14北伐前夕
駕！駕！
棕馬在前，白馬在後，沿著白雲山脈的西山山腳疾馳。
吁！——
兩匹馬先後停了下來。楚劍功從白馬上跳下來：「尼古拉斯，您的騎術真好。西山這種地形還跑真麼快。」
「均座，當年我在西伯利亞荒原上逃亡的時候，比這可艱苦多了。」尼古拉斯用流利的漢語說。他自1841年投奔朱雀軍以來，漢語官話已經講得很好了。
「你的騎兵教導營，騎術都和你一樣好嗎？」
「那可不行，我的騎術是最好的。不過，騎兵教導營可以完成任何騎兵的任務，我為我的部隊感到驕傲。」
「很好，騎兵教導營要跟隨大部隊一起北伐。」
「是，」尼古拉斯高興的接受了命令，但又惋惜的說：「可惜騎兵只有一個營。我聽說湖廣都是平原地帶，正是有利於騎兵作戰的地理環境。要是有一個騎兵師，我就可以讓您見識一下大規模的騎兵包抄了。」
「廣東不適合養馬。英德光鎮軍馬場要首先滿足炮兵營的挽馬需要。一個十二磅山地榴槤，需要36匹馬和騾子，一門十二磅長管加農炮，需要八匹馬來拖，全連需要五十匹牲口。騎兵要擴充，還要等到佔領中原再說。」
「我聽說，南洋總局在研究一種炮兵牽引車？」尼古拉斯問。
「是的，蒸汽卡車的改裝品。15匹馬力，時速四公里，能夠牽引一門長管加農炮並搭載兩個彈藥箱。但是，在野外，跑不起來。所以，我很遺憾。我們需要橡膠。」
這時候，錢水廷騎著馬跟上來了：「均座，東廠報告，太平軍和清軍在岳州發生會戰。」
羅大綱，曾天養帶領太平軍移師岳州。聲勢漸至復振，東占岳州，西據常德，控制洞庭洞周圍州縣。清軍戰線拉長，「東而益陽，西而常德，並皆戒嚴。」
曾國藩、駱秉章決定，全線反攻。羅澤南為西路，攻常德；塔齊布為中路，攻岳州;江忠源為東路，自平江北犯湖北崇陽、通城。三路以中路為主攻方向。水師分兩起，一起隨羅澤南進兵，彭玉麟的龍舟團為機動。
西路羅澤南在龍陽與羅大綱的太平軍水營會戰，4月30日，羅大綱集**和援助的30餘號師船逼敵軍營盤。這些師船本是為海戰而建，比傳統的內河船隻要大上許多，抗炮抗風能力也好得多。
太平軍把湘軍水師堵在泊地，三面開炮環攻，大敗湘軍。羅澤南見「勢難支持」，覓路而逃，退回毓德鋪，湘軍淹斃甚多，軍器全失。
同日，江忠源帶領湘軍一部，配屬部分黔勇由益陽馳援毓德鋪，擬由桃源、武陵邊境進抵常德。
曾天養5月2日、3日從常德乘船千餘隻東撤，原集兵力於岳州，極力加強城防。在東南門外添築20餘座土城、木城，並在新牆對河及閣鎮市等處拆毀橋樑，四路設卡，準備實施防禦會戰，「為負隅久抗之計。」
5月7日，彭玉麟的特務龍舟團人自長沙啟程，進泊鹿角，以阻太平軍再度南下。羅澤南再統湖南團練（非湘軍系統）2000人北上支援塔齊布，復調楊載福由常德馳赴新牆，「搭造浮橋，約期水陸並進。」
曾天養率部詐敗下駛，敵軍中計，乘勢急追，至象骨港，因水急風順，龍舟船身重大，在漩渦激流之中，進易退難。太平軍船隊乘機回師猛攻，湖港中伏船四出，由西岸適逸上駛，彭玉麟大敗。後隊師船駛往救護，也被強風橫吹而下，互相碰撞，亂成一團。「兵勇陷入重圍，不能進退」，傷亡慘重。「余皆兔水逃生。」湘軍「船炮盡喪」，「兵勇死傷者甚多。」西征軍乘勝追擊，殘部被後隊水陸接應，「始獲保全」。
曾天養乘勢在城陵磯登岸，「思欲據險紮營」，打擊塔齊布陸師。湘軍三路相敵，塔齊布一馬當先，硬衝猛打。
曾天養大怒，大叫：「奴酋好膽！」他身穿青布短衫，匹馬持矛而上，刺傷塔齊布坐馬。
塔奇布跳下馬來，轉身逃走，曾天養縱馬直追。塔奇布衛兵迎了上來，數尺之內，用火銃射擊曾天養。
彈頭的巨大慣性將曾天養衝下馬來。曾天養摔在地上，反手將長毛插在地上，試圖扶著長毛站起來，用力之下，胸口彈創崩裂，鮮血四濺。曾天養大叫一聲，倒地陣亡。
主帥犧牲，曾天養的部下「始行潰逃」，左右兩路亦相繼敗退，犧牲七八百人。
湖南湖北的太平軍聽到曾天養犧牲，士氣大沮，一闋不振。
羅大綱率軍西征，本來是圍魏救趙之計。現在九江之圍未解，又惹出湘軍這個老對頭，又折損了大將曾天養，再無心戀戰。
5月中旬，羅大綱全師北上，會和韋志俊，帶領水營退往九江。
太平軍水營進軍湖南，歷時半年，與湘軍反覆較量、爭奪，主力近餘人，兵鋒遍及三府二州，先後攻克12個州縣。其間，太平軍.與湘軍展開數次決戰，尤以湘潭、靖港、岳州、城陵磯諸役為烈。雖然，兩軍互有勝負，但湘軍敗後積極休整補給，常敗挫而復振，太平軍水營則僅能少量吸收當地會黨補充。會黨之眾，首鼠兩端，極不可靠。
曾國藩擊退太平軍之後，意氣風發，帶領湘軍全部一萬七千餘人，北上援鄂，江忠源帶領另一股湖南團練並黔勇，共計一萬人，協同進擊。
「綠營大部，被向榮帶著，正在圍攻九江。在我們當面的湖南，就剩下駱秉章和一部分綠營。」早慢熊斯基這樣結束了自己的報告。
「陳日天！」楚劍功叫道。
「在！」
「陳日天兼任廣東防禦使，仍舊兼任廣州衛指揮使，負責整個廣東的防禦。」「是！」
「陳連升，賴恩爵。」
「請均座吩咐。」陳連升一躬身。
「老陳，站直了。你們帶領海防營、大鵬營，堅守虎門炮台和廣州外海。」
「扎……是！」
「樂楚名，你帶領四個營，錦衣衛黃隊（工程隊）一個中隊，騎兵一個連，組成先鋒軍，馬上出發，前往接管郴州，柳中疏會和你們聯絡。」
「陸達，懷特拉比斯，尼古拉斯，翟曉琳，季退思等人隨我北伐，李穎修為大都督府留守，具體分派任務如下……」
「此次作戰代號，『快樂童年』。」