（一）
官路上靜的出奇，便似突來了一陣異常冰冷的寒風，生生將一眾人等凍結在當地。所有人都沒有動，連眼皮都沒有眨，甚至呼吸都已經停止。
虎子也沒有動，只是瞥著眼看去。他發現一件非常奇怪的事情。馬車原地調頭，但卻沒有馬蹄聲，也沒有車輪聲。十六個挎刀的隨從竟然抬起馬車以及拉車的那匹馬，原地轉向，悄然離去。他們的武功都很不錯，直至消失在虎子的視線之外，他們沒有發出一絲聲響。
四匹馬也開始動，「嗒！嗒！嗒！」馬蹄踏出輕響。所有人的目光都看向虎子，看他們臉上的表情，似是生怕這輕微的馬蹄聲驚擾了他。馬蹄聲遠去，也是原路折回。
騾子卻是前行。老人的斗笠壓得更低，便連一根鬍鬚也無法得見。
虎子身在路邊，官路的右手邊。老人的騾子行在左手邊，與虎子臨近，並排，而後遠去。
手持單刀，懷抱木箱的漢子正在瑟瑟發抖。走一步，抖三抖。再走一步，再又發抖。他將木箱放在虎子腳下，一步一抖，退後站立，像一個犯了錯的孩子，正在等待父親的責罵。
腰牌被剛剛失手掉落在地的漢子再又拾起，捏著袖口擦了擦上面的雪漬，雙手奉上。
虎子將腰牌抓在手裡，豎起來對著眾人晃了晃，「噗」的一笑，道：「衙門裡的腰牌就是管用，把那些盜匪全都嚇跑了！」
「是！是！」對面的漢子點著頭，擦拭著額頭上的汗珠，賠著笑臉，道：「衙門……衙門的腰牌確實管用！」冷眼一瞧，手下的一班弟兄早已逃得無影無蹤。
虎子笑道：「腰牌還了回來，這把劍你也不要了，怎麼還不拿著金子快走？」
漢子連連搖頭，道：「不敢！不敢！」
虎子也不理他，收起腰牌，行在路上。
漢子哪裡還敢惦記著金子，眨眼之間便已竄入山林，消失得無影無蹤。
「奶奶？」芊芊被那漢子一摔竟然無礙，張開便道：「東廠的……」她的嘴已經被千千兒捂的嚴嚴實實。
千千兒抱起木箱，手拉芊芊，跟在虎子身後。她也對虎子的那塊腰牌心有餘悸，可若無虎子庇護，她無論如何也無法趕到城裡。性命攸關，便也顧不了許多，卻難免提心吊膽，小心翼翼，生怕惹惱了這位東廠的校尉。
芊芊卻是不怕，甩開奶奶的手，跑去虎子身邊，邊走邊問：「你叫什麼？」「虎子。」「你今年多大了？」「十二。」「虎子哥，我叫芊芊，今年十歲。」「我知道。」「把你的腰牌給我看看？」
千千兒一驚，孫女跑去搭訕，她已經怕的要死。可現在芊芊卻向虎子要起東廠的腰牌來，那還得了？但她雖然心裡害怕，卻又不敢喝止，只得瞪大眼睛看去，靜待下文。
「給。」虎子竟然大大方方的掏出腰牌，遞給芊芊。
芊芊將腰牌接在手裡，看看正面的「東廠」和「璽紋」，又翻去了背面，看過之後，道：「你是東廠的人？」
虎子「嘻嘻」一笑，道：「不是！」
芊芊也笑了，道：「我說呢？這上面不是你的名字，是個女的，應該是老太太，容貌特徵……」千千兒已經奪去了腰牌，顫著手塞回虎子懷裡，低聲道：「傻小子？偷什麼不好，偷這種東西，你不要命了？」
「什麼東西？」虎子反問，道：「不是偷的，是我奶奶送我的，要我拿著它去找奶奶。」
千千兒聽得一怔，道：「你奶奶是東廠的人？」
虎子道：「不是我的奶奶，是又一個奶奶。」
千千兒更要發怔，道：「你有幾個奶奶？」
這回輪到虎子發怔，想了想，道：「應該有三個吧？一個是親奶奶，我沒見過，不知道是誰。一個是唐奶奶，我們在一起呆了六年。還有一個給腰牌的奶奶，見過一次……不，兩次。」
千千兒長出了一口氣，道：「我的小祖宗，你可嚇死我了，險些要了我的老命！」
芊芊笑道：「我一猜你就是假的，東廠裡怎麼會有十二歲的校尉？」
虎子偷偷的問：「東廠是哪個衙門？」
芊芊也偷偷的道：「北京城裡最大的衙門！」
千千兒道：「快趕路吧！你的腰牌唬得住那些小毛賊，碰到江湖大盜可就不中用了！」
虎子冷笑，道：「我還是中用，是你不中用了！」
千千兒歎道：「是奶奶不中用！快走！」
還好，路上雖又碰到幾撥人馬，可顯然都已聽到風聲。得見虎子，不敢露相，匆匆行過。直至入城，總算沒碰到什麼江湖大盜。
城不大，也不算繁華。可虎子卻覺得大的不得了，熱鬧的不得了，因為這是他第一次進城。
