15吹河
10月10日
「大人，楚鈞座所言不虛，羅剎果然按這個套路來了。」
喀什，一個十幾歲的少年指著地圖大聲說道。他就是任厚土，奉楚劍功的命令，帶著防備沙俄的方略給甘陝總督鄧廷楨和喀什屯墾使，贊襄軍務左宗棠。現在他對面坐的，就是左宗棠本人。而在邊上，是左宗棠的師爺牛弘道。
半個月前，伊犁將軍怡良接到了俄羅斯西西伯利亞總督杜加美爾的照會，要求舉辦雙方會談。會談的內容有兩項：1、雙方協同剿滅在邊境活動的浩罕匪幫，2、清晰的劃分邊境，永結盟好。
怡良已經知道：沙俄東北割去了一大片土地，奕山被問罪，吉林將軍『自殺』。他生怕重蹈覆轍。而在廣東和李穎修共事的經歷，使他並不像其他的傾聽官員那樣懼怕和楚劍功扯上關係。他又聽聞楚劍功對左宗棠非常器重，因此在第一時間，就將整個事件交給左宗棠來處理。
任厚土說：「按照鈞座所說，沙俄圖謀已久，已經在我們西北，佈置了兩條碉堡線。」
沙俄侵吞中亞及中國西北地區的野心由來已久。19世紀30年代以前，沙俄的軍事力量就不斷朝中國巴爾喀什湖以東、以南廣泛滲透。在這一帶，他們又是武裝強佔，又是修建堡壘，大有長期駐紮的架式。對這種赤裸裸的侵略行徑，前任伊犁將軍諾諾無為。默許了沙俄對這一地區的佔領。
在1839年，清廷和英國的關係開始變得緊張開始，沙俄開始向東南推進。他們先把巴爾喀什湖已佔的地盤牢牢控制住，然後再向東南，也就是中國的吹河流域和特穆爾圖淖爾湖地區挺進。
吹河流域和特穆爾圖淖爾，是中國西北疆少數民族何爾克孜族世代聚集之地。它位於天山北麓，風光秀美、富庶豐饒。往南經圖魯噶爾特山口可以到達南疆的喀什，也就是左宗棠現在的駐地。
早在1830年代，他們在鹹海以東浩罕國境內的錫爾河向東南方向修築了一條民達500公里的「錫爾河碉堡線」，在這裡他們築堡屯兵。形成了對浩罕國的直接威脅。
同時，他們又在塞米巴拉金斯克向南一直通過清國境內的庫克鳥蘇河上游、伊犁河下游一帶修築了另一條名為「新西伯利亞碉堡線」的築堡工事。這兩條碉堡線遙相呼應、呈鉗形包圍了哈薩克平原。
現在沙俄向著中國的吹河流域推進，試圖把這兩條堡壘線最後連通，到那時中亞三汗國將面臨傾覆之災。
而處於被包圍中的浩罕人，則將清國當做了他們的大後方，浩罕人的馬隊有時是和哈薩克牧民混在一起，裝作南下躲避風雪的部落，躲到清國境內，逃避沙俄的剿殺，有時又明目張膽，全副武裝，成隊突入清國境內，燒殺掠奪，補充給養。
現在，沙俄已經形式上佔領了吹河流域和特穆爾圖卓爾湖沿岸，他們向怡良正式提交照會：殲滅邊境上的浩罕匪幫，劃定邊界。
沙俄在照會中提出了一個公平合理的劃界方法：按照山脈，河流，以及雙方實際控制線劃界。表面上看，這個建議的確不錯，特別是清政府一百多年來居然對邊界沒有進行勘探，連一份詳細地圖都沒有的情況下。
任厚土現在所用的地圖，是印度總督璞鼎查先生送給左宗棠的。因此，沙俄的詭計就一清二楚了。
沙俄說劃界的原.則是順山的走向，水的流向。可是實際上，清國處於帕米爾高原的東面，山脈和河流的走向都是東西向的。而沙俄已經佔領了哈薩克草原以南的中亞地區，位於清國的西面，所以兩國要劃定的邊界是南北走向的。
沙俄建議的談判基線是這樣說的：從沙賓達巴哈經齋桑泊、特穆爾圖淖爾至浩罕邊界。這裡要經過兩個湖區。
那麼究竟是經過湖的哪一點呢？是左岸還是右岸，是湖心還是邊緣?要知道、這個湖至少寬上百里。拿特穆爾圖淖爾來說它的長度為180公里，而寬度則為50公里，面積闊達6200平方公里。
清國一旦以沙俄的建議為談判基礎，那麼，沙俄肯定毫不猶豫的將這兩個湖泊據為己有。
而「雙方實際控制線」一條也暗藏玄機。沙俄進行的浩罕戰爭已經接近尾聲，有很多殘存的浩罕人向清國方面逃難。能否有效控制這些「難民」，就是是否實際控制邊境的明證，而根據前段時間清國的表現來看，這些浩罕人所到之處，都會導致沙俄軍隊追擊而來，清國根本無力阻擋。所以，在浩罕人的幫助下，沙俄可以將「實際控制線」推進到清國內部。
楚劍功讓任厚土帶給左宗棠的口信，有很大一部分，就是對沙俄的這些伎倆的分析。楚劍功也提出了對策：關鍵在於吹河。
俄國人的錫爾河碉堡線和新西伯利亞碉堡線，在吹河流域合攏，依照「實際控制線」原則，如果清國在吹河流域建立牢固的據點，確認自己的存在，就切斷了沙俄的兩條碉堡線。
沙俄目前的戰略重點在高加索和黑海方向，對清國，無論是東北還是西北，都是依靠偏師在盡量爭取利益。因此，如果清國以實際行動切斷沙俄的碉堡線，並且確認自己的實際控制，以目前沙俄西西伯利亞總督府的實力，無法維持三線作戰（南方的布哈爾，內部的浩罕，以及東南面的清國）的局面。沙俄要撕破臉，集結大軍對付中亞的清國勢力，要麼從黑海方面調來主力，要麼放任新佔領的浩罕地區糜爛下去。
因此，佔領並實際控制吹河流域，就是重中之重。而服務於這個戰略，從外交上，必須借助阿富汗的英國人的力量，穩定布哈爾人的防線。而從清國自身來說，必須有一支軍隊，直接推進到吹河流域，殲滅不聽話的浩罕匪幫，修建據點甚至堡壘。
和俄國的劃界談判，拖下去就是了。
左宗棠按照這個方略，給伊犁將軍怡良，以及甘陝總督鄧廷楨寫了呈文。
怡良很快就有了答覆：「伊犁錢糧，支撐兩年有餘，軍械火藥，去年在喀什已經開辦英式兵工廠，季高身為贊襄軍務，自當清楚。」
鄧廷楨的回信更簡單：「西北邊防，吾盡付之。」