在陝北公學，除了糧、油、蔬菜由公家供應之外，學校還給每個學員發放少量的生活補貼，其標準是學員一元，幹部一元五角，教員五元。這一元錢並不算多，雖然此地物價很低，每斗麥子的售價才八角錢，但是這一元錢對於學生來說也僅僅只能置辦一些生活必需品的。
為了改善學生的生活，減少邊區的財政負擔，學校還組織學生到附近的何家山開荒，開出來的荒地用來種糧種菜。
糧油蔬菜雖有邊區政府提供，但是那也只是最低的生活標準的配給。蔣忠彬每餐吃的都是小米，餐餐不是小米飯，就是小米粥；菜往往只有一樣，不是鹹菜就是時令蔬菜，菜裡邊有一些鹽，但是油水極少。
學員們住的地方就是在半山腰的窯洞裡，因為窯洞就是在黃土裡挖出來的洞穴，所以空氣光線都不太好，並且不可避免的還有些潮濕；又因為陝北公學的學員眾多，一個窯洞往往要住很多人，晚上人與人擠在一起，連舖位都分不開；這些學員們睡的又是大通鋪，人與人擠住在一起，虱子跳蚤很多且無法根除。
蔣忠彬最不習慣的就是早上沒有洗臉水，並且晚上沒有洗腳水。半山腰倒是有水井，但是黃土高原地下水水位很低，出水量本身就不豐盛，水井所能提上來的這點水能夠保證這麼多學生燒飯和喝水就很幸運了。要想洗臉，那就得到山下去挑。而從陡峭的山下挑來一擔水，那是一件很費時費力的事情。每天早上起床之後，一盆洗臉水第一個人洗過之後，第二個人接著洗，直到第七八個人洗了，那盆水實在不能再洗時才最終倒掉。
即使有了洗臉水、洗腳水，那也是用冷水來洗臉洗腳。黃土高原到處都是光禿禿的，此地柴草很金貴，一般情況之下不會拿柴草燒熱水，因此即使是再冷的天氣裡都必須用冷水洗腳。和洗臉一樣，洗腳水也是大家輪流公用，到了最後，那一盆髒水就像墨汁一樣又黑又臭。
蔣忠彬來之前就被告知延安的生活很苦，他也做好了吃大苦的心裡準備，但是他實在沒有想到來了之後吃苦還不算，連早上洗個乾淨臉都成了奢望，這讓平時很講究衛生的蔣忠彬多次萌生了去意。只不過軍統有嚴格的家法，像他這樣未建寸功就臨陣脫逃，回去後將會受到制裁，蔣忠彬實在是不敢逃回去而已。
蔣忠彬最終還是逃了出來，逃跑的原因卻是因為發生了一件突然事件，而這個突發事件居然和吃有關。
蔣忠彬這批人是五月底進入陝北公學學習的，到了六月初，**中央宣佈陝北公學、延安魯迅藝術學院、延安工人學校、安吳堡戰時青年訓練班四校聯合成立華北聯合大學。七月七日，華北聯合大學在延安成立，成仿吾任校長兼黨組書記。
蔣忠彬現在成了名副其實的大學生，可艱苦的生活依然如故。蔣忠彬來到延安之後假裝積極，平時學習上很認真，生活上不怕苦不怕累，就算是開荒種地這種苦活他也搶著去幹，他漸漸贏得了老師和學員們的好評。
蔣忠彬在行動上可以假裝積極，思想上可以冒充進步，可肚子裡的饞蟲卻並不因為他假裝進步而消失。清湯寡水的艱苦生活一天天過去，蔣忠彬肚子裡的饞蟲越發厲害起來，按照蔣忠彬自己的說法，那就是「喉嚨裡就像要伸出手來，要將世界上可吃的肉全部拉到嘴邊吃下去」。
學員裡也不完全是積極和進步的年輕人，也有極個別人適應不了這種艱苦生活，思想上發生了一些變化。時間一長，有些人從一開始的天真嚮往變成了灰心失望，這些人慢慢走到了一起，他們開始在背地裡發牢騷、說怪話。蔣忠彬冒充積極分子接近他們，偶爾也批評他們，其實他自己也是那樣的想法，蔣忠彬接近這些同學就是看有沒有機會將這些人策反。
能夠進入陝北公學的年輕人一般都是高中學生，在這個年代，能夠供養得起高中生的家庭絕對是富裕家庭，這些說怪話的學生也和蔣忠彬一樣非常想吃肉。終於有一天，有一個人提出來要想辦法改善伙食，這個提議立刻得到了其他人的熱烈贊同。
想要改善伙食，那無非就是好好吃一頓，好好吃一頓那就需要雞鴨魚肉之類的葷菜。延安市場上倒是有這些東西，可這些窮學生買不起，老百姓家裡倒是有雞豬羊，學生們除了偷之外也不可能弄到。況且延安治安極好，偷拿了百姓的東西叫做違反了群眾紀律，會受到嚴厲的處罰，並且僅僅因為好吃而行竊，被抓住的人以後會一輩子抬不起頭來。
不過再難也難不住這些饞極了的學員，其中有一個人就提出來去弄魚吃，因為延河裡和一些水塘裡有野魚，這些都是野生無主的魚，誰抓到歸誰，今後即使學校知道了不會有人說他們是偷魚。
抓魚需要工具，要麼撒下魚網將魚拉起來，要麼用釣魚竿將魚釣起來，學員們既沒有網也沒有釣魚竿，不過有一個人提出來一個辦法，那就是可以用炸彈炸魚。
延安目前並無正規軍隊，所有能戰鬥的軍隊都已經開赴抗日前線，並且因為延安是『共產』黨中央所在地，邊區保衛部們對於武器的管理極為嚴格，學員們不可能弄到手榴彈之類的爆炸物。學員中有一個傢伙提出來他可以製造土炸彈，他強調說在家鄉的時候他也用土炸彈炸過魚，並且這種土炸彈炸魚的效果也很不錯。
那個自稱會造土炸彈的傢伙讓大家按照一硝二磺三木炭的比例去準備原料，說是只要原料備齊自己就可以造出土炸彈。
為了大吃一頓，這些人說幹就幹，雖然目前延安各種物資都很緊缺，但是這些人還真有辦法，幾天之後他們還真的將這些材料都準備齊整了。
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