256焦頭爛額
九月，兩江總督劉坤一過世，滿清朝廷追贈其為太傅，授一等男。以湖廣總督張之洞署理湖廣總督兼南洋通商大臣，以湖北巡撫端方署理湖廣總督。這一重大的權力更迭，在保障湘系官僚集團利益的粉面下，即便是滿官端方署理湖廣，也沒有引起太大的風波。
不料就在張之洞即將到達江寧時，上海《晨報》刊登了一篇題為《朝廷分潤利益，鐵路淪於列強》的文章，揭露了朝廷授意地方督撫出賣正太、汴洛、滬寧、京奉四條鐵路利權，以換取列強貸款並分潤鐵路利潤。隨即，這篇文章被南北多家報紙轉載，在全國範圍內掀起了爭取民辦鐵路的波瀾。
就在民潮四起之時，俄國人故意拖延執行《中俄交收東三省協定》，眼看協定規定的第一期撤軍時間已到，俄軍只是集中到了東清鐵路沿線，並無撤軍跡象。與之相對應的是，英國人擔心俄軍在滿洲站穩腳跟後會轉向中亞南下，一邊通過口木與俄國交涉，一邊以其駐印總督的名義給西藏大喇嘛和清廷駐藏大臣寫信，要求在西藏擁有包括駐軍在內的特殊權益。
多事之秋尚不止於此，1902年的秋汛，先後為害四川、山東、廣東、福建、貴州；黃河繼八月決口於壽張之後，又決口於利津。廣西各族人民起義軍也逐漸地形成了以王和順為首的中心，官軍屢次進剿雖有小勝，卻趕不上起義快速蔓延，雲南、貴州、湖南、廣東都有波及。
九月十八日，武毅新軍第一師第二旅開進奉天「恢復主權」。九月二十一日，武毅新軍第二師第十一團三千官兵進駐左衛屯京奉鐵路經理處，接管在建的京奉鐵路關外段，實施全面軍事管理；同日，駐紮在廊坊的禁衛軍左翼（漢旅）也向車站派遣了警戒部隊。二十二日，東三省總督李燾通電全國，主動請纓，擬調派精銳主力一部南下廣西維持局面。
武毅新軍要南下廣西！？這個消息立即引起了北京東交民巷內，英國公使薩道義和以參贊身份辦理公使事務的朱爾典兩人的注意。
寬敞的辦公室裡充滿了雪茄煙霧，兩位衣冠楚楚的外交官置身於濃煙之中卻毫無察覺。
「那麼說，武毅新軍無禮驅逐我國鐵路技師和經理人員一事，我們不能向清廷遞交照會？」
朱爾典的手指夾著雪茄煙在空中畫了一道弧線，隨即左右晃了晃，嘴裡道：「不，不是不能遞交照會以示抗議，公式閣下，我們在沒有得到清廷對李燾主動調派部隊到南方的確切答覆之前，在沒有搞清楚這支部隊到南方去的真實意圖之前，最好不要貿然去觸動他們的東北王。」
薩道義疑惑地「哦」了一聲，在從朱爾典眼神中得到一絲啟發後，若有所思地道：「武毅新軍是清國用於滿洲的軍隊，在俄軍故意拖延撤軍的關頭上，這支軍隊是絕對不可能抽調南下的！您的意思是，李燾很可能跟俄國人已經達成某種協議？」
朱爾典做出謙恭的神情道：「閣下，阻擋俄國南下才是帝國當前在遠東戰略重點。對我們來說，保障英國公民在清國的利益是必須的，卻不得不在戰略重點的引導之下，暫時擱置一段時間。俄國南下謀求海洋的四條通道，我大英帝國只堵住了兩條，俄國艦隊要通過波羅的海、黑海，必須徵得大英帝國的同意。可是，當俄國人在遠東謀取旅順、取得面向太平洋的不凍海港時；或者當俄國從阿富汗滲透印度、激化印度宗教矛盾，以求得一個印度洋出海口時，作為帝國在遠東的外交官，不能不將俄國視為第一敵人。因此，我們應當在看到武毅新軍粗暴地接管鐵路的同時，也看到這支奇怪的軍隊開進了奉天城。」
「這我知道。」薩道義的語氣中有點不耐煩了。他不喜歡自己的下屬說那些廢話，那，無非是表明了一個問題：下屬認為上司不知道那些應該知道的事兒。
