144見好就收
北京城東交民巷英國駐華公使館裡燈火通明，印度侍者恭敬地端著美酒，靈活地在大廳內穿梭著，任由高談闊論或者是針鋒相對的客人們取用。
作為主人的英國公使薩道義是個老牌的外交家，也是最具有英格蘭風度的紳士，彬彬有禮的笑容和拒人於千里之外的動作，充滿自豪感、優越感的言談和平易近人的作風，很奇怪地在他身上融為一體，讓人看不出一丁點造作的痕跡。至少，在和俄國公使格爾思談話的時候，人們聽不到一絲敏感的話語。
大廳的一個角落裡，兩個人很親密地小聲說著話，微笑不時地浮現在他們膚色不同的臉上。
對於圍繞著主人說笑的歐洲列強來說，美國公使柔克義是危險的人物，1901年的歐洲，人們談論最多的不是沙俄吞併遠東滿清中國關外領土的事兒，也不是猜測大英帝國在何時能夠贏得布爾戰爭。對於老百姓（當然是有一定地位的）來說，美國經濟的快速膨脹是可怖的，對歐洲經濟循環的影響是深刻的！這種影響在資本的世界裡，無異於一種侵略的前兆。因此，柔克義和他的祖國一樣，在歐洲人眼裡是一個不太受歡迎的威脅。也因此，美國的外交戰略家們總是把改善美國與英國為首的歐洲關係作為1901年的重點。
與柔克義親切交談的矮個子黃種人是口木全權和談代表小村壽太郎。此時的他與柔克義閣下有些同病相憐，更多的是在利益上的惺惺相惜。在歐洲列強的眼中，口木不過是一個新興的、還很幼稚的黃種人開明國家，遠遠談不上強大。儘管口木在1895年戰勝了遠東的龐然大物滿清帝國，可是這龐然大物並沒有標示性的作用！不是嗎？英法聯軍兩萬多人就能打進這個帝國的首都！正因如此，小村壽太郎這位黃皮膚的「列強」代表，在真正的歐洲強國的公使們眼裡，份量實在有些……當然，此時的主人也不好拋開眾多的「歐洲親戚」去單獨招呼一個「外人」，去討論兩國在遠東大陸問題上的共同利益。
「俄羅斯帝國商務代表波茲德涅耶夫閣下到！」門口的侍者高聲唱喏，卻沒有引起多少人的注意，只有英國公使館辦理公使朱爾典帶著可人的微笑，代表忙不過來的公使閣下去迎接新客人。（因公使薩道義是和談全權代表，參贊朱爾典實際負責公使館事務，因此有辦理公使的銜頭。）
格爾思有些心不在焉了。波茲德涅耶夫來這裡幹什麼？有急事？！他禮貌地向薩道義點點頭告個便，離開座位迎向剛剛進門的華俄道勝銀行北京總代表波茲德涅耶夫。
波茲德涅耶夫掃了一眼熱鬧的大廳，用眼神示意公使大人走到一邊的角落，正好與口木人和美國人遙遙相對。
「瓦西裡，什麼事能讓您如此著急？」格爾思挺著大肚子站著，雙手扶著一張精美的、維多利亞風格的椅子靠背，並沒有坐下長談的意思。畢竟談論內部事務在此時不合適，這裡是宣揚俄羅斯帝國對東北善意，取得國際認可的戰場！
波茲德涅耶夫不僅僅是銀行代表，他還是俄羅斯帝國財政大臣維特伯爵在北京的代言人。俄國，此時的俄國，對維特伯爵的依賴性遠遠超過任何人的想像！可以說，沒有維特伯爵的俄羅斯帝國早就破產了！
「閣下，關東總督阿列克謝耶夫將軍來電，奉天危急。」波茲德涅耶夫壓低聲音，盡量以平靜地語氣說出噩耗。
格爾思的臉色一陣發白，不過很快就調整過來，他繞過椅子坐下來，指指對面的椅子道：「請坐下說話，我的瓦西裡。」
「我軍在遼河金家店、繞陽河李王屯進軍受阻，清軍一部主力於凌晨渡過遼河，攻佔前當堡後向奉天快速進軍。奉天城防部隊不敵清軍，全部潰散！」
