上有天堂，下有蘇杭。蘇州的繁華名不虛傳，城郊已是人口稠密，錯落有致的街道比普通城市的心還要熱鬧，別說城裡的盛況了。街道兩旁陳列的珠璣羅琦玲琅滿目，酒樓上歌舞昇平、王孫公子吟詩雅談；街上是喧囂熱鬧，已經到了擁擠的程。
今兒和往常不同，蘇州城郊的街道上出現了一支壯觀的軍隊。軍隊街道間行走，那些馬車和轎子都被迫讓於道旁，造成了輕的交通堵塞。市民們好奇地沿街駐足觀看，他們並不害怕，因為這支軍隊隊形整肅，並不像沒有管束的亂軍。
隊伍前面的軍士扛著兩面大旗，一面「天下無敵西大營」，一面「漢家霸業萬萬歲」。西大營，有見識的人開始賣弄自己的學問，說是朝廷裡來的央軍。
「侉嚓侉嚓……」軍士的腳步聲整齊劃一，猶如演奏的音樂一般有節奏。那些身披鐵甲的士兵排成一條條筆直的線，從街道這邊，直接可以看到街道那邊；緊隨其後的是騎兵部隊，那些騎士騎著高頭大馬，戴著半圓形的鐵頭盔，頭盔上插著高高的羽毛，從遠處看去，就像一片白花花的雪花一般。
後面是用騾馬拉的各型戰車，裝載著大小火炮，車輛上下，有許多拿鳥銃和鋼叉的軍士護衛。很顯然西大營的裝備十分先進。
軍隊行至城門口停了下來，過得一會，只見一眾身穿紅色青色不等的官員從城裡迎了出來。跟官員們後面走出來的，還有大量的皂隸和官兵，他們抬著一缸缸的酒、一頭頭豬、牛、羊……
前面那個紅袍官兒揚聲道：「京師西大營光臨蔽境，下官等特備薄禮犒勞貴軍。」
就這時，同樣身穿紅袍圓領官服的朱燮元騎著馬從整齊的隊伍旁邊策馬上前，他的身邊，跟隨著一眾身披重甲的將帥。
城門那邊站前面穿紅袍的大胖子就是浙直總督岳忠良，他的表情很不自然，因為曾對轄區揚州府的事情不聞不問、按兵不動，他很心虛。他實沒意料到事情會展成這個樣子……岳忠良敢按兵不動，卻沒什麼膽子直接反抗央軍，一則浙直總督屬於京官，他的家眷還京師；二則公然謀反，他手下的將帥不定會跟著他玩命，畢竟他是從上邊調下來的京官，蘇州的底子沒那麼厚實。這也是明朝軍政制的高明之處，內地封疆大吏想擁兵一方不受節制的難很大。
邱忠良京師時見過朱燮元，他見朱燮元策馬過來，忙躬身討好地指著後面的犒軍物資道：「西大營兵馬勞頓，小小意思不成敬意；下官已蘇州大的酒樓訂下了酒席，請尚書大人賞臉。」
朱燮元連馬也不下，禮也不回，雖說官大一級，這樣也顯得十分傲慢，不過因為邱忠良心虛，卻已顧不上不滿朱燮元的傲慢。
朱燮元揚起馬鞭，指著城頭上的火炮道：「西大營駐紮蘇州，為安全起見，城樓要交給我們控制。來人，去城上交接防務。」
「末將得令！」一員大將抱拳接令，回頭喊道，「兄弟們，跟我上。」
邱忠良見狀指著眾軍，「這……這……」但是他也沒理由阻止，因為朱燮元是兵部尚書，兼領東南軍務，腰上還掛著尚方寶劍。
一眾騎士率先衝進城門，後面密密的重步兵鳥槍手小跑著緊隨其後。眾軍從城裡的牆梯爬上城樓，將上面的守備軍趕下城去，控制了城樓、箭樓、閘門，還有城頭上的火炮。
朱燮元抬頭看去，高高的城樓上掛上了西大營的旗幟，他的臉色突地一變，用馬鞭指著邱忠良道：「邱忠良，本官問你，兩月前揚州告急，你可得到官報了？」
邱忠良頓時意識到事情不妙，倒退了幾步，額上汗水大滴直流，臉色頓時煞白。
