023留美童生
從城西海光寺到城南八里台的馬路上，聶士成的親衛牽著馬兒不時向東邊張望，那邊有留在租界的洋鬼子軍隊。唉！也不知道啥時候才輪到護兵苟來順去揍洋鬼子？
馬背上則搖搖晃晃地坐著一位身材高大，穿著洋人的西服卻拖著長辮子，鼻樑上架著一副玳瑁邊眼鏡的中年「先生」，此人便是西機器局的首席技師劉大印。
作為與詹天祐、唐紹儀同批留美的童生，劉大印回國後顯然沒有這兩位同學混得響亮。此時，詹天祐在主持修建鐵路，唐紹儀已經是堂堂的道台了，辦理外交頗有成效。而劉大印呢？造船造槍造炮造機器，卻似乎沒有造出一點名堂來！造出機器船，北京城裡的老佛爺看了很高興，機器船就變成頤和園裡的遊覽船；造出潛水艇，那東西卻因為整體工藝技術水平落後，性能很不完善，自然不能列裝在北洋艦隊了，沒有列裝，那麼改進的經費也就沒有著落；造出透平機（蒸汽渦輪機），卻被老爺們當成垃圾一般看待，落得個廢棄拆散的下場。
總之，劉大印是很鬱悶的。
此時的他在馬背上卻沒有給任何人鬱悶的印象。看那一隊隊從八里台回到天津城的武毅軍官兵們，雖然衣衫上還有硝煙味道甚至血跡，可是個個精神抖擻、神情激昂。在一陣陣「打下紫竹林」的吆喝聲中，劉大印相信了提督親兵的話，相信了昨晚以來人們的傳說——「八里台大捷了！」首席技師所有的鬱悶就那麼輕飄飄地被官兵們的吆喝聲和笑臉擊碎，被拂面清風吹得無影無蹤。
「炮，炮來了！」苟來順興奮地歡叫了一句，給馬背上早已經看到炮隊的劉大印指點著。
劉大印客氣地微笑了一下，並不在然。
馬蹄得得，車輪咕嚕，一門門火炮和拖曳火炮的一匹匹騾馬排成一條蜿蜒的長龍，武毅軍中路炮營管帶馬國寶正在隊伍最前頭。
「狗子！」馬國寶如此招呼苟來順。
「給馬大人請安。」苟來順認認真真地停住腳，老老實實地扎馬請安，卻著實在「馬」字上下了一些功夫。
馬國寶沒有聽出玄虛來，也沒有發現苟來順實際上是向自己的坐騎行禮。他高興地揚揚，咱還急著去紫竹林。」說著，他又回頭提高了音量招呼隊伍道：「兄弟們快一點，早早趕到紫竹林打響大炮，讓步隊的兄弟們再體會體會，啥叫炮大哥！？」
炮營的官兵們跟馬國寶一個德性，一陣「嗷嗷」怪叫，把「八里台大捷首功部隊」的得意勁兒全搬了出來。
苟來順見馬國寶走遠後才癟癟嘴，牽著馬兒走了幾步又停下來，回頭大聲喊道：「馬大人啊！您們炮祖宗不在，這次能打好嗎？！」
興許馬國寶沒聽見苟來順的喊聲，興許是聽見了不想回答，反正苟來順發洩妒忌心的問話沒有產生作用。
「炮祖宗？兄弟，炮祖宗是啥炮？」劉大印在馬背上尋思了半晌，實在想不出炮祖宗是什麼炮，忍不住發問了。
「回大人的話，炮祖宗不是炮，是人，是咱武毅軍的參議大人。兄弟們管這參議大人叫霹靂金剛。昨夜中路炮隊營撤下來時，馬管帶就當著全營兄弟的面說，『老子玩炮玩了十幾年，這回可遇上真神了！如果能學到參議大人的炮術，老子就管他叫炮祖宗！』這不，炮隊營的人對參議大人尊敬得很咧！」
「我聽說有個段祺瑞很能打炮，莫非他到武毅軍了？」劉大印是首席技師，西機器局是造炮的所在，因此或多或少瞭解一些各軍炮隊的情況。
苟來順加快了腳步，鼻子裡卻輕輕地哼了一聲，心道：右軍（袁世凱的新建陸軍）的段祺瑞算個鳥毛！？論本事，參議大人當炮神、當炮祖宗絕對夠格；論出身，參議大人是淮軍祖爺爺的後代；論血性，這參議大人著實是漢子中的漢子！論義氣，他對二柱子那個好啊……在聶士成身邊目睹李燾昨日所為後，苟來順也把那年輕參議當成了神。因此他故意提高聲音道：「回大人，不是段祺瑞，是李鴻章大人的侄孫李燾李大人。這次軍門請您過營，正是跟參議大人商議什麼圖子的事情。」
