257漸露崢嶸
村子、小集鎮、城市，都是人的生活聚落，人越多，這種聚落的規模越大，發展擴大的速度就越快。1900年的錦州府不過百萬人口，小凌河衝擊平原上的肥沃土地也大多撂荒，村落更是稀稀拉拉的，要走上半天才能見到一個，這樣的荒原一般的地方要蘊育出一個大城市來，那簡直就是不可能的！
可是1902年的錦州，已經從相當於關內中下等城市迅速發展成為上等城市。從規模上可以這樣來比較，而從城市的面貌、商業的氣象、人們的生活來看，錦州乃是大清國獨一無二的、經過現代城市建設理念規劃過的城市，也是人口增長最快、工業門類最多、產業規模最大的城市。
李燾騎著戰馬在女兒河南岸邊徜徉，隔河細看錦州城日新月異的面貌，他甚至能看到更遠處的小凌河一帶的高大煙囪，此時此地，要說心裡沒有成就感那就是假話了。
生存、利益、希望，是遼西錦州之所以吸引眾多國人的原因所在。保家衛國的熱情不可能長時間的保持在最高水準，那樣的話，再熱血的漢子也會瘋掉。同樣的，民族大義、國家榮譽也不能成為空洞的口號，這些意識在解決了生存問題、給予生活利益和愈加改善生活條件的希望後，才能長久地保持在逐步覺醒的國人心中。
馬鞭在空氣中劃了一道漂亮的弧線，李燾翻身下馬，解脫了戰馬的轡頭，鬆了鞍具後，在戰馬的『臀』上輕輕拍了一下。馬兒滿意地甩動著獲得自由的頭頸，打了一個響鼻，向主人看了一眼，邁著小步向河沿邊的草地溜躂而去。
秋天的河邊草地上，沈婉儀佈置下了一個野餐會的局面，一位同樣來自上海的小姑娘，則自覺地成為「制台夫人」的助手，兩個俏麗的身影如花蝴蝶一般圍繞著地上的花格子洋呢餐布轉，結果是餐布上的東西越來越多。
參與這個野餐會的，除了李燾夫婦和朱家小姐之外，還有在遠處有些心神不屬地與大帥副官蔡鍔說著話的聶憲藩，以及忙得還未趕來的朱其琛。
今天的野餐會明著說是為蔡鍔踐行，實際上還有另外一層意思。至少目前聶憲藩的心裡已經開始萌動著一種莫名其妙的東西，讓他越來越多向嫂子身邊的那個身影瞟去，越來越多地讓蔡鍔感覺到後勤副司令的說話心不在焉。實際上，蔡鍔也在暗中注意著那邊的情況。
這種感覺是危險的，也是尷尬的！
蔡鍔試探地道：「聶司令，要不我們去那邊幫幫忙？」
「不，不，今天你不用動手。」聶憲藩忙搖頭否決了蔡鍔的建議，卻又在那個身影上停留了一小會目光，才收拾了心神說：「松坡，你可是大帥身邊出去的第一位副官，擔的責任大著呢！說實話，我都想去南方跑一趟，前陣子還巴不得朝廷准了我們南下廣西，那，興許還能向大帥爭取一個帶兵的名義。」
說到此處，聶憲藩重重地「唉」了一聲。此時，他才能感覺出身上沒有顯赫的戰功，沒有真正地在戰場上出生入死、浴血殺敵，興許是身為軍人的自己這一生的最大遺憾了。這個遺憾，或多或少地讓別人的目光中少了一種色彩，那就是看向英雄時才有的神光。當然，這個別人不是別人，而是在那邊佈置著野餐的朱家小姐。因為，今天他感覺到這種遺憾別往日更明顯了一些。
「朝廷不允是有原因的，此時不允，他日則是攔都攔不住，不能不允。」
蔡鍔用李燾的原話來勸慰有些落寞的聶憲藩，作為同齡人，他也清楚這位司令的心思。男人、軍人，在女人眼裡應該是英雄，可是在武毅新軍這個英雄堆裡，在民間流傳的無數個戰鬥故事裡，聶憲藩並不出眾。八里台、紫竹林，他錯過了；鹽官浮橋之戰，他陪同父帥佈置北倉防線，再次錯過；北倉小擺口一戰，他是司令部的傳令官，要負責協調毅軍；再後來，後勤上的事兒就纏住了這位一心想上一線的青年，直到繞陽河一戰，才有機會帶領輜重營上到一線，才有機會打了幾槍，才撈到了一丁點與其他人相比微不足道的戰功。
