馬林部八萬兵馬出關，浩浩蕩蕩，有車炮火器無數。八萬是編製，實際人數遠遠低於編製，有的營隊缺員額高達五成，總兵力大約四五萬，但袁應泰手裡掌握的情況是八萬。這樣算下來，袁應泰佈置的十幾萬大軍，實際上不足十萬。
馬林部於十七日出關，先後接到袁應泰的兩道命令：穩打穩扎，不可浪站；接應杜松部之後集兵力，迅向邊牆靠攏，等待瀋陽的部署。
明軍組成三個方陣，主力以車陣為核心，步騎配合；後方五里距離佈置另一方陣作為預備隊；右翼即南方佈置步騎方陣一個，作為機動。
全軍向東南方向行進，準備控制界凡北面的渾河水面，然後派出機動部隊渡河接應杜松部。
十七日晚，馬林前哨現建虜軍主力，馬林立刻下令就地紮營防守。主力方陣組成車陣，並營前四方挖了三道壕溝，壕溝佈置鳥銃手，後面放置各式火炮。壕溝之後，還有騎兵營，核心才是車營，步軍佈置陣營之內，整個陣營防禦嚴謹。
而南面的機動方陣則營前放置各種障礙物抵擋騎兵，全軍熄燈宵禁，準備隱藏暗處等待運動作戰。不幸的是，機動營被建虜哨騎探明了方位，八旗軍連夜趕到戰場，調騎兵主力準備襲擊南邊的明軍機動部隊。
十八日凌晨，建虜前鋒騎兵衝到營前，撤除障礙物，而後面的騎兵則組成三波衝擊隊形，對明軍方陣實行攻擊。明軍被幾輪騎兵衝擊，土崩瓦解，全營潰敗。
建虜掃除了側翼威脅，迅正午前到達馬林主力營前面，佈置連續兩波次衝擊。第一輪衝過去，遭受了明軍迎頭痛擊，密集的槍炮掃射過來，建虜騎兵死傷大半；第二輪緊接著衝近，明軍的炮隊等火器還未裝填好，只有輪射的火銃阻擊，建虜風捲而至，佈置壕溝的明軍紛紛逃竄。馬林急令騎兵出戰，雙方一頓拚殺，各有死傷，建虜軍見車營防禦嚴密無法突破，再後退。
努爾哈赤集結殘兵，又調兵增援，明軍方陣東面的一個山崗上集結大隊，得以將騎兵由上坡至下坡之衝力再予敵打擊。馬林見建虜兵馬雜亂，正整頓，抓住戰機，下令陣營向東推進，欲予以打擊。
正這時，南面的建虜軍安巴貝勒部認為明軍陣營移動變換隊形之時易擊破，不等努爾哈赤命令，便率弱勢騎兵猛撲明軍陣營。建虜第一波攻擊損失慘重，但是很快努爾哈赤又組成了第二波騎兵衝擊，此時明軍的陣營混亂異常，還沒來得及整頓，又遭打擊，車營被突破，全軍混亂，雙方陷入混戰。
明軍內部的情況複雜，總之士氣明顯比建虜低落，戰心也無，很快就開始潰敗，進而全軍潰散，被建虜騎兵追殺，漫山遍野地亂跑，死得屍橫遍野。而佈置後方五里的預備隊得知情況不妙，不管三七二十一，調頭就逃。馬林的八萬大軍，一天之間就大部覆滅……
瀋陽的袁應泰聽到馬林部戰敗的消息，目瞪口呆、手腳顫。袁應泰意識到，杜松部很可能也有去無回了。至此，明軍建制上的十四萬大軍灰飛煙滅，袁應泰眼睛裡的世界一片灰暗，覺得自己的死期已近。喪師十餘萬，這個罪還不夠大嗎？
這場敗仗不會這麼就完了的，此時遼東的情況十分不妙。馬林部原本是開原、鐵嶺等重鎮強的守備；杜松是瀋陽左右重鎮強的戰鬥軍隊。現兩部覆滅，遼東各重鎮岌岌可危，瀋陽軍方建議袁應泰立刻籌備防守各鎮的計劃，防備建虜乘勝擴大戰果。