酒樓不大，但卻開在鬧市正街，剛可滿足千千兒的需要。小二肩上搭一條手巾，雙手插在袖口裡，似睡非睡的依靠在門邊，既不招呼，也不讓客。
虎子來到，抬腳邁入。小二看也不看，但卻將千千兒祖孫二人攔了下來，「去去去！臭要飯的，也不看看這是什麼地方？這地兒也是你們能來的？」
千千兒雖然帶著一張漂亮的臉皮，可身上穿的卻是范友的衣衫。范友平日的裝扮就是個衣衫襤褸的醉漢，此刻他的裝扮跑到了千千兒的身上，也難怪小二驅趕。更別說芊芊，本就是小乞丐的裝扮，又怎能進得去門。
虎子點了牛肉，整整五斤。跑堂的小伙向他介紹了幾樣小菜，可他只是搖頭，因為這些牛肉便已經是他心中所想的最美味的東西。
跑堂的小夥計無奈的搖了搖頭，一個半大孩子自己跑來酒樓便已是奇事；只吃牛肉，旁的不點，又是奇事。幸好他看到虎子腰裡的短劍，即便不識貨，他也知道那把短劍的價值要在這家酒樓之上。
富家少爺的懷裡有得是銀子。跑堂的小伙這樣想著，奇了也好，怪了也罷，只要有銀子付賬，旁的事便也無需放在心上。
可惜他想錯了，虎子身上連一文銀子都沒有。
千千兒正在樓下罵街，把她知道的「狗仗人勢」、「狗眼看人低」之類的粗話都嚷嚷了個遍，帶「狗」的詞只要是能想到的，一個不落，盡皆送給了擋在門前的小二。
門外看熱鬧的人越聚越多，小二忍受著潑婦罵街，卻又不能與之對罵，氣得臉一陣紅、一陣白，隨即掉轉頭，便要向店裡躲避。可他卻一頭撞在了老掌櫃的懷裡。
「慌什麼？」老掌櫃斥了一聲，站在門前，對千千兒道：「這位姑娘？您行行好，小店的生意的確不怎麼樣！」掏出幾枚銅錢，塞在千千兒手裡，「街角有個麵攤兒，您帶著妹妹去吃兩碗麵。」再對圍觀的眾人喊道：「別在這兒起哄，都散了，散了！」
千千兒將銅錢丟在地上，道：「一樓所有的桌子，老娘都包了。流水的酒席擺開，路過的客人都給老娘往裡面請！」捏出一錠黃金，先是托在手中在老掌櫃眼前晃了晃，隨後拍在老掌櫃手裡，拉著芊芊進了酒樓。
老掌櫃雙眼直勾勾的看著手裡的黃金，張大嘴，半天沒喘過氣來。過了好一陣，他才捋了捋心口，長長呼出一口氣，以變調的尖叫聲喊道：「一樓擺開了流水席，路過的客人裡邊請！」
千千兒去了樓上，拉著孫女坐在虎子的旁桌，木箱往桌子上一丟，道：「掌櫃的？」
「誒！」老掌櫃急忙跑來，隔著桌子躬身、垂首、靜聽，額頭幾乎磕在桌面上。
千千兒打開箱子，滿滿一木箱黃燦燦的金子，刺得老掌櫃睜不開眼。「唉！」千千兒歎了口氣，道：「老身作孽太多，剛剛在菩薩面前許下宏願，要散盡千金來贖回自己的罪過！還請老掌櫃幫幫忙，遂了老身的一番心願！」
看起來本是個十六七歲的姑娘，卻嬌滴滴的自稱「老身」，任誰聽在耳中也不會舒坦。可有了金子就大不一樣，別說老身，就是老娘、親娘也認了。更何況是整整一箱子的黃金。
老掌櫃點著頭，看起來像是在桌面上磕頭，向桌上的黃金磕頭。他道：「姑娘客氣，有什麼話儘管吩咐就是。」
千千兒拉長了音調，道：「你這間小店，最貴的席面，多少銀子一桌？」
老掌櫃眼珠一轉，道：「四兩……四兩三錢銀子一桌，那是小店最好的酒席。」明明是三兩五錢銀子一桌，他生生給加了八錢。十商九奸，果然不假。
千千兒道：「夠貴的？縣太爺的年俸不過四十五兩銀子，老掌櫃的一桌酒席要比縣太爺的月俸還多！」
老掌櫃陪著笑臉道：「小店的飯菜在城裡是出了名的，所以……略微貴了一些。姑娘若是嫌貴，價錢還可以商量，可以……」
「不要緊！」千千兒打斷了他的話，道：「就四兩三錢銀子一桌，樓下擺滿，現在就開宴。」
「好勒！」老掌櫃喜上眉梢，樂顛顛的跑去樓下，忙著招呼客人。
千千兒卻在暗自發愁，木箱裡裝著一千兩黃金，折合白銀一萬兩整。按老掌櫃的給出的價，就是放出兩千桌酒席也還有剩。這家酒樓鋪面又不大，樓下擺滿了也就二十多桌，這般吃法，千兩黃金怕是十天半月也花不出去。
芊芊的小手裡正抓著一錠黃金擺弄著，千千兒見之，眼前一亮，拉過芊芊，低聲細語，而後擺起架子，道：「賞！」