聶憲藩帶著賭氣的意味道：「他日？他日！他日葉老二、吳子玉、張雲松他們就回來了，哪裡還有我的份兒？！」
蔡鍔只得擺出微笑，人家聶憲藩說的是事實！眼前，武毅新軍高層正缺戰將，真要領軍南下廣西，很可能會輪到後勤副司令的頭上。時過境遷，等葉長生帶領軍事代表團完成訪德使命回歸後，或者等中、高級參謀合成的將領們結業後，後勤副司令又怎麼了？該幹啥幹啥去！
這個話題不能繼續下去了，要不等會兒的野餐會上豈不是怨氣沖天了！
「司令，昨日大帥接見了幾個英國人……」
「英國人，英國人又怎麼了？」聶憲藩不經意地鼓動了幾下腮幫子，恨聲道：「他要敢在西藏搞事兒，咱們武毅新軍正巴不得呢！」
蔡鍔心中一陣秋風掃過，大帥的兄弟就是大帥的兄弟，該知道的統統知道！那，該享受到的大帥的愛護，今日肯定也能充分地享受了。唉，野餐會的主角不是即將南下上海後東渡口木的蔡松坡，而是聶憲藩和朱其琬。
兩年前，上海吳淞碼頭上，那個嬌俏的小姑娘在蔡鍔的腦子裡烙印下痕跡，原本這種痕跡隨著求學和軍旅生活在逐漸地淡去，可偏生在最後的關頭裡，她又遠赴關外，近在身邊了。最要命的是，幾日的接觸下來，一種有些朦朧的感覺讓蔡鍔竟然捨不得在此時離開錦州了。
「松坡，你搖啥頭？」
我搖頭了嗎？蔡鍔迅即從聶憲藩的臉上找到確定的答案。這不是誤會嘛，人家司令在說英國人的事兒，自己搖啥頭呢？
「沒，我只是覺得英國人未必會在此時挑起西藏爭端。辦理國際事務，英國人是老手了，他們沒有搞定東北方向時，是不會貿然在西南下手的。至少，口木人的戰爭態度明確了，大清朝廷和遼西地方的態度明確了，東北形勢已經發展到不訴諸於武力無法解決之前，英國人就算再垂涎西藏，他也不會動手。」
跟在李燾身邊幾個月來，蔡鍔也著實地成長不少，醉心於軍略的他，已經開始用政略和經濟思考來分析國際事務了。
一陣馬蹄聲傳來，幾乎在同一時間裡，女兒河鐵橋方向傳來大帥衛兵的招呼聲：「朱總辦到！」
聶憲藩一下子就從草地上騰起身來，整整身上的軍服，看向來路，順便的，眼光也掃過了那邊兩個人中的一個。
李燾用馬鞭指向聶憲藩和蔡鍔，喊道：「你們兩個站著幹啥？跟我接重宇兄去。」
白色的西服讓身材本來就高大的朱其琛顯得更高大俊朗了一些，在他妹妹的一聲親熱的招呼後，這位銀行總辦翻身下馬，任由衛士將馬拉走，自己卻大步走向李燾等人。
「報告大帥。」距離李燾三米，朱其琛就站定立正道：「英國款子的事兒妥當了！」
「不說這個！」李燾知道今天的野餐會目的是啥，忙擺擺手，卻忍不住說了一句：「海軍問題也解決了。」
「是！」朱其琛說著話，變戲法一般從衣兜裡掏出一張紙，又摸出一桿金筆來，遞到李燾面前。
李燾也是習慣成自然，接過來略略一看就簽上大名，這是早前就準備好要撥給海軍的「一點心意」，現在總算可以簽字撥支了。
兩位女士這才走上前來，一個拉走簽完字的丈夫，一個挽著哥哥的胳膊，邊埋怨他來遲了，邊用帶著笑意的輕聲介紹今天餐會的佈置。剩下聶憲藩和蔡鍔面面相覷，整個一副沒事兒的樣子！唉，一個是名義上的主角，一個是實際上的主角啊，怎麼淪落到如此境地呢？
「維誠兄。」朱其琛在妹妹的牽扯下沒有忘記聶憲藩，轉頭招呼著示意。那邊，李燾也說道：「松坡，我們這就準備開始吧？」
蔡鍔點點頭，在點頭的時候，心中卻認定了另外一個想法。事實上，自己要南下，要東渡，然後又要去廣西。以後這裡的野餐會可能會繼續下去，隔三差五地來一次，可是，人肯定會越來越少，等到在男女問題上有些靦腆的聶憲藩能夠與她在一起了，野餐會也就結束了。這些，都沒自己什麼事兒！唉，想想也是，堂堂的武毅新軍後勤負責人，為此前的兩番大戰建立「看不見」功勳的將門虎子，與南方紳商名流小姐確實般配得很！