袁應泰大堂召集部將商議對策，爭論的問題集南線的劉鋌部的調遣上。劉鋌部現寬緬附近，至少瀋陽軍方得到的情報是寬緬。劉鋌部川軍的建制是四萬，實際兵力可能要少得多，這是明朝軍隊的通病，都是這個樣子。
袁應泰左右的將帥官員分成兩種意見。一種意見是：讓劉鋌繼續留寬緬，牽制建虜後方，建虜的都城時刻處威脅之下，就不敢集全部兵力北線作戰；另一部分卻持反對意見，認為從寬緬到赫圖阿拉的路山勢險阻、古木蔥蓊，根本無法有效威懾赫圖阿拉，與其閒置兵力，不如調入瀋陽加強防禦。
兩種大相逕庭的意見，袁應泰無法做出判斷，他甚至不知道寬緬到赫圖阿拉是什麼樣的狀況，遼東這麼大，袁應泰不能將所有地方都考察到，而手下人的描述又說法不一。所以袁應泰一直猶豫不決，沒有能乾坤獨斷。現他已經喪師十幾萬，認為原因是自己大意了，切不可再丟失瀋陽鐵嶺等重鎮，所以要慎重行事。
眾人正商議的時候，袁應泰的親兵走到大堂門口，單膝跪道：「稟軍門，石柱軍前哨營秦千總求見。」
袁應泰以為前哨又有什麼的戰報，急忙呼入問話，卻不料那秦玉蓮並不是報告情況，而是要求出撫順關救援杜松部殘兵。袁應泰一聽立刻皺眉，現都什麼時候，管那些打了敗仗的敗兵干甚，再說還有活的嗎？袁應泰呵斥道：「巡撫衙門正商議軍機，除了前方急報，其他事稍後再說，你先退下。」
秦玉蓮伏倒地，她的聲音有些哽咽，卻咬著牙堅定地說道：「末將不要軍門一兵一卒，請准末將帶本部八騎出關。」她需要瀋陽的關防印信才能順利出關。
袁應泰見她還不出去，自己這邊正有大事商議，早已不耐煩了，怒道：「你沒聽見本官命令？先出去候著。」
「軍門……」秦玉蓮的眼睛裡突然流下一滴眼淚來。袁應泰見狀怔了怔，不明所以，這時旁邊一個官員袁應泰耳邊低聲道：「遼東巡按張問杜松軍，這秦玉蓮和張問……」
袁應泰聽罷恍然大悟，緩下口氣勸道：「秦千總，關外的情況你應該也知道，杜松部覆滅了，你去幹什麼呢？而且沒有人回到撫順關，證明薩爾滸一帶有建虜活動，現去，是自送虎口毫無益處。」
秦玉蓮聽罷，突然站了起來，拱手道：「末將告退。」說罷轉身就走。坐堂參與商議的秦良玉見狀，怕她的侄女會率軍強行出關，秦良玉太瞭解侄女了，性格要強，她要的東西，不達目的絕不罷休。所以秦良玉認為她絕不會因為遭袁應泰拒絕就善罷甘休。
秦良玉急忙起身告禮道：「軍門恕罪，末將想出去勸勸她。」袁應泰點點頭，秦良玉急忙奔出巡撫行轅，去追秦玉蓮。秦玉蓮正轅門外，剛剛上馬，正欲要走，就被秦良玉叫住了。
秦良玉冷冷道：「你要闖出關去？」見秦玉蓮默然無語，秦良玉頓時確定自己的猜測，痛心疾道：「軍門剛剛說的沒錯，現你出去何益？」
「他沒有死，我知道。」秦玉蓮看著東邊的天空，目光很堅定。
「你知道，你怎麼知道？幾萬人都死了，杜松也死了，張問一個官，他如何逃生？不是死了就是被俘了。他心裡沒有你，你別傻了。」
秦玉蓮苦笑道：「你們都不懂他，只有我懂，張問絕不是那麼容易死的，我相信他。他心裡沒有我，我也知道，但沒關係，我會感動他，讓他心裡有我。」
