201老相彌留
「我就是李燾，這就是爹娘！」
李燾在心裡反覆地念叨著，任由李汝棟牽了自己手往裡走，還小心地略微使勁給這老爹借力，以防他激動過頭萬一摔倒。行到二門處，只見一群穿著寬大臃腫旗裝（晚清的旗裝和民國時期的旗袍是兩碼子事，在形制和風格上可以說是兩個極端）的女人們簇擁著一位年約四旬的婦人，眉目間，儼然有鏡中李燾的形態。
跪還是不跪？在李汝棟面前，李燾沒有生出這等心思，可在李胡氏面前，李燾有些作難了。
「報！」身後傳來一人惶急的傳報聲，未等李燾回頭，就聽那人道：「報姑爺，老大人吐血昏厥已然彌留，莫夫人、二公子請您速速回轉賢良寺主持。」
李燾心裡一緊，卻又可趁機擺脫眼前有些作難的選擇，忙對張佩綸道：「姑丈，我們走！」說完，他才向李汝棟道：「恩相病重，兒子先去探望，望父親大人恕罪。」
遇上這等大事衝撞了兒子回家的喜氣，李汝棟能怎麼樣？他知道自己的份量是夠不上去賢良寺的，乃側身一邊點頭道：「快去快去，家裡的事兒等你回來再說。」
盛京將軍官邸距賢良寺並不太遠，都處在紫禁城的達官顯貴住宅圈子之中，要進皇宮只需盞茶工夫，兩地互動也是這麼點時間就能達成。
李鴻章此時萬萬不能去！亟需這老中堂用積威和人脈支持，以謀求心腹就任山東巡撫，自己力爭東三省總督的李燾，跨入賢良寺的腳步顯然相當的匆忙，卻在見到端坐李鴻章床邊的洋醫生後，無奈地訕訕站住腳，與聞訊而來的一干人等遙遙立在一旁，靜等醫生發話。
洋醫生是李鴻章在取道上海赴北京時，由英國人偉烈亞力推薦的，一直以來也算是盡職盡責，將李鴻章經歷了八十年風雨而老邁不堪的身體調理得可以理事，與那些不敢承擔責任，只懂得下些溫和藥方虛應場面的朝廷御醫們比起來，無形中證明了「西洋藥比中國藥靈驗」，也奠定了這洋醫生格勞士在李家的超然地位。
李經方暗暗拉扯了李燾一把，這對尚未成禮的「父子」無聲地走出李鴻章的臥室，行到院中無人處後，李經方道：「看情形，有的事兒也該商議個定則出來。只是大家都不想點破這個事兒，不如就由你從軍務、實業的事兒上說起？」
李燾斟酌了一下自己在李鴻章家裡的身份後道：「有老夫人和二叔在旁，我這個小輩兒說話言事恐不妥當，何況醫生還未表態。」
「唉！」李經方歎息一聲，有些話卻不好對李燾出口。兩人雖然有李鴻章做主成就父子之禮的意思，可是畢竟沒成，李燾距離這個龐大家族尚且有些遙遠，此來乃是因為他是老大人事業上的繼承者，而非家族的繼承者。
名為長子的李經方是李家後代中唯一進入李鴻章幕府的人。在幕府人才的選拔問題上，李鴻章是真正做到不論親疏、只論才幹的。李經方精通五國外語，熟悉外交禮儀，經歷過多次簽約的大場面，也通曉舉辦實業洋務的法門。可他是嗣子而非嫡子，此時在這個家裡的地位也頗為尷尬。
而家族中其他人，要不年幼不懂事，要不是女流，要不就是性格軟弱，玩玩詩詞歌賦耍耍風流還成，如此大事卻承擔不來。
李鴻章老了，身體情況已經不容樂觀，身後事不得不被人提到檯面上來，只是由誰開這個口呢？在重忠孝禮制的中國，誰先提出這個事兒，誰就要擔上一點干係。做事的人始終要被那些不做事的人指點說道的！
李燾見李經方煩惱，乃向臥室方向揚揚下巴道：「有姑丈大人在，一切聽他安排就好。」