「閣下。」朱爾典的語氣明顯加重了，臉上卻還是帶著謙恭的微笑道：「大英帝國在利用清國，利用武毅新軍，可是也不排除李燾在利用大英帝國達成其政治目的的可能！多年以來的俄土戰爭甚至是英俄克里米亞戰爭，都在告訴一個對世界稍有知覺的清國人——英國在阻止俄國得到出海口，進而成為英國海上霸權的最大威脅！非常不巧，李燾就是這樣的人，即便他不是，他那留美歸國的夫人也是。他會在英俄的爭奪之間謀求足夠的好處，清國人有句古話：鷸蚌相爭，漁翁得利。因此，他得到了大英帝國用清國賠款給予錦州的支持，他也得到了口木的暗中幫助，甚至他還能從俄國人那裡得到更多我們不知道的東西。此時，關外軍事局面應該說是緊張的，他卻還能抽調兵力南下，這個事實就足以證明了。閣下，我們當前不應該去對可憐的、焦頭爛額的清廷施加壓力，而應該對李燾作出足夠寬容、友好的表示，將他維持在英日同盟的軍事夥伴關係之內。不過，有個問題很難處理。」
朱爾典故意停了下來，他相信自己這位被威士忌燒壞了腦袋的上司不會猜到這個問題。
果然，薩道義的臉上又浮現出疑惑的神情。
朱爾典心中暗笑，又過了片刻才道：「李燾調兵南下是否是一個探路石？他會不會已經看到帝國對西藏有所企圖？這支自稱『國戰之師』的軍隊南下的目的如何？是去打亂民還是警惕更西南方向？」
西南？西南！
薩道義終於領會到了朱爾典的話意！
1888年，英印地方當局挑起了印藏邊境衝突，打開了西藏的大門。此後，西藏的白銀、皮毛、山貨源源不斷地越過喜馬拉雅山進入錫金、印度，經孟買海港轉運倫敦牟取暴利，給英國商人和殖民地當局帶去了源源不斷的利益。在英國針對俄國的戰略佈局之下，英印地方當局在現實利益可能擴大的誘惑面前，不斷地向倫敦鼓吹「進軍拉薩！」
在英國政府眼裡，喜馬拉雅山擋住了俄國人的南下腳步，控制住山北的西藏就斷絕了俄國人的印度洋之路！可是，英國需要清國和口木在滿洲問題上的配合，不好在此時與清廷撕破臉皮。因此，英國政府對英印地方當局的建議採取了默認的態度。
難道，身在滿洲的李燾已經看到了西南的威脅？
薩道義心中掂量著這個猜測，如果猜測是真，那麼大英帝國在遠東戰略豈不是被那個清國東北王完全知悉了？帶著一點裸體於他人面前的屈辱感和惱怒情緒，英國駐華公使閣下突然咆哮著喊道：「不！他已經進軍奉天了！」
朱爾典忍住笑，一邊將手中的雪茄重重地摁在水晶玻璃煙灰缸裡，一邊說道：「閣下，奉天城裡本來就沒有俄**隊，那裡以前是受清國巡警軍管制。因此，武毅新軍進軍奉天多半是場面上的功夫，沒有任何的現實意義，自然也不能成為李燾與俄國人達成某種協議的障礙！閣下，在武毅新軍對俄軍發起進攻的槍聲響起之前，您不能將李燾看做我們的軍事盟友。」
在屬下面前很是被動的薩道義在心裡承認朱爾典說得有道理，可是他還是要為自己撈回一些作為上級官員的面子。
「我個人以為，李燾要求調軍南下，多半是清國地方督撫們經常玩弄的把戲。先生，您應該還記得，幾個月前，雲南有位叫李經羲的巡撫被清廷免職了，這位李經羲正是李燾的堂伯父。我看啊，武毅新軍這次主動南下廣西，是要為李經羲保駕！」
朱爾典的眼睛裡閃過一絲不屑，卻被薩道義捕捉住了。
感覺面子在被下屬蹂躪的薩道義不好發作出來，忙為自己的話辯解道：「對於任何清國人，我本人是絕對不相信的。不過我相信一個事，那就是武毅新軍自稱為國防軍，只打國戰、不打內戰。」
好笑，真好笑！不過，極度鄙視上級的朱爾典能夠感覺到薩道義的心態，這位公使為了使自己有些荒謬的見解被人接受，不惜去誇讚一支清**隊的口號。那，能當真嗎？
