周軍一直退到了潞州才停住陣腳，兩國疆域又重新回到了開戰前的狀態。還虧得70高齡的老將藥元福經驗豐富，帶兵殿後拖住北漢的追兵，才保得大軍平安退回。
世宗在潞州也沒敢休息，馬不停蹄趕到了河南新鄭，跪倒在太祖的嵩陵前放聲大哭。他終於可以放下架子哭上一整天了，在這兒，他不再是天下第一號人物，他只是一個孝子。
姑姑沒有小孩，柴榮從小就過繼到了姑姑家，跟著姑姑、姑父一起生活。姑父郭威把錢拿走當兵以後，柴榮跟姑姑在家，日子過得緊緊巴巴。窮人的孩子早當家，為了活下去，柴榮打過短工，賣過私鹽，每天還要精打細算，一個銅板恨不得能掰成兩半花。艱難度日的日子好不容易撐過去了，姑姑又命薄死得早，姑父後來又娶了好幾個老婆，生了好些個孩子。不過，姑父對柴榮一直很好，從來沒有看不起他，就像自己親生的孩子一樣看待。
柴榮也一心向著姑父，他繼位以後，沒有認自己的親爹，一直把生身父親柴守禮當作自己的舅舅，雖然也封了官加了爵，但誰都能看出來，那不過是找一些平衡罷了。柴守禮一直呆在洛陽養老，終其一生沒有到過京師。
……
哭完了父王，又去了老太師馮道的墓前。這兒長眠著一位令人尊敬的長者。72歲的老太師馮道被追封為瀛王，賜謚文懿，雖然前次阻攔御駕親征，讓柴榮大為光火，但他一生清廉潔身自好，從不貪念金錢和美女，沒有幹過一件有損名譽的事情。即使給遼人打工的時候，也沒有丁點漢奸行為。其實，以他的權位和勢力，想幹點什麼出格的事情簡直太容易了。
柴榮回到開封，立衛國夫人符姑娘為皇后。經過一番挫折，體會到感恩才是人生的最好態度，對父王感恩，對馮太師感恩，對老婆更要感恩。
符姑娘再嫁給柴榮的時候，帶上了自己的妹妹小符姑娘。符家兩姐妹不光人長得漂亮，而且性格特別好，溫柔體貼，善解人意。柴榮很中意，自己性格不好，脾氣暴躁，跟周圍經常搞不好關係，還多虧符家姐妹從旁協調，維持得一團和氣。後來大符不幸早死，小符被冊封為皇后。但遺憾的是，小符姑娘並不比姐姐幸運多少，她在皇后的位置上時間也不長，雖然還做過幾個月的太后。
象太祖一樣，柴榮也是一個勤政愛民的好皇帝，都是窮孩子出身，知道老百姓不容易。柴榮甚至比父王還努力，每天都要按時上朝，很少給自己放假，而且事無鉅細，都要親自過問處理。文武百官都插不上嘴，倒也省心，上朝就去點個卯。
不過，能幹又忙碌的領導並不見得是好事，首先自己的身體會吃不消，不被累死也會被煩死，太祖郭威就是個例子。其次，部下長期得不到表現的機會，工作沒有成就感，積極性多少要打點折扣。
私底下，大臣們很有看法，但都不敢開口。
一個年輕人挺身而出，他叫高錫，河南府推官，也就是河南府中級法院院長。他在任職期間搞過一些冤假錯案，後被撤職查辦，發配到了邊疆。不過，運氣還算不錯，沒過多久世宗繼位，大赦天下，他就官復原職了。
為了吸引皇帝大人的眼球，高錫特意搞了一次行為藝術，從洛陽徒步走到開封，到信訪辦「招諫匭」遞交了一篇奏折，勸世宗不要凡事親歷親為，應該選用賢能，放手讓手下去幹。行為藝術效果不錯，在當時還引起了一點小小的轟動。
奏折是上去了，可是泥牛入海，沒有任何結果。柴榮顯然對自己的身體和能力很有信心，對這種言論不予理睬，他現在關心的是一件大事。
一天，他對大臣們說，「兵貴精不貴多。現在我們國家經濟不發達，生產力還很低下，100個農民才能養得起一個士兵，老百姓負擔很重呀。而我看，禁軍裡面羸弱的居多，能打仗的還是少數，而且他們平時養尊處優慣了，一旦大敵當前就扛不住，逃跑的逃跑，投降的投降。幾十年來之所以會頻繁改朝換代，禁軍的戰鬥力太弱是一個很重要的原因。只有精簡禁軍，淘汰老弱病殘，平時多練兵，才能提高禁軍的戰鬥力，防患於未然。」
兵者，國之大事。大臣們也都沒有話說。
說幹就幹。精簡禁軍的任務順理成章地落在了新任殿前都虞侯趙匡胤的身上。一場轟轟烈烈的徵兵運動迅速在各地開展，海選，預賽，複賽，經過幾輪淘汰，最好的苗子將送到開封由趙匡胤負責考核，選擇其中有特長的，能打仗的進入禁軍殿前司。
27歲的小青年在命運的安排下走到了聚光燈下，成了朝中一位炙手可熱的人物。主考官趙匡胤的名字很快傳遍了大江南北。