秦玉蓮到了張問府上，竟要人給她安排住處、就此住下。這個張問倒是沒有料到，但是他又找不到理由硬趕人走，也就懶得管她，只管忙乎自己的事。他心道：自己該做的都做了，真要倒上來，也只能笑納，沒得辦法。
張問趕著到巡撫衙門交換了公，領到關防印信，準備第二天就啟程回京。他從巡撫行轅走出來，上了馬車，同車的有玄月和玉蓮。以前是玄月做張問的身侍衛，現可好，多了一個，而且是千總武將做護衛，張問這官當得、排場倒是挺大。
這時，一群孩童稚嫩的童謠從街巷上傳過來：「紅蘿蔔，蜜蜜甜，看著看著要過年……」空氣飄著各種食物的香味，張問撩開車簾看了一眼車外的景象，不禁感歎道：「這年咱們可得路上過了。」
秦玉蓮笑道：「只要能和張大人一起過，哪裡過都成。玄月妹妹，我說得沒錯？」秦玉蓮性格開朗，以前見著張盈很快就合到了一塊，現沒兩日，又和玄月扎堆了。
這時馬車行到東門旁邊，張問看見譙樓，便對前邊喊道：「停車。」馬車停下之後，張問從車上走了下來，說道：「去譙樓上看看，以後不定什麼時候才能來瀋陽。」一邊說一邊走到譙樓下，正看著一個扛著鳥銃的熟人：王老銃。以前張問和王老銃交往過一陣，主要是想從老兵口瞭解實戰的一些信息。
王老銃縮著腦袋，雙手插袖子裡，口裡哈著白氣，寒風凍得直跺腳。他的頭鬍鬚已經花白，一副老態，卻仍然要大冷天守城門，看起來確是有些淒慘。但實際上王老銃還算不錯了，吃喝軍，每月還可以領到一點軍餉。
「王老銃。」張問喊了一句。王老銃回頭看見是張問，臉上頓時一喜，大喊道：「張大人！哎呀，今兒啥風把您吹來了……兄弟們，張大人來了！」王老銃喊了一嗓子，抱著鳥銃奔了過來，彎著腰道：「大人不知道，您現軍的名號那叫一個響啊。唉、唉，上回打建虜，大人怎麼沒讓我也去呢……」
張問笑道：「下回一定專程點你做我的親兵。對了，那樵夫的小女還好？」他心道：上次你要真去，這把老骨頭估計早就兵潰的時候落到後面被建虜一刀給砍了。
王老銃道：「我當孫女養著，好著呢。」
這時樓上的軍官問道：「王老銃，哪個張大人？」王老銃瞪眼吼道：「哪個張大人，搞死幾萬建虜兵的張大人！」
這麼一說，官兵們都聚了過來，想看看平日被吹得都上了天的張大人是啥模樣，長了幾條胳膊。卻見張問長得一副俊朗公子哥模樣，有將領笑道：「都說張大人用兵如神，大伙以為大人長得是虎背熊腰、徒手能搏虎呢，今日才知大人原來和戲裡孔明先生那樣，是個儒將啊。」
後邊一個軍士喊道：「大人，跟著您打建虜的兄弟，這會兒瀋陽可是闊綽呢，下回能不能帶上咱們啊？」另一個道：「建虜都被滅了，還有啥下回？」
張問道：「女真人起碼有幾十萬，就砍了兩三萬顆腦袋，要說打完，還早。放心，很快又能打，不過我明兒要回京了，卻是陪不了兄弟們殺敵報國。」
王老銃聽罷說道：「大人，敵酋野豬皮不都被抓了嗎？他們還敢來？」
「敢來，怎麼不敢來？建州那邊沒吃的，除了搶咱們大明，沒別的辦法。抓了一個野豬皮，還有第二個野豬皮。」
軍士們喊道：「那大人別回京了，帶著兄弟們，滅了丫的建州，看建虜還敢不敢來搶。」