「身為浙直總督，對轄區安危不聞不問，就是瀆職！身為大明官員，勾結藩王，就是謀反！」朱燮元聲色俱厲地喝道，「來人，拿下！」
眾軍一擁而上，抓住邱忠良，他周圍的武官員大愕，前面是一排排的荷槍實彈的鳥銃手，背後的城樓已經被控制，動也不敢動。邱忠良急道：「朱大人，有話好說！你我同朝為官，有話好說……下官何時勾結藩王了？朱大人，朱大人……」
朱燮元冷冷道：「有沒有勾結藩王，一查便知。去抄了邱忠良府邸，一干人等，數捉拿！」
邱忠良焦急烏紗帽滾落地，大呼冤枉。
朱燮元拿下了邱忠良，立刻率軍入城，佔領浙直總督行轅。軍隊城軍紀良好，絲毫沒有擾民，但是衝進總督行轅時就變成了殺人惡魔。
大門口的管家和一干奴僕不知道這群軍士是幹嗎來的，也不可能隨意就讓軍隊跑到他們府邸上去，便作勢要攔。西大營這邊的一個將領隨即下令：「尚書大人有令，反抗者格殺勿論！」
街面上的騎兵不問青紅皂白，拔箭便射，一箭射管家的額頭，那老頭仰面倒血泊，前面的步軍遂端起長槍，見人就捅，將門口的奴僕全部刺死。
就這時，兵部侍郎楊鶴策馬趕到，大喊道：「慢著！先圍住，等本官稟報朱大人。」
楊鶴說完急忙尋到朱燮元，勸說道：「如果我們屠戮了邱忠良府邸，殺了邱忠良，恐都守備會閉城反抗、公然背叛，請部堂三思。」
朱燮元搖搖頭道：「修齡此言差矣，都就算反抗，與整個江南的穩定比起來根本算不了什麼。此時許多人還觀望，殺掉邱忠良，可以震懾那些居心叵測、但還沒有表露出來的人。」
楊鶴歎道：「只恐南方士大夫會指責朝廷暴戾。」
這時另一個官說道：「學生倒是有一策。」
楊鶴聞聲看去，是個二十出頭的年輕小伙子，生得白白淨淨的，就像一個白面書生一般，這麼一個年輕人身上穿的是紅袍，倒另楊鶴刮目相看。
朱燮元指著那青年道：「老夫來給你們介紹一下，他就是揚州知府商凌，用姓壯丁阻擋數萬賊軍兩個多月的人。」
「哦！」楊鶴忙揖道，「久仰久仰。」
商凌忙回禮：「不敢不敢，末學拜見楊大人。」
楊鶴笑道：「商大人有出息，年紀輕輕的，平步青雲就眼前啊。」口氣說不出的羨慕，楊鶴混到並不侍郎的位置，都摸爬滾打了幾十年了。商凌才出道幾年，就要高昇，所有人都很羨慕。
商凌道：「學生不敢居功，要不是朱大人率軍及時來救，學生現已身異處了。」
商凌一口一個學生，又滿口都是朱燮元的救命之恩，讓朱燮元很是受用，朱燮元摸著下巴的鬍鬚微笑道：「長江後浪推前浪啊……呵呵，寒之，你剛才說有一策，說來聽聽。」
「眼下江南不滿朝廷，甚至有人鋌而走險揭竿而起，直接原因是稅收已經遠遠高於總的收成，根本原因是江南地價一向攀高。政稅收會慢慢調節地價，但需要一個過程。我們何不用官方政策調控，加快這個過程？只要讓地價降下來，與土地上的收成達到平衡，矛盾立刻緩解，江南安有不穩之理？」
朱燮元點點頭：「如何快讓地價下調？」
商凌成竹胸道：「官軍剛剛平定揚州叛亂，羅玉璋等大地主覆滅，名下數千頃土地收為官府所有，揚州那片土地都是良田，只要朱大人下令，以低價出售，便會影響整個江南的土地價格，加快土地價格下調，達到稅收平衡。」
朱燮元沉吟片刻，豁然道：「寒之此策甚妙！對穩定局勢大有益處，況變賣土地所得錢糧還能充作各地軍餉，減輕央負擔。很好，很好，本官明日便召集官吏商議，頒布此項政策。」