格爾思的眼珠子瞪大了，難以置信的看著波茲德涅耶夫，半晌才道：「那麼，那麼說，奉天失守了？」
「錦州進擊軍參謀長費希羅佐夫上校今晚八時許電告總督，建議放棄奉天。」波茲德涅耶夫說著話的同時，警惕地用餘光掃視著大廳內的眾人。
格爾思的臉色一陣紅一陣白，反應出他的心緒很不穩定，思維也相當的混亂。是啊，眼看著一個如意算盤頃刻間就變成難以收拾的敗局，誰的心裡會好受？此時的軍事敗局將不可避免地影響帝國在和約問題上，在滿洲問題上的立場和態度！
賄賂李鴻章和楊儒沒有成功、軍事訛詐破產、國際公議的譴責、口木在朝鮮的增兵和國內的積極備戰、美國與口木的突然親密……加上滿清中國那個強勢的將軍，讓帝國在遠東問題上陷入泥沼！
「閣下，總督的意思是，請列強調停滿洲戰事，待歐洲援軍東調之後再行決戰！」
格爾思微微搖著頭，卻不是否定波茲德涅耶夫說話的意思。
「難道，軍事上真的無可挽回了？馬格裡連科在哪裡？薩維林在哪裡？李涅維奇呢？他們中就沒有人能夠遏制住那個李燾？！可惡的將軍們！」
波茲德涅耶夫微微抽了抽嘴角，似乎是漫不經心地道：「遠東最好的軍事統帥已經辭職。」
「伊萬諾夫？」格爾思眼睛一亮又迅速地黯淡下去，此時，就算能影響總督召回伊萬諾夫又如何呢？遠水救不了進火！他突然站起身來，拉拉衣服的下擺，恢復了俄羅斯帝國外交官那種驕傲的氣度，整整嗓子道：「瓦西裡，我們分頭找英國人和美國人，讓他們提議調停滿洲的戰爭吧。」
「是，閣下。」波茲德涅耶夫站起來，恭敬地微微躬身回答。
……
賢良寺西垮院內也是燈火通明。
張佩綸鼻樑上架著玳瑁邊鑲金絲眼鏡，還是瞇了眼睛看著手上的電報，越看嘴角就向上提得越高，最後忍不住伸手在椅子的扶手上拍了一記道：「好！恩相，李大帥著實成熟了不少，懂得見好就收了！」
李鴻章沒有去計較地張佩綸的語無倫次，只是矜持地笑了笑不作態度。倒是楊士驤急道：「幼樵兄……」
張佩綸斜了楊士驤一眼，遞去電報紙。
「恩相，燾兒確實是軍事天才，有他在關外鎮守，北洋陡增一大臂助啊！哼哼，且看那些親貴們、軍機們如何了？」
李鴻章注意到了張佩綸的眼神，心知張、楊二人的那點肚皮官司，卻毫不在意地淡淡道：「太后老佛爺和皇上的體面是要的！燾兒在關外懂得見好就收，那是給俄人留些底氣跟東洋人爭鬥，也是給武毅新軍保留多一些的種子，擴軍六十營以待來日變局才是大計方針！關外如此，京師裡也應如此，沒有洋人攪風搞雨，哪有本爵的回任直隸？沒有關外的危局，哪有北洋重整旗鼓的機會？該留的一定要留，給俄人一個台階下吧！」
張佩綸笑道：「恩相所見甚是。佩綸以為，俄人不會坐視軍事失利，必然從歐洲抽調大量軍隊來援，只是路途迢迢，一時不得其便罷了。如此時給俄人一個台階下，擬出一個既保留天朝的顏面，又能政治解決關外問題的條約，避免關外局面糜爛是其一；留個誘餌給日俄相爭是其二；其三嘛，朝廷還得仰仗北洋！」
李鴻章見張佩綸體會到自己的意思，讚賞地微微點頭，嗯了一聲，將目光轉向楊士驤。
楊士驤將電報紙兒放在几上，欠身道：「稟恩相……」
「哎，蓮府盡可隨意一些，多少年了，你總是這樣。」李鴻章作出不滿的強調擺了擺手，這話可不是訓斥楊士驤，而是表示相當的親密和信任。畢竟在張、楊二人之間，恩主子應該不偏不倚才是。
「是。恩相，士驤想，不如由朝廷出面請英美日三國調停關外戰事，一是盡早善後，二則與列強和談，俄人還是能夠起到制衡之用，三來……」