張問沒有說話，這話沒必要回答，哪能誰想帶兵就誰帶兵的？他向譙樓上走去，想再到高處看看這遼東大地。一行人走到譙樓上，張問俯視著城外白茫茫一片的遼闊大地，心裡頓時生出一股王八之氣來。
他站欄杆旁邊，迎著喊風凝視了許久，他很想喊一聲：有一天老子要帶著萬雄兵再來此地一遊。不過他做人一向比較低調，卻是一句都沒有喊。秦玉蓮聽到張問剛才和官兵們說的話，有些疑惑地問道：「張大人，既然建虜肯定會捲土重來，軍門為什麼不乘勝把赫圖阿拉也攻下來，將建州數控制呢？」
張問回頭道：「我猜袁巡撫也想這麼幹，有建功立業的好機會，他哪能等著？不過緩和遼東局勢是朝廷的意思。這遼東一打仗，軍費動輒就是萬、損兵動輒就是十萬，朝廷承受不起。元輔要減稅愛民、要彌補戶部虧空，所以要量避免戰爭……或許元輔是對的，大明只要富足了、人心只要聚攏了，建虜這樣的部族算什麼呢？」大伙陪著張問說了會話，張問便從譙樓上下來，向眾人告辭，就此算是作別了瀋陽。
第二天張問啟程，袁應泰和幾個陪同的官到長亭送別，送別的人還有劉鋌、秦良玉、章照等和張問交好的人；而其他瀋陽的同僚，卻一個都沒有來，以劃清界限。袁應泰是遼東巡撫，從禮節上說，要給張問一些面子，所以才來送別。黃仁直和沈敬依照張問的意思，將送行的人一一記錄案。
張問怎麼來的，就怎麼回去，從瀋陽西門出來，踏上回京的路。清晨裡，軍事重鎮獨有的號角聲就漸行漸遠了；過年的紅熱氣氛，也漸漸淡去，代之而來的是遼東荒涼廣闊的雪地。一行人從瀋陽出，向南沿著邊牆途徑定遼衛、海州衛等地；然後轉向北行進入廣寧衛地區，向西走一陣，就是遼西走廊了；遼西走廊向西南行進，進入山海關。輕裝簡行，等張問到達京師的時候，剛好是正月初十，真趕上了上燈節。
時值佳節，京師熱鬧非常，各大鋪面都掛著紅燈籠，炮竹聲連綿不絕，到了晚上，還能看見煙花，有紫禁城裡面放的各式漂亮煙花，也有大戶人家放的，夜空炸開，釋放炫目的繁華。全城的人都可以觀看，街頭上人山人海，各種燈謎、戲耍、琳琅滿目的貨物，好似襯托了一個大大的太平盛世。
不過聽說前些日子，遼東杜松部和馬林部覆滅的消息傳回京師，有識者說建虜可能會打到京師來，京師的米價都漲了好一陣。但是清河堡之戰的消息傳回來以後，一切都又正常起來。
張問回家之後，命人收拾青石胡同裡的老宅，買些燈籠紅燭，也佈置一下佳節的氣氛，過年過節的，不能太冷清了。自從張盈離開之後，家裡缺了女主人，張問總覺家缺點什麼東西……卻不知她哪裡過的年，張問猜測著她應該去找沈碧瑤了。張盈的社會關係也比較簡單，妹妹宮裡頭，她不可能去皇宮，只有杭州的沈碧瑤那裡要熟絡一些。張問尋思著，找個機會，得去杭州一趟，一則把張盈給尋回來；二則也看看懷著孩子的沈碧瑤，算來她已有七個月的身孕。
家裡的眾人忙乎著收拾院子，張問則去都察院交付公報道。他很快又得知了一個重要的消息，司禮監出現了變故。以前的司禮監掌印太監王安先被配充軍，不久又被人「矯詔」縊死；掌印太監由王體乾執掌，魏忠賢升了司禮監秉筆。