秦良玉歎了一口氣，說道：「不管怎麼樣，我絕不會讓你去送死，你讓我怎麼向你父母天之靈交代？」
「姑姑，我們既然從戎，就可能死，戰死很正常，這有什麼好交代的？如果姑姑不讓我見到他，我的心就死了，望姑姑理解我的心意。」
秦良玉好話歹話說，可惜她侄女油鹽不進，偏要固執行事。秦良玉想叫人把她關起來，但是正如秦玉蓮說的，如果誰阻攔她，恐怕她一輩子都會記恨。
秦玉蓮對秦良玉道：「杜松戰敗了，所有人都不再管他們的生死，沒有人乎張大人的性命，只有我把他看得比我的性命重要。就算我死了，我也要他明白我的心意。這是上天給我的機會，我怎能放棄？」秦良玉無法讓她回心轉意。
秦玉蓮遂點本部騎兵八人，帶了糧食馬匹，向撫順關出。撫順關的守將要關防印信，秦玉蓮拿不出印信公，遂據實說明情況，但將領以沒有調遣命令為由拒絕其出關。秦玉蓮道：「將軍知道關外的兄弟現是什麼心情嗎，有誰乎他們的生死？如果換作是我們關外，陷入重圍，難道不希望自己人來救？」
將領聽罷依然拒絕道：「我的職責就是守衛關門，沒有上峰同意，一應人等不准出入，請恕我不能答應你們的要求。」
秦玉蓮看向城門，那裡沒幾個人，這守關的將領見是明軍，沒多大的戒心。於是秦玉蓮也不用浪費口舌，拱手道：「那就得罪了。」說完即帶騎兵向城門衝了過去，城門口的幾個軍士見狀急忙躲避，擋也擋不住。
那守將也沒說調集守軍防守，只那裡喊道：「有人闖關了，快差人去撫順城報信。」
秦玉蓮的人打開城門，一湧而出。出了邊關，秦玉蓮認為張問等人可能蘇子河附近，遂率騎兵以快的向東突進，一邊派出哨騎四處尋找。
她也不清楚張問是否活著，活著的話具體哪裡。而此時張問確實還沒死，而且他手裡還有四千多筋疲力的人馬活著。
他們還薩爾滸南邊的山林裡摸，張問經過琢磨，薩爾滸西面北面都有建虜軍隊活動，從那邊走是送死，東面又是建虜的地盤，便乾脆帶著人向南走，因為現薩爾滸南面沒有什麼建虜活動。
張問的計劃是趕去南邊的鴉鶻關，從那裡入關，雖然路遠點，而且是高山樹林路不好走，但正因為如此，反而不容易被聚殲，希望還大些。
十日薩爾滸之戰後，建虜主力北調渡過渾河與馬林軍決戰，無暇顧及張問這股殘兵敗將，張問等人趁機遁入南部山林之。這支軍隊從十日被擊潰到現，已經有四五天了，還山林裡摸，疲憊不堪，糧草彈藥無。
本來山間行走馬匹的作用就不大，張問遂下令將所剩無幾的馬匹殺了充飢，能吃的東西都吃掉。後來實沒有吃的，大伙開始用皮革、樹皮、獵來的鳥獸混一起煮著吃，鍋就是兵將們剩下的頭盔，那些鐵頭盔正好當鍋使。
眾軍身上烏黑一片，幾乎沒有人樣，連張盈和玄月兩個女人身上都黑成一片，跟個乞丐婆子似的。傍晚時分，大伙紛紛點起火堆取暖，張問自己也顧不得什麼隱蔽了，要是不點火非得凍死不可。
這支衣衫襤褸破爛不堪的軍隊，依然保持著陣營和崗哨，沒有混亂，大伙越來越信任張問，張問的命令很好使。因為眾人都知道，杜松帶出來的萬人，現死光光了，自己這些人卻活著，全賴張問的帶領，不然好幾次都必死無疑。
