與張角一別之後，曹操帶著一絲失落的心情到達了穎川。
曹操隨意走進了一家客棧，慇勤的店小二立馬迎了上來，「這位公子，您請了。」他見曹操衣著光鮮，容貌俊美，定是出身權貴人家，怎敢怠慢。找了個位子坐下，點了幾樣小菜，曹操順勢拉住店小二，問起了穎川書院的情況，現在對於自己所知的，曹操已不是那麼肯定了。
「這位公子，您算是問對人了。」店小二見曹操問他，也是來了興致，正打算知無不言，言無不盡的時候，掌櫃的罵開了，「死小子，又偷懶。」曹操當下皺了皺眉，隨手一錠銀子朝櫃上扔了過去，那掌櫃立刻換了副笑臉，「您老聊著，聊著。」曹操又隨手扔了錠銀子給了小二，那小二於是更起勁地講了起來。
「公子爺，不是咱吹牛，這穎川書院可說得是大漢的第一學府。」小二的臉上滿是自豪。「難道說這穎川書院比太學還要好嗎？」曹操故作不解道。「公子爺，這太學是官府辦的，當年黨錮之禍時，太學倒也稱得是人才濟濟，忠義之輩比比皆是，不過如今嗎，這太學讓十賞侍給把持著，它能好得出來麼？」「說得也是。」「所以咱這穎川書院才是當之無愧的大漢第一，先不說別的，這書院的院長水鏡先生可是天下第一奇人，他教出來的能差嗎？而且，咱這穎川書院你要進去的話可不容易，那可是不管你家多有權勢，你都得憑真才實學考進去，你耍錢，沒用。」說著，小二壓低了聲音，「這位公子，您莫不是也來考試的？」
「什麼考試？」曹操問道。「現在正是書院招學子的時候，這陣子，不少人來呢？」小二道，「怎麼，公子，您不是來唸書的。」「你管那麼多幹什麼，我只問你，這書院裡可有什麼些有名的人物或是傑出的人才？」曹操不耐煩道。「這有名的啊，對了，咱這有個榜，那是給書院裡的學子們排名的，您要不要聽聽。」「講。」
「這穎川書院每年都有一次秋試，每次完了後，就會根據各人的成績擺出名次，凡是前四的，就被稱為穎川四傑，這三年來，榜單一直都沒變過。」「哦？細細講來。」曹操來了興趣。「這第一名的叫郭嘉，不過我聽說那傢伙沒次都是不參加秋試的。」「那他怎麼會是第一呢？」曹操奇道。「那是水鏡先生給定的，也不知道那郭胖子有什麼好，水鏡先生如此看重他。」小二憤憤道，顯然這郭嘉風評不太好。「你說什麼，郭胖子，那郭嘉很胖嗎？」「我是聽別人說的。」
「那第二呢？」「那第二啊，說起來可就了不得了，那可是水鏡先生的親傳弟子，上知天文，下知地理，叫做什麼諸葛亮。」聽了小二這話，吃著點心的曹操差點沒給噎死，「你，你說什麼，諸葛亮，他也在穎川書院唸書？」「是啊，怎麼您認識他？」小二問道。「沒什麼，你繼續。」
「那第三的是個臭屁的小子，這附近的姑娘管他叫什麼美周郎。」小二道。曹操再次噎住了，「美周郎，不會是周瑜吧，乖乖，這穎川書院還真是夠牛的！」曹操心中暗歎，不禁對那第四更感興趣了，「那第四呢？」「第四的是個叫戲志才的酒鬼。」小二道。「戲志才嗎？歷史上謎一樣的人啊！史稱其為曹營中僅次於郭嘉的謀士，不過事跡不詳。」想著後世史書的資料，曹操對穎川書院更感興趣了。當下問明了書院的位置，曹操策馬出了城，朝城外山上的穎川書院去了。
山腳下，望著面前的一大片梅花林和林中深處不時顯現出來的只瓦片磚，曹操若有所思。原來他眼前的這片梅花林子竟然是按著古時失傳的黃帝四陣中的雲陣所擺，變化萬千，若是不曉奇門遁甲之術，根本就過不了這片林子，只是在裡面瞎轉悠。不過，曹操到是不懼，這陣勢難得住別人，卻難不住他。桃花源內，他曾遍覽群書，其中就有專門講解陣法的書籍。於是曹操下了馬，很是悠閒地邁著步子跨入了林子。
「老頭，好像有人闖陣啊！」梅花林子深處，一座涼亭中，水鏡煮著茶，與自己的弟子諸葛亮對弈。不過郭嘉的到來卻是打破了這裡的寧靜。「哦，有人闖陣，你怎麼知道？」水鏡揚了下眉毛道。「我路上見著了。」郭嘉懶洋洋地道。這下子，水鏡與諸葛亮的臉色變了，書院外圍的陣法已是不凡了，而那人竟然能突破以後進入這內陣，還能夠前行，此人絕不簡單。「有什麼好奇怪的，這天下厲害的人多了去了。」郭嘉頗為不屑地看著兩人道，「你這破陣，就是不懂陣法的人也能破掉。」「你胡說什麼？」諸葛亮見郭嘉如此道，不由有些惱怒，不過水鏡倒是絲毫不動火氣。「哼，一把火把林子燒了，不就行了。」郭嘉道。這下，諸葛亮說不出話了，自此以後，他通通用石頭佈陣，後來讓郭嘉是頭疼不已。
就在此時，曹操牽著黑龍出現了。看著涼亭中的三個人，曹操猜測著三人的身份，看起來那個胖乎乎的男子就是自己的頭號謀士郭嘉了，而那個老頭估計就是水鏡先生了，至於那個年輕人應該就是諸葛亮了。就在曹操看著三人的時候，郭嘉他們也在看著曹操。「嗯，不錯，和我的路子。」郭嘉滿喜歡曹操那抹懶散的微笑；而諸葛亮就不是那麼想了，「哼，看起來和那死胖子一個德性，估計也不是什麼好東西。」至於水鏡，只是微微點了點頭。