李經方苦笑了一下，顯然李燾並沒有領會自己的意思。正要加以說解，卻見巡捕官李逢春臉色沉重地匆匆行來道：「相爺醒了，要見大帥。」
李燾跟隨李逢春又進了李鴻章的臥室，與洋醫生格勞士相對而過，格勞士叮囑道：「盡量少說話，多靜養。」李燾差一點想出口問道老大人的具體病情，卻生生地忍住了，只是禮貌地點點頭，然後徑直行到李鴻章床前致禮請安。
老頭子眼看著就滿八十了，被腸胃的病痛折磨得形銷骨立。這種病是需要長期調理靜養的，可偏生他在和談全權大臣的任上，擔著「再造玄黃」的干係，就算是幾番托病也是百事纏身，哪裡能真正的靜養？發病時往往寒熱間作，痰咳不支，飲食不進，也曾經蒙朝廷「賞假二十日，安心調理，期早就痊」，卻在和約簽訂，列強軍隊開始撤軍之時，病情終究是大發作起來。
「來了，來了就好。」
李鴻章的聲音相當微弱，李燾不得不低下頭靠近他才能聽得清楚。
「前些日子你托詞不進京，縱然有些道理，卻也犯了老佛爺的忌諱。和約雖成，洋軍尤在，兩宮迴鑾，靠得是武毅新軍駐軍廊坊、拱衛京師。你終究啊，沒有考慮到太后老佛爺的想法，你不進京，豈不是讓老佛爺擔心武毅新軍對朝廷的拱衛誠心？！」
李燾點頭道：「老大人，不如歇息幾日……」
「袁世凱那裡如何？」
李燾恭聲應道：「已經達成約定，我助他當直隸總督，他助我掌管東三省。只是，燾兒突然想到，山東巡撫一職眼看著就要空出，如此扼南北、控東海之要地，不能撂在他人手中。只是，誰人能擔當山東巡撫一職？盛京幕府中人俱都年輕，於資歷上尚難自立門戶。」
「周玉山。」
老大人最信任的還是周馥啊！只是不知周馥有否將心中疑慮向老大人電報通傳。啊，不對！如今和約大成，老毛子也不再拿著《中俄密約》的條款找老大人的麻煩，老大人何來憂慮以致病情加重，難道是擔心自己的問題？！很有可能！
在李鴻章虛弱卻堅決的目光注視下，急於穩定他情緒的李燾忙點頭道：「是，周大人正是最佳人選。」
「李燾啊，你究竟意欲何為？」
李鴻章放下一半的心後，還是提出了這個周馥曾經提出的問題，證實了李燾的猜測。
罪過大了，讓這老人為此而憂慮發病，作為被他一力提拔支持的李燾，依然繼承了軍政衣缽的李燾，心裡著實相當的愧疚。片刻的思索過後，乾脆一橫心道：「強國，無所不用其極！老大人去年對朝廷勤王旨意的一句『此乃亂命，兩廣不從』，已然造就了地方督撫與朝廷的公開爭權之局。在強國之大局下，中央集權不能不行，然不能集權於碌碌之親貴，集權於國人之少數。推新政、倡憲政，變法呼之欲出，李燾唯有順勢而為，力爭為憲政之周公！」
這個回答是李鴻章的道德規範和思想意識完全能夠接受的。實際上他也在謀求成為掌握這個國家最大權柄，又極力維持道義上的朝廷體制的周公。
李鴻章很艱難地露出微笑，又迅速地收斂起來，依舊虛弱地道：「老夫也曾這麼想，惜乎時運不濟未能成事。唉，回望安慶起兵四十年來，兢兢業業、誠惶誠恐，卻始終未能掌握時局，反倒落了個一身罵名。對日戰敗有馬關條約，聯俄制日有中俄密約，今兒有辛丑條約，大辦洋務、以夷制夷終未成事！唉……」
李燾正要說話，卻見李鴻章嘴唇微動，吟出一首詩來：「勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛擾未息，請君莫作等閒看。」