建虜的地盤上，明軍慘敗，張問等人陷入重圍，幾乎喪失戰鬥力，但是生命力十分旺盛，這麼一支人馬，現還活得好好的，大家都很依賴張問。
張問身體上從來沒吃過這樣的苦，此時已是筋疲力，渾身都痛，半躺火堆傍邊死氣沉沉的，連一句話都不想說。這時一個老兵捧著一個燒黑的頭盔走了過來，張問立刻聞到了肉的香氣，口水直流。
老兵將裝著肉和湯的頭盔呈了上來，說道：「大人，兄弟們為您準備了晚膳，這是山雞煮的湯。」
張問聞著香氣吞了一口口水，肚子裡咕咕亂叫，但看了一眼周圍那些軍士眼饞的目光，張問忍住了，這種時候，決不能為了口腹之快動搖軍心，他明白，大伙到現都沒有潰散各自逃命，是因為信任自己，這是可以利用的軍心。
張問想罷說道：「將士們與我同甘共苦走到現，大伙吃什麼，我就吃什麼。拿過去，分了，重弄一份過來。」
老兵怔了怔，說道：「大人，這是將士們的心意，請大人務必保重身體，大伙都指靠著您呢。」
張問笑道：「不用擔心。」隨即大聲說道，「將士們放心，我張問一定將大家活著帶回關內。」眾軍聽罷紛紛呼喊張問的名字，以示愛戴。
張問的堅持下，老兵又將肉湯端了回去煮樹皮。這時張盈低聲說道：「我無意聽見有將士私下談論相公，他們說相公薩爾滸山焚營破霧、佯攻穩定軍心，山下帶引敗兵入死地而後生，妙計連出，用兵如神，都對相公敬佩萬分，甚至議論說杜松大軍如果由相公率領，可能還不會遭此慘敗。」
張問聽罷，心頗有些成就感。他聽到這些信息，判斷自己軍應該很得人心，對軍令通行很有好處。只要軍令通行，存活的機會就大一些，這時張問的心情不覺之間好了些，他可不想死這荒郊野林裡。軍得到將士的擁護說來很簡單，就是常常打勝仗就行，大伙打勝仗，送命的幾率就少得多，而且可以得到獎賞，所以要說什麼將領受愛戴，自然就是常勝將軍。張問打了敗仗，但是能夠避免全軍覆沒，已經很不容易了，將士也比較擁護這樣的人。
這時忽報斥候回來了，張問立刻叫人帶斥候過來。營地四周，分散著一些斥候，以免沒有防備的情況下被突然襲擊，這樣張問才能及時瞭解到周邊動靜。
那軍士跪倒道：「稟大人，南邊的山坡下有一個村子，卑職已經探明了，有十幾戶獵戶，周圍沒有現建虜軍隊。」
「村子？」張問頓時來了精神，有人住的地方，自然就有物資，糧草、衣服、工具等等，都是張問等人現需要的東西，他們這會兒是要啥沒啥，困難至極。而且聽斥候說是獵戶，那就好了，肯定還能弄到些打獵的工具，就增加了軍隊的存活機會。
張問當即站了起來，喊道：「章照，過來聽命。」
一個衣衫襤褸的年輕人便奔了過來，拱手道：「下官。」名喚章照的人二十多歲，身體強壯、骨骼粗大，嘴上留著淺鬍鬚，卻是一個官，身上的衣服早已樹枝石子間磨成了破布，棉襖內的棉花從衣服破洞裡露了許多出來。他們那哨的將領全部戰死了，張問便命他統領剩下的本部兵馬。
張問想去洗劫建虜的村莊，但村莊裡住的是平民，有的將士對屠殺平民很反感。於是張問選這章照去幹，因為章照此人的種族情緒很重，認為漢人是牛叉的，對滿族等蠻夷民族非常憤恨，讓他去搞蠻夷平民，是適合不過的。