劉大印「哦」了一聲，心裡頗期待快些見到那個「炮祖宗」。苟來順的嘴巴也順溜，繪聲繪色地講了昨日所見，加油添醋地把李燾美化了一番。這一來，落進劉大印腦海中的李燾形象就不是炮祖宗而是戰神了！
聽著故事趕路讓人感覺確實輕快，隨著傳報聲，苟來順將劉大印引進配殿，聶士成也正好聞聲出迎。
「劉先生來了，請進請進。大戰剛過，一切簡陋得很，劉先生莫要見怪。」聶士成對劉大印很尊重，這種尊重不僅僅表現在語言上，還表現在他的動作上——側身站到門邊，略微躬身作出「請進」的手勢，等有些傻乎乎的劉大印進門後，自己才跟著進去介紹道：「今日請先生來，是看幾張圖子，這位，就是參議李燾。」
劉大印打量了一下半躺著的年輕人，「戰神」一詞立即被「補丁臉」取代，苟來順的故事也被技師先生打了一個大大的問號。戰神，應該是彪悍的，可眼前的補丁臉著實沒有一點彪悍的氣勢……
李燾也打量了一番客人，看著他高大的個子和粗糙的大手，心裡卻在想：這位先生能把自己腦袋裡的東西弄出來嗎？想歸想，招呼還是要打的：「李燾有傷在身，失禮了。」
聶士成見兩人顯得有些生分，呵呵笑道：「閒話少說，都是自家人也不必客氣。看圖，看圖！」說著，將李燾方才完善過的圖子交到劉大印手上：「劉先生，坐下慢慢看。老馮，叫人上茶。」
紙張上的鉛筆線條迅速糾纏住劉大印的眼睛。技師看圖跟旁人看圖不一樣，他必須要從結構示意圖，剖面圖和註釋文字中想像出一件實物來，還要分析出這個物事的工作原理，零部件之間的結合關係和聯動關係，再結合自己的經驗和工廠的實際製造能力，推斷出這圖上東西有沒有可能製造出來。
因此，劉大印拿到圖紙之後，整個房間就陷入了難耐的寂靜之中。
聶士成、馮義和、姚良才三人眼巴巴地看著劉大印，希望能夠從專家嘴裡得到一個肯定的表示。李燾則閉上了眼睛，表面上看是累了，腦子裡卻是無數個念頭齊齊湧上來，甚至幻想著屋子裡的那先生能夠造出衝鋒鎗甚至飛機、坦克……
看著劉大印翻來覆去地看圖，姚良才終於憋不住地小聲問道：「劉先生，能成不？」
劉大印頭也不抬，只是挑了一下眉頭白了姚良才一眼，又看了看手中的圖紙，才很勉強地道：「不能！有些關節我還沒看懂。」
李燾睜開眼睛道：「請問劉先生何處沒看明白？李燾可能畫不達意。」
「此處，炮口重裝保險裝置如何操縱炮身底部的底火撞針？此處，炮彈引信的種類為何？此處，炮彈底部的發射藥能夠保證射程1800米的射程？還有此處，尾翼的工作機制是什麼？」劉大印指點著圖紙，一開口就是一堆的問題。
李燾的大腦突然沸騰起來，他被劉大印的問題提醒了！1900年的世界，炮彈種類比較單一，很多引信技術、新型炮彈都沒有出現，這可是一個很大的空白！當然，這個空白不是技術上的問題造成的，而是一個東西的發明首先要有技術環境，還要有一些偶然因素的促進才行！那麼，在1900年的今天，自己就是那個偶然因素嘍？
「先生，我們先來看炮彈的問題。尾翼是依靠炮彈飛行時的強氣流來提供相對穩定的彈道。最大射程保障的問題，我們可以在彈尾增加補充裝藥，使炮彈達到甚至超過1800米的最大射程，同時，彈體上有凸出的彈帶，利於炮彈緊貼炮膛，使發射藥的利用效率達到最高。引信方面，迫擊炮彈首、尾都有引信，首部是瞬時碰炸引信，引爆裝藥；尾部是針刺式發射藥底火點燃發射藥。當然如果可能的話，咱們可以考慮生產線膛迫擊炮和線膛迫擊炮彈，這種依靠旋轉穩定的炮彈具有更高的射擊散佈密度。」