熱鬧喜慶的氣氛，朝廷依然暗自變化著。東林黨對於魏忠賢等人執掌司禮監十分不滿，而且認為王安的死是個陰謀；東林認為，前不久皇上才親自賜封的王安司禮監掌印，而且皇上一直忙乎著木雕，這段時間又迷上了滑冰，哪有心思去管司禮監？別說突然態陡變誅殺大宦官了，這裡面肯定是魏忠賢一黨搞鬼。
東林紛紛上書彈劾魏忠賢，並要求嚴查矯詔冤殺王安的案子。朱由校下旨說王安就是他旨搞死的，和他人無關；朱由校自己的太監，想殺還需要東林同意麼？他也沒給個具體理由，就說想殺就殺了。
朱由校確是說了一句大大的實話，沒有他的授意，魏忠賢敢殺司禮監掌印？還是矯詔殺的，除非魏忠賢活得實不耐煩。但是朱由校越是這樣說，東林越是不信，認為只是皇帝為內宮遮掩的原因。
這種效果恰恰也是朱由校想要的。殺了親東林黨的王安，就是和東林為敵。朱由校大搖大擺地殺了，他卻沒有被東林敵視；東林敵視的只是太監魏忠賢等人。
張問獲悉了這件事的來龍去脈之後，對於元輔葉向高的政略理想，愈沒有了信心，皇帝都不支持，還搞毛呢。他也管不著這些事兒，只顧辦自己的事，先把從瀋陽帶回來的說書先生唐三爺給安排好，京師造成輿論，為爭遼東大功作好鋪墊。正巧這時候東林都顧著王安那案子去了，張問回京反而不是東林對付的第一要事。
東林忙著寫奏折罵魏忠賢，皇帝一概不理，連看也不看。奏折都到了司禮監，東林罵魏忠賢，等於是站魏忠賢面前指著鼻子罵。而皇帝卻壓根不管，聽說他喜歡上了滑冰，西苑冰池封凍，冰堅且滑，他便命一群太監隨他一起玩冰戲。他親自為自己設計了一個小拖床，床面小巧玲攏，僅容一人，塗上紅漆，上有一頂篷，周圍用紅綢緞為欄，前後都設有掛繩的小鉤。朱由校坐拖床上，讓太監們拉引繩子，一部分人上用繩牽引，一部分人床前引導，一部分人床後推行。兩面用力，拖床行進極快，瞬息之間就可往返數里。朱由校玩得不亦樂乎。
前不久敵酋努爾哈赤被押送回京，本該午門獻孚祭拜祖宗，渲染一番；但朱由校卻不理睬，直接讓人丟詔獄裡關著了事。張問回京，也沒接到皇帝召見的任何信息，就讓他家裡候著。
相比之下，東林黨的人還惦記著張問，上書要求將張問革職查辦，但沒能得到批紅；他們也不敢膻自將一個四品官員的烏紗帽摘了查辦，只能等著。
眾大臣對於皇帝的這種態無計可施，皇帝原本就不識字，細想一個不識字的人你能要求多高？也怪不得別人，是東林黨自己把人家推上皇位的。而且按理說，朱由校雖然喜好玩樂，可玩的東西都是一些小玩意，並不鋪張浪費；皇帝不管政事，還有大臣，這對執政黨實現正治理想、應該是少了許多制肘，偏偏半道裡殺出個魏忠賢來，東林官員怎麼辦事怎麼不利。
所以大臣們仇恨的人是魏忠賢，不是朱由校。
張問看明白京師的狀況之後，反而鬆了一口氣。心說要是王安沒倒台，東林黨這麼一上書查辦自己，王安按著東林的意思就批了紅，那自己向誰哭去？皇帝顧著玩樂，不知道是真是假，反正不一定會站出來說話。
張問輕鬆了一頭，便家裡很舒服地過他的節日，並交代人不緊不慢地辦正事。正月初十到正月十五元宵節，是每年都要鬧騰的燈節，非常熱鬧，張問也常常去街上閒逛，感受節日的歡樂。
