道。
「誰稀罕他。」布莉琪德嘟囔了一句，慢騰騰地挪到了女王的邊上。
就這樣女王陛下在兩位女軍官的陪同下，接見萬了一批批的客人。在當中的空隙時間內，三個人可以說一些女性之間的悄悄話。在此期間，軍隊方面的人接二連三的到達了。既有像亨利元帥夫婦那樣的老年伉儷，也有奧斯卡辛格爾德夫婦那樣的新婚佳偶，當然還有翼姆那斯特家這種大家族。
過了一小會兒，大約是三四分鐘的樣子，瑪格麗特輕聲地叫喚起來：「噢，我的老天。」
「怎麼了，陛下？」琴娜問道。
「翼姆那斯特家最不希望看到的人來了，前些日子就聽說她已經回來了。我可不想在新年的第一場舞會上就鬧出什麼事情來，所以根本沒打算邀請她，不過看來某些男士可真是慇勤得過分了。」瑪格麗特有些氣惱地嘀咕道。
琴娜順著瑪格麗特的視線望去，她恰好和剛剛向司儀遞交尤嘉麗絲視線相撞。很令旁人意外的是，雙方都很有禮貌地避開了這個尷尬。
「好了，我看那位是舞會開始前的最後一位客人了，布莉琪德校官去陪你的舞伴吧。別把人家給冷落了，呃……或許應該說是看緊點，別讓別人給搶了吧。」瑪格麗特已經看見霍林的周圍圍了三四個貴族小姐了。
第38弓兵團的團長低吼了一聲，提起裙子向那個方向移動了過去。接下來卡爾霍林上將的遭遇我們是可以想像，卻又不敢想像的。
「尤嘉麗絲小姐歡迎您回到王都，我這些日子都在忙比武大會的事情，對您的消息可真是疏忽了，幸好您還是來了，真是讓我太意外了。」瑪格麗特拿出十二分的慇勤來招呼這位特殊的客人。
「我也是剛回來不久，承蒙陛下掛念了。」尤嘉麗絲也恭謹地行了屈膝禮。
琴娜看著這兩個人在那裡互相虛偽著寒暄，她並沒表露出太多的表情，雖然心裡對自己的學生、現在的女王陛下的成長感到一點點吃驚。
「尤嘉麗絲小姐沒有和舞伴一起來嗎？」瑪格麗特繼續微笑著問道。
「沒有，」尤嘉麗絲也笑道，然後轉向琴娜，「似乎蘭芳特小姐也沒有舞伴呢，要不然，在琉斯大人來舞會之前，就請琴娜客串一下我的舞伴如何？反正您今天也沒有穿裙子，不是嗎？」
「尤嘉麗絲小姐說笑了……」
「如果尤嘉麗絲小姐實在找不到合適的舞伴的話，我願意效勞。」琴娜打斷了女王替她張羅的回絕，直接向對方擺出了男士邀舞的禮數。
「呵呵，還是算了，我可不敢和琉斯大人爭奪舞伴，之前的事情我也有所耳聞，自問沒有上次來的那位本領高強。」尤嘉麗絲掩口輕笑道。
「好了，好了，時間差不多了，我們該盡快開始第一支曲子了。」瑪格麗特藉機把話題轉移了出去。
隨後是女王陛下的新年賀詞，正式的禮儀程序完畢後，在大家期盼的情緒下，第一支舞曲終於開始了。琴娜暫時沒有舞伴，她今天的這身打扮看來也沒有意思臨時把自己暫借給別人，只有等待那位永遠會在舞會上遲到的另一半了。至於尤嘉麗絲，雖然她是單身前來，但她是最不需要擔心缺乏求舞者的女士，因此她此時正在舞池中歡快地和一位紳士起舞。
在曲子臨近末尾時，走廊上傳來了響亮的軍靴聲，這讓一部分人不由地將視線移向宴會廳的門口。
「看來我們的宰相大人總算還來得不是太晚。」瑪格麗特微笑著對琴娜說道。
琴娜卻微微皺起了她好看的眉頭，即使這樣，並不損害她的美麗。