李燾見劉大印不住地點著頭，索性說道：「此為殺傷彈的圖樣，我們還可以生產出殺傷爆破彈、榴霰彈、燃燒彈、照明彈等等彈種，並配合慣性定時引信、時鐘機構定時引信、無線電引信等等，組合出一個龐大的迫擊炮炮彈家族。」
劉大印搖搖頭，不，應該說是甩甩頭，等自覺腦子清醒以後問道：「無線電引信？」
「幾年前老毛子就發明了無線電，只是一直磨磨蹭蹭地在無線電收發報機的製造上花費時間，並沒有考慮把這個技術運用到彈藥上。簡單地說，就是利用電磁波的收、發差拍來生成低壓電流，經過放大後點燃引爆藥。如果您需要，我可以將無線電原理和引信結構整理出來，供您參考。」李燾也是無奈得很，他懂得這些知識卻沒有製造技術，劉大印有製造技術卻沒有超前的知識。現在的關鍵問題就是交流，再交流！
「當然、當然需要！」劉大印的情緒終於激動起來，抖動著手上的圖紙道：「這張圖裡包涵了不少連西方列強都沒有的想法，不，發明，是發明！迫擊炮，呵呵，我們製造的50毫米山炮有多重？這迫擊炮口徑相同，作戰效能更高，又是多重？果真能製造出來的話，咱們大清國也能向列強出口武器，換取我們需要的東西了。」
「不！武器我們決不出口，不能讓人家拿我們的技術砸我們的頭！」李燾堅決地搖頭道：「咱們國家太弱了！」
劉大印也在搖頭，搖頭之後道：「正因為我們國家太弱，所以才應該去換取我們需要的東西！就說法國新式的75炮吧，原理說出來大家都懂，不就是活塞嘛！可是咱們的機床達不到人家那種精密度，搞不出適應火炮駐退機構需要的活塞系統，那咱們就只能製造老式的架退炮！你別小看了一個精密機床，它是一切工業機器加工的基礎設備。除了生產武器以外，它的用武之地大到了沒邊兒！精密機床的研發能力，在工業中的利用水平，就是衡量國家工業技術能力的重要標準。反正，我是眼巴巴地看著人家的機床流口水啊。」
李燾愕然，他確實沒有從工業技術的角度來考慮問題，他的腦子還是炮兵少尉的腦子。劉大印說得很有道理，中國的劣勢依靠迫擊炮能改變嗎？不能！迫擊炮對中國的價值能比過精密機床嗎？估計也不能！
聶士成見李燾發愣，忙笑道：「扯遠了，扯遠了，還是先說說機器局能不能造這迫擊炮吧。」
劉大印點點頭，很肯定地道：「能！只要無縫鋼管能順利搞到就成！」
聶士成終於有些失風度地白了一眼劉大印道：「哪裡來的？現在咱們大清國跟列強開戰，何來的無縫鋼管？何況是大量的無縫鋼管！」
唉！一屋子的人都在歎氣。現在是有發明、有技術、卻差了最主要的原材料，那迫擊炮就只能停留在圖紙上！原本還巴望著很快生產一些迫擊炮，用來對付八國聯軍的武毅軍諸人，現在的心情是說不出來的沮喪。
「軍門、劉先生，有辦法！」姚良才突然跳了起來，指著南方道：「東南互保，咱們可以從兩廣的渠道得到無縫鋼管。」
聶士成略微一想，笑道：「妙啊，正是！東南互保，南方不得向北方提供軍事和財政幫助，可是無縫鋼管不是大炮吧？略微通融一下，估計問題不大。為琛，你立即去電報房，按照這個意思給恩相發個電報，看看能不能及時組織一批無縫鋼管回來。」
「謹遵軍門將令！」姚良才學著戲詞的味道，樂呵呵地抱拳作禮後走了出去。