言畢，李鴻章已經是老淚縱橫，泣不成聲。
中國三百年的落後與積弱造就了六十年的屈辱，在屈辱的時代裡擔當李鴻章這樣的角色，心境之悲涼、感觸之無奈，在詩句中盡顯。別人可以躲，他不能躲；別人可以事後諸葛亮，指點是非，他不能不挺身承擔……為朝廷乎？為個人名利乎？應當說都有，而且份量頗多，卻始終未能超過他的強國夢想和對國家的責任。誠然，出於個人眼界和思維上的局限，出於對強國之基礎——權力的看重，李鴻章犯了不少的錯誤，甚至有的是戰略上的致命錯誤，卻絲毫不能掩蓋他強國的本初目的。
說到底，堂堂中國人，誰願意去簽訂那喪權辱國的條約，成為令千夫指罵的賣國賊呢？！
「海外塵氛擾未息，請君莫作等閒看。」這結尾一句，無疑是李鴻章對李燾的最後囑咐和希冀了，放眼天下，能被他如此寄予希望的人，也只有李燾了！
頗有些感動的李燾尚要說些安慰的話，卻見李鴻章眼睛轉動示意不用再說，然後微聲道：「請經方和佩綸，給玉山發電吧。」
等李燾親自去電報房擬好催促回京的電文發給在奉天的周馥以後，李經方和張佩綸已經在偏廳小聲談著話等待著他了。
「老大人睡著了。」張佩綸指點了一下身邊的椅子，又從案上拿了幾張寫滿行草小字的紙張，遞給就座的李燾道：「這是老大人的意思，您先看看。」
「什麼？！」李燾剛看過幾行字就從椅子上跳起來道：「不成！李氏家產當完全由經字輩長輩分配裁決，這些資產李燾不能受！」
李鴻章為官多年，在貪污和收受賄賂蔚然成風的大清官場，在經歷多次對外交涉後，在屢屢投資洋務實業的積蓄下，名下的產業早以千萬計之！就算前番屢次動用游資貼補武毅新軍，甚至轉手了輪船招商局的股份，也不過是在急切間拔出的九牛一毛而已。
李經方有些不悅地道：「繼續看後面。」
張佩綸對此微皺眉頭卻沒說話，只等李燾的反應。
李燾卻在看過全部文字之後默不作聲。原來，李鴻章之所以拔出大量財產給沒有血緣關係的李燾，乃是將原本議定收納李燾為嗣子的人換成了嫡子李經述。難怪李經方會忍不住有些作色了。
尷尬啊，李燾何嘗不覺得尷尬呢？此時無論說什麼話都可能引起李經方的不滿，不如不說，不如沉默。
「先不談這些，各自心中有數就行。」張佩綸圓場道：「要緊的是給老佛爺發電稟明老大人的病情，看看朝廷的意思。老大人再三叮囑，不可因此而壞了在山東巡撫和東三省總督一事上的大計，也不能因此壞了與劉、張二督棄前嫌、推新政的大計。伯行，你說說吧，咱們長輩的，不能在這個事兒讓小輩作難吧？」
李燾暗鬆了一口長氣。
張佩綸雖然是李經方的妹夫，卻在為官資歷上豐厚了許多，年紀也比李經方大了十多歲，眼看著就是六十的人了。他此時的說話，李經方還是必須要聽的。
「朝廷今日就有電報恩旨來，言道：老大人為國宣勞，憂勤致疾，著賞假十日，安心調理，以期早日就痊，俟大局全定，榮膺懋賞，有厚望焉。兩宮迴鑾之後，朝廷的封賞肯定是少不了的，可是老……」
可是老大人估計是沒有機會享受加官進爵了！不，加官是指望不上了，朝廷除了加些太傅之類的榮銜之外，任何實際的職位都不再符合這位極人臣的老人的身份，唯有在一等伯爵的基礎上再拔一籌。不過，這個話在場的三人都說不出口來。
李經方見兩人都沒有接口的意思，頓頓足硬起心腸道：「我請朝廷做主，清門牆、理宗族，恩旨主持經述納嗣子大禮，讓二弟襲福蔭吧！」