李鴻章手指楊士驤笑道：「蓮府高明吶，不過就英美調停似為妥當一些，口木方面嘛，咱們以朝廷和北洋兩方面的名義私下裡勾連一下就行。大清、口木、俄國，三國相爭，咱們還是等日俄打一場荊州之戰再說！該給口木人一些表示就給，至少日人手中應該捏著一些道義上的出兵理由吧？如果口木此時以調停的身份出面，以後的文章就不好做了不是？」
「那，明日士驤就拜訪……」
楊士驤的話打住了，因為門外傳來一陣急促的腳步聲。李逢春按著腰上的佩刀出現的門口，扎馬道：「稟爵爺，赫大人來訪。」
屋內三人一會眼神，俱都微笑著起身，張楊二人忙左右扶持了愈見老邁的李鴻章，出堂相迎。
大清國總理海關稅務司、加尚書銜，頭品頂戴的赫德快步行來，這位在大清與李鴻章互為表裡的洋人，即便是在戰爭狀態下，也是公然能隨意出入賢良寺和東交民巷的。實際上，赫德在清國的利益與李鴻章的權位密切相關，就在去年，這位海關稅務總理就不那麼得勢，險些被榮祿等人捋了下去。
「哎喲，我的朋友，您身體欠安，何必出來呢？」赫德擠開有意避讓的楊士驤，扶著李鴻章的胳膊肘，連聲道：「我們是老朋友了，這些俗禮還是不要的好。」
「唔，是極！」李鴻章任由赫德扶著回轉廳堂，邊行邊道：「老朽是心急了，盼望著老朋友能幫幫忙呢。」
「果然瞞不過大人。」赫德笑道：「唉，看看，看看您家的千里駒，戰績赫赫吶！近日諸國將軍相見，唯一的話題就是盛京將軍李大帥和他麾下的武毅新軍！」
李鴻章坐回主座，自得地微笑道：「薩道義閣下如何說？」
赫德也不多話，忙道：「如若朝廷出面請英美調停，薩道義閣下必欣然從命，柔克義先生樂於為和平效勞。」
李鴻章故意皺眉道：「難道不能由俄人先提出？」
赫德看看李鴻章的臉色，笑道：「大人，我大清天朝，何必與俄人蠻夷一般見識呢？」這位金髮碧眼的洋人，儼然將遠東的黃皮膚國度當作第二祖國了。也是，正是滿清中國，給了這個洋人他的祖國無法給予他的財富、地位、名聲、權力。
「嗯！」李鴻章重重地點了點，又道：「不知道英王政府和美國政府，能否在敦促俄軍退兵的問題上給予大清以強力的支持呢？」
赫德想了想，微笑道：「作為大清的官員，赫德希望大英帝國能夠出面要求俄人撤軍，不過，英俄兩國畢竟是親戚……」
李鴻章不悅地擺手道：「英國無非是想在布爾戰爭問題上，得到俄國的支持壓制德人罷了！君主立憲的英國，不是應該以國家利益為首位嗎？英國難道眼看著俄國佔有旅順口後又駐軍關外而無動於衷？薩道義先生的態度，現在至關重要！」
李鴻章這些話，還是從李燾的《東北方略》中延伸出來的。
赫德有些驚訝地看著李鴻章，心道：這老頭子何時把英俄關係看得如此透徹了？
「赫德將您的意思盡快轉告薩道義閣下。不過我還是認為，戰爭打到這個程度，大清應該見好就收，免得俄人惱羞成怒之下擴大戰爭，畢竟關外還有十萬俄軍，畢竟俄國人擁有一百萬陸軍！武毅新軍雖然威武，卻只有區區萬人吶！大人，我認為和平需盡早達成，俄軍保留一些力量在滿洲最好，您看……」
李鴻章一驚，心想：難道赫德看出《東北方略》的實質？！不過他面上卻顯得無動於衷地淡淡道：「老朋友，不如直說吧。」
赫德看了看張佩綸和楊士驤，笑道：「有俄軍在，武毅新軍才有存在的必要，北洋的地位才能越加穩固！」
堂上頓時響起一陣會意的笑聲……