第五十一章：三農問題
「父耕原上田，子削山下荒。六月禾未秀，官家已修倉。鋤禾日當午，汗滴禾下山。誰念盤中餐，粒粒皆辛苦。二月賣新絲，五月糶新谷。醫得眼前瘡，剜卻心頭肉。我願君王心，化作光明燭。不照綺羅筵，只照逃亡屋。」
墨跡未乾，聶夷中看著自己的舊詩，喟歎一聲。
自長安出發，一路所見之慘狀已經連舊詩所述的場景都大大不如了。硝煙四起，盜匪橫行，催逼的不但是新谷不但是賦稅，還有人命。在農事伊始之時，到處是抽丁拉夫，搜刮種子以充軍糧，老弱眼見不得活了，自殺者為數甚眾，而更多人則開始逃難。
和往年沒有目的地，只知向南的逃難不同，聶夷中發現這回的難民卻是有方向的。「山南大治，李帥的仁慈」的說法反覆在聶夷中耳邊出現——當然，百姓們的原話無非是「山南不抽丁打仗」、「有田地分」、「李大帥是菩薩轉世」之類。
聶夷中自幼家貧，作過縣尉，戰亂迭起後在輾轉到門下省作了個小官，對於平民悲苦深有瞭解，同時也對於鄉野百姓的稟性也知之甚深。在他眼中，百姓對山南的憧憬和關於山南、李嚴的傳言十有**是有人蓄意傳播的。而在一大群流民之中往往就有一兩個領頭之人，形跡甚是可疑。
聶夷中一度都想回轉長安了，他從流民身上發現了權謀的痕跡，爭取民心如此——那李嚴有王莽之風，這樣的人適合作主公嗎？想歸想，但聶夷中還是夾雜在難民之中到達了山南。原因很簡單：他沒錢，也沒有本事護得自家親人安全返京。
在山南，他受到了不錯的接待，聽說他是來應募大帥的僚屬的前京官，在旁鎮眼睛不夾文人一下的赳赳武夫都很客氣，雖然那個什麼隊正不知道自己的詩名，但還是給自己提供了一份紅包，打開來，裡面是一些印著圖案的紙板，上面寫著「山南暫住證」、「公務差遣往襄陽——官驛周知」之類的文字。
憑著這些紙板，聶夷中一家搭上了免費的驛車，白吃白喝地到了襄陽。聽說聶夷中來了，許多山南官員都來拜會，說些文事，山南位高權重的梁震也看望過他，給聶家老小安排的也是最好的館驛站，連紙張都備好了，質地不亞於剡籐……比起在長安之時待遇簡直有天壤之別。
但聶夷中心中的糾纏卻是更重了。走還是留？暫住還是久居？
「梆梆梆」地有人敲門打斷了文人的思緒。
來的梁震，在他後面跟著一個著普通直裾的高大漢子。漢子舉止很隨意，但梁震卻從他身上感覺到一種熟悉的氣息，這顯然是一個肉食者。與三省諸相公不同的是，這個肉食者身上還有一種陰冷的氣息。
不等梁震介紹，那人卻逕自走到了案前，看那練手的《田家》。用他那古怪的口音念了一遍，這才回頭道：「新寫還是錄舊？」
「錄舊。」聶夷中已經大概知道了對方的身份，但卻不太喜歡對方的舉止，因此卻是故作不知。
「小學課文原來是你寫的……」李嚴說了一句聶夷中不懂的話，隨即問道：「在我山南過得還習慣嗎？」
聶夷中裝無可裝，只好行了一禮，說道：「蒙大帥掛念，尚可。」
李嚴的目光在聶夷中臉上停留了一刻，看得對方有些不自然。
「你有心事，怕是在判斷我這座廟是不是適合你這個和尚。」李嚴一下子揭破了聶夷中的心事：「不如說來聽聽？有問題大家討論才是讀書人。」
「好……」聶夷中想不到對方如此直接，又這麼坦率，呆了一下才反應過來，在梁震鼓勵的目光下開了口。
李嚴聽得很認真，直至聶夷中將心中鬱結的問題說了個乾淨。
「很久以前我也和你一樣想。」李嚴道：「但現在……我想說，你的想法太文人氣了。」