出身農家，連讀書都要恩師出資扶持的蔡鍔，此時需要想的不是兒女情長，做的不是浪費時間和精神去花前月下，而是為大帥的計劃，為整個國家復興大業奔走鞍馬、建功立業！
沈婉儀從蔡鍔眼睛裡看到似曾相識的落寞，忙柔聲問道：「松坡，有心事？」
李燾疑惑地看向蔡鍔，卻迎上了蔡鍔堅毅的目光。
「夫人，感謝您為蔡鍔設下這個野餐會。」蔡鍔立正言謝後，轉向盯著自己看的李燾道：「大帥……」
「私底下，叫我光翰。」李燾不滿地揮手道：「你說。」
蔡鍔哪裡肯稱呼李燾的表字呢？他只得嗯吭一下避開稱呼，直接說道：「海軍之事，朝廷屬意行走海軍衙門的貝勒載濤主持，在當前的條件下，錦州與醇王府是相互呼應之勢，這才有十一團驅逐洋人經理人員、接管京奉鐵路而朝廷內卻無太大波瀾。鐵路，始終是洋人投資興建的，利益分配等事務在條約上有明確的規定，軍管只能是暫時的。標下想，不如尋個適當的時機撤銷軍管，反正在需要時也可以再次軍管嘛！不過，要撤兵回來，得換取一定的好處，又要避免在海軍問題上與醇王府起衝突，那，不如就此事與朝廷、英國人協商，以東三省的名義籌組遼河艦隊。我武毅新軍有建設國防之責，載濤有抓海軍建設的意圖，英國人有扶持大清於關外以應俄人的意圖，加之鐵路利益攸關，此事成算很大！」
「好主意！」李燾一聲讚歎，聲量之大已經足以將所有人的注意力吸引過來。
蔡鍔看著朱家兄妹在聶憲藩的陪同下走過來，忙刻意壓低聲音道：「與其零敲碎打的暗中給海軍塞銀子，不如堂堂正正地承擔起海軍建設的擔子，也算給載濤長臉。明日標下就動身啟程，總歸要途徑上海稍作逗留，不如大帥下個帖子，蔡鍔順便持貼拜訪海軍泰斗嚴老先生，請老先生出面主持其事，必能牽引出一批海軍人才投效錦州。」
「重宇、維誠，你們看……」李燾本想說立時就回城請相關人員會議此事，卻又醒悟到這個野餐會的目的，醒悟到還有兩位女士在場，忙改口道：「可以開始了吧？」
聶憲藩哪裡肯停下此時的話題，他才剛聽入神吶！此時見李燾有換地方、換時間再談的意圖，忙道：「好，邊吃邊說。」
還是大帥副官的蔡鍔伸手去拿布袋裡的酒，卻碰到一個溫涼滑膩的物事，驚訝之下急忙收手，仔細一看，朱其琬若無其事地拿出一瓶洋酒，熟練地啟開了瓶蓋。
李燾瞅瞅那瓶酒，擺手道：「朱小姐，我們不喝那個洋玩意兒，來關外就得嘗嘗錦州的燒鍋子。」
「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催；醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？」朱其琛搖頭晃腦地吟出詩句後，得意地指著妹妹手上的酒瓶道：「大帥，這可是地道的中國酒，山東煙台剛出的紅酒！論釀製葡萄酒的歷史，中國也有一千多年吶！明日，松坡即將啟程，這送別酒對軍人而言，還是葡萄酒來得有詩意吧？」
李燾心道，本督也當了一回老土啊？唉，資本家的少爺小姐就是資本家的少爺小姐！
朱其琬熟練地默默斟酒，眼角的餘光卻注意著那個湖南人的動靜。碼頭上的匆匆一面之後已經兩年了，他變了，從瘦弱的書生變成了強壯的軍人，還成了「軍人標范、青年楷模」的副官，儼然也是一副標范、楷模的神氣。
就在蔡鍔從朱其琬手裡接過酒杯的瞬間，他聽到一個猶如天籟般的聲音——「松坡明日南下，正好可以送舍妹回滬。」