「為了李經羲能夠回到巡撫的寶座上，也是為了一個不知道是廣西還是雲南，又或者貴州的巡撫職位，李燾會犧牲在滿洲的利益，與俄國人達成協議，從而放心調兵南下嗎？閣下，這個問題我想很容易就能得到答案，那就是——不！這樣一來，李燾會失去他賴以生存的根基！一個崛起於國戰中的軍政勢力，會容忍他的領導者變相出賣國家利益嗎？得到遙遠的廣西卻失去自己根基的人，決不會是意圖在清國推行政略的李燾。噢！我的閣下，您真英明！」
朱爾典突然恍然大悟了，他拍打著腦門子，向本來鄙夷的上司送上馬屁後，急急地從桌上的雪茄盒裡拿出一根雪茄，匆匆地拆開、聞了聞味道後才烘烤、點上。手上作這些動作的同時，他感覺自己看清楚了那個本來難以看清楚的人。
薩道義卻是有些摸不著頭腦，只能呆呆地看著朱爾典，他不知道眼光閃爍的助手在想什麼？那就只能傾聽了。
「對，對，對，應該這樣做！」朱爾典似乎是喃喃自語一般，聲音卻越來越大，能夠清楚地傳進薩道義的耳朵裡——「可以利用清廷拒絕李燾調兵南下的要求，以此來試探李燾的意圖。我敢保證，這個人是在英日俄諸國、滿清朝廷、清國地方勢力和被他鼓動起來的國民情緒之間走鋼絲！鋼絲的那端正是大清帝國的主宰權！」
「那、那麼……」薩道義顯得有些驚慌地道：「你認為帝國應該採用何種態度？」
這個問題讓心中將李燾定位成顛覆者的朱爾典沉思起來。
在李燾和當今的清國政府之間，英國人應該選哪一個才能保障並擴大在遠東的利益呢？
一個很可能洞悉了英國遠東戰略的李燾是危險的，可又是值得利用的！李燾的開放政策推廣到整個大清帝國的前景是值得期待的，可是，一個在這個政策下強大起來的中國，會繼續甘願成為別國謀求利益的棋子嗎？
「閣下，我不是先知的預言家，無法看到未來的世界。不過，在目前來看，李燾的政策態度更符合大英帝國遠東戰略的需求。他的新政能將市場開發給英國商人，他的軍隊能夠成為抵禦俄國南下的重要力量。如果，他真的能在某種條件下成為這個國家的決策者，那麼在這個國家的成長階段，會需要英國的支持，同時也為英國提供源源不斷的利益。」
薩道義用頻密的點頭和含糊的「嗯嗯」做聲表示對言事者的認同。
朱爾典的臉色突然凝重起來，略微停頓了半晌才壓低聲音繼續道：「一切的優點說過之後，我不得不說說我心裡非常擔心的一種可能。那就是，在這位李燾領導下的新國家，會否成為未來英國的強勁對手！？」
「哈哈！」薩道義哄然失笑，用戲謔的眼神看著朱爾典道：「親愛的，你的話正應了中國一個成語，杞人憂天！您看看，一個什麼也沒有的清帝國要成為世界強國，成為大英帝國的對手，她需要漫長的時間，需要在自身不夠強大的時候，向我們要求很多支援，當然，她也會付出很多東西。以前，我們要得到這些東西需要武力，用艦隊的火炮強行打開這個市場；現在，這個市場很可能在這位年輕將軍的決策下突然開放了，我們還需要動用武力保證商人的利益嗎？」
朱爾典黯然搖頭，他實在不想跟自詡為紳士的薩道義說下去了。道理很簡單，對一個初生的嬰兒來說，母親的奶水就是一切；可是嬰兒會慢慢長大，他會要求更多的東西；等到他成人了、足夠強大了，他就會向別人發出自己的聲音，揮出自己的拳頭！
李燾的中國，確實能夠提供給英國更多的商業利益，可是這個中國在付出多、得到少的商業交流之後，也會逐漸壯大起來，那麼，那時候的中國會向英國揮出拳頭嗎？
朱爾典無法解答自己腦中的問題，他只能在英王政府現行遠東戰略的基礎上，向公使、向英王政府提出建議……