「你所說的問題在我們山南有種官方說法，叫作三農問題，即農民、農村、農業問題。山南採取的政策也和你所看到的差不多，田畝是我們分給百姓的，百姓為之完稅並沒有什麼錯……是，稅率是高的，高到尋常農家一年起碼要吃三個月野菜米糠……唔，和你詩裡寫得也差不多。除了稅務，農夫還要承擔兵役、民役，物產買賣必須在軍管之下進行，連種什麼都得受管制……一句話，我們的政策是苛政。」
聶夷中沒想到李嚴承認得這麼乾脆，反而有些不知所措，茫然地望向梁震，見對方目不斜視，似乎非常認同主公的觀念一般，不由大為詫異。
「老聶啊……」李嚴不太客氣地說道：「聽說你也是苦出身，你應當對農人的心思很瞭解才對……我就問你一個問題，你覺得山南百姓對我們的苛政有怨恨嗎？」
聶夷中無言，在山南，苦苦勞作的農人身上有一種奇怪的朝氣，雖然一年到頭也不會剩下多少，但他們依舊充滿幹勁。這也是讓聶夷中委決不下的原因之一。
「有人對我說過，農民是麻木的，鬆散的，甚至反動的……他們只需要鞭子。」李嚴的聲音很平淡，但熟悉主公的梁震卻感覺到了其中的一絲無奈。
「……事實證明，他說的是對的。農民懦弱、自私、鬆散，永遠不能代表自己，只能把自己交由別人來代表。若在腐朽了的集權之下，他們可能會因為苛政而跟著亡命徒、大豪強作反，破壞力往往很大……但在如今這樣的軍閥亂世裡，他們就只能是魚肉豬狗……在刀槍而不是胥吏的威逼下，他們生不起反抗的心，沒有這樣的勇氣也沒有這樣的意識。在這時，所謂的苛政之害就顯得微不足道了——只要太平，能活下去，只要不逼得他們走投無路就是善政。
至於你所說的寬待養民，雖然對百姓是好事，但對於他們保護人來說卻是糟糕得很，亂世立足對外講究的是軍力戰力，對內則是絕對權威。若是寬了，農民之力就不能盡為我用。你應當知道，在太平時節農村是一個相對獨立的地方，宗法勢力強大到超過了法令——我不允許這樣的東西在一片廢墟的山南重新萌芽，所以我拆散了同鄉同黨，用軍隊來強制他們，我不允許他們被有心人利用起來。我所要的，是集中山南上下所有的力量！
『日出而出，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力於我何有哉？』這種讀書人自欺欺人的生活對於山南來說是可怕的……在山南沒有苛捐攤派，沒有門閥豪強，分來的土地也不許買賣……所以到處都是一樣，大伙生活重複且類似，他們的最大目標只是少吃幾天野菜。而只有這樣，他們才能成為我山南鞏固的基石——亂世之中，我不會冒險去做蠢事。
只有山南鞏固，我們的權威立了，農夫們才能簡單地活下去，他們才有盼頭，而這個……對他們來說才是好事。你讀得書比我多，應當知道『民不樂戰』對於目前意味著什麼，所以我用鞭子告訴他們，用軍隊提醒他們，有保障的太平比起單純的富足要好上多少！在需要的時候，他們應該做的是保衛這份太平而不盲目地亂逃。
山南以兵為第一，百姓可以參與到這個高貴的集團中來保衛家園……同時也讓自己的生活得到改善，也就是說，山南在驅策他們的時候也一直在給他們希望。就好像「士、農、工、商」的分類一樣……有幾個人能從第二位的農民升為士人？梁使告訴我，你是鹹通十二年進士中出身最寒的，你的同年有幾個農人出身？但進士科卻依舊是許多農家子弟的希望所在……
純粹的農民……只是農民。便是那些書裡賢人也知道這些人是不可靠的，不自覺的，所以朝廷的地方官才叫『牧守』，而放牧……自然是要鞭子的。」
**、真實，聶夷中很久都沒反應過來，甚至沒有注意到李嚴言語的含糊之處。