隨從的玄月、秦玉蓮二人十分歡快，對那些賣藝戲耍的，擺攤搗鼓各種稀奇玩意的東西十分有興致。相比之下，張問和管家曹安倒有些提不起興致，他們京師呆了許多年，年年都是這個樣，也沒什麼奇感。
就這時，街邊傳來一聲聲「好、好」呼喊聲，秦玉蓮急忙奔到人群外邊，墊著腳尖看裡面的稀奇。她看了一陣，回頭說道：「你們快來看，有人從嘴裡噴火呢。」
玄月也好奇地跑過去墊腳看稀奇。張問跟過去，往人圈裡面一看，只見一個彪悍大漢站雪地裡，一手拿著一個瓶子，一手拿著一根火棍，操∼起瓶子仰頭喝了一口，然後往那火棍上一噴，「呼」地一聲，就從嘴裡噴出火來，周圍的圍觀眾就大叫：「好、好，再來一個。」
張問無趣地說道：「這種小把戲京師常常都能看見。」
秦玉蓮回頭笑道：「就是圖個樂子唄，大過年的，皺著一張臉做什麼嘛。咦，你說那火要是燒到嘴裡去，可不得燙傷了？」
張問道：「這麼簡單的事兒還要問麼？鍋裡的油要是燒起來，把鍋蓋一蓋，火就滅了，何也？火需要氣才能燃燒，氣一燒完，就不能燃了。你沒瞧著那漢子每吐一口，就急忙閉上嘴麼？」
秦玉蓮聽罷仔細一瞧，還真是這樣，回頭笑道：「唸書多就是不一樣哈，張公子好像什麼都知道。我想起瀋陽那會，你說那個順風箭，可是說了好一通大道理。」
張問摸著額頭說道：「你還真以為書上什麼事都說呢，這樣的事是靠腦子自個想，和經書半點關係都沒有。」
這時玄月也說道：「我聽說過一個笑話，一個秀才要過河，可不知道怎麼過，就回家找了一堆書翻開，看了半天都過不了河。」
她說完之後，張問等人都愣愣地看著她，張問忍不住問道：「然後呢？」
玄月眼神很無辜，說道：「這不完了嗎。」
秦玉蓮嘻嘻掩嘴而笑，曹安也呵呵陪笑了一陣，因為玄月平時不拘言笑，難得講一次笑話。張問卻丟下一句：「一點都不好笑，還笑話。」
就這時，聽得有人喊道：「大伙要是喜歡看，茶樓裡邊請，今兒燈節，樓裡的茶水全部免費。喝杯熱茶，還有多有趣兒的戲耍等著大伙看啦。」
又有人嚷嚷道：「好喲，免費的茶，咱們進去看。」
張問左右看了看，指著街對面一家和這邊對著搶生意的茶樓道，「曹安，瞧那邊還有一家，門口也豎著免費酬賓的牌子，可夥計小二都站門口看這邊的熱鬧，門口羅雀，卻正犯愁呢。」
曹安想了想，低聲道：「要不讓唐三爺到那家茶樓說書去？」
張問笑道：「我正有此意，唐三爺那張嘴，京師姓一定愛聽。那家茶樓的生意好了，其他店家就會爭相效仿，也說國姓爺那一出……」說罷二人相視而笑，甚為得意。
秦玉蓮聽人說茶樓裡面還有稀奇玩意，提議要進去看看，張問卻對這樣的戲耍不感興趣。他抬頭看了一眼天色，就說道：「天色漸暗，一會晚上有燈會，卻是好看，還喝什麼茶呢，不如找個地方把晚飯吃了，一會好看燈會。」
夜幕漸漸拉下，雖然天氣依舊陰冷，但並不影響街面上熱烈的氣氛。有孩童大街上玩鞭炮，大人擔心安全，就拿著棍子責打，孩童哇哇大哭。可那哭聲並不悲傷，反而像是喜慶的聲音；就像笑聲有時候並不代表快樂一樣。
街道兩邊白氣騰騰，有賣羊肉的、賣包子饅頭的、賣麵條的，空氣飄散著食物的香味，讓人食慾大增。張問等找了家乾淨的酒樓，準備吃了飯看燈會。