. 擊手，就是隱藏在黑暗中的毒蛇。只要給她一支槍離，世界上不會有任何獵物躲過她的致命一擊！
在教授狙擊手課程的時候，蕭然就已經意識到林清兒天生具備一個優秀狙擊手的潛質。不單是射擊天賦，更要命的是她的聰明，冷靜，以及足夠的耐心。只要她願意，恐怕不會有誰能在她的七百米射程狙擊步槍的槍口下逃脫！
看看周圍，方圓一里之內層層疊疊的儘是樹木山石，每一處都是絕佳的狙擊位置。任何一個狙擊手進入這裡，就如同魚入大海，即便是生著一雙火眼金睛，也很難再把她找出來。
大家都明顯發現事情不對勁，寶祿匆匆跑過來，低聲道：「小三子，出了什麼事？林姑娘她……」
「沒事。」蕭然只能搖頭苦笑。從車廂裡翻出一卷繃帶，仔細的纏在脖子上。寶祿一看就明白了：「那些是宮裡的人？」
「是一個對我有大用處的人！」蕭然繫好繃帶，拍了拍寶祿的肩膀，「寶子，看好寧馨那丫頭，別讓她再惹出什麼事端來。」
寶祿一向謹慎，點頭道：「放心吧。」蕭然深吸了一口氣，平靜了一下緊張的情緒，領著眾人進了飯莊。
這是一個二層小樓，樓下擺了十來張桌子。這時節趕路的客商並不是很多，生意顯得很是冷清。那二十來個騎士分成三桌。有意無意地守住左右跟後窗，把來路去路都封的嚴嚴實實。看來這曾國藩自己也知道一生殺戮太重，仇家太多，出行也是十分的謹慎小心。
曾國藩並不在樓下，胡梯上一上一下站著兩個人，一個高高的個子。寬肩闊背，絡腮鬍子，瞧那眉眼倒像有幾分眼熟，但細想想又根本沒見過。站在下面那人卻是那個叫做孫大頭的，個子不高，腦袋果然比常人大了一圈，模樣凶巴巴的。他也瞧見了蕭然，低低地哼了一聲。眼神明顯帶出幾分不屑；但是一瞧見蕭然身後的寧薇跟寧馨，眼睛頓時一亮。
不單是這個孫大頭，所有的騎士們目光也都聚在寧薇姐妹身上。這兩個女孩子一個清麗脫俗，一個嫵媚嬌憨，都是絕色的容貌，湊在一處，當真能令百花都失卻了顏色。回過神再看蕭然的時候，眼神裡明顯就帶著羨慕、嫉妒的意味，上上下下的打量著他，似乎都在琢磨：這小子是幾輩子修來的艷福。竟有這麼兩個活色生香地大美人陪著。媽的，長得跟個娘們兒似的，怎麼美女都喜歡這樣的男人麼？
寶祿仍就是小廝的打扮，搶先揀了張桌子，用袖子拂拭了，才讓寧薇、寧馨坐下。寧馨瞧著這一幫人。本來肚子裡就有火，何況面對著這麼多色瞇瞇的眼神，小臉兒一紅，跟著又一白，柳眉登時豎了起來。寶祿知道這是她即將發作的訊號，連忙拉了拉她衣袖，壓低聲道：「小三子有大事要辦，公主千萬忍耐一時！」
蕭然這時沒心思去計較這些。心裡只盤算著怎麼能夠見到這位曾帥。畢竟人家一行又沒打出招牌，貿貿然的找了去，只能是惹人生疑。一邊想著，就情不自禁的朝那些人多看了兩眼。孫大頭怒道：「看什麼看？***。再看把你眼珠子挖出來。」
蕭然還沒有做聲，那邊地寧馨正憋氣的緊，巴不得有這一聲出來，噌的跳將起來，抓過桌子上的茶壺劈頭丟了過去。嘴裡大罵道：「瞎了眼的兔崽子，知道咱們是誰麼？膽敢太歲頭上動土，我看你們這些王八蛋都活膩了！……」
卻看那茶壺翻著跟頭飛了過去，孫大頭矮身想躲，站在上邊那人貓著腰伸手一抄，竟將茶壺穩穩的抄在手裡，滾燙地茶水一滴也沒有灑出來。眾騎士呼啦啦站起身來，說話就要抄傢伙動手，那人沉聲喝道：「做什麼？都給我坐下！」
寧馨見了他這手法，也著實吃了一驚，還想再罵時，寧薇皺眉道：「吵什麼？」她身為公主，頤指氣使慣了，只這麼淡淡的一句，自然而然的帶出一股子氣勢來。眾騎士本來還有低聲咒罵的，這時也不知不覺的閉了嘴。蕭然忙按著寧馨坐下，這丫頭兀自氣忿忿地，小嘴兒撅的老高。
只聽那人冷冷的道：「孫大頭，你也不是頭一回出來吧，怎麼還這麼多事？規矩都忘了麼？」
那個叫孫大頭的似乎對這人頗為忌憚，訕笑著道：「不敢，不敢。」坐在胡梯上，神態也收斂了許多。
這時店家才敢戰兢兢地走出來，替蕭然幾個安排了飯食。蕭然全無胃口，心裡暗暗著急。卻聽孫大頭正有一句沒一句的跟那人套近乎，忽然聽了這麼一句：「戴大哥，也有好幾年沒回過家了吧？這一回正好路過，不回去看看麼？」
只聽那人歎道：「正經是路過幾回了呢，可惜都沒時間。估計這次也是一樣。」
然聽了這個「戴」字，腦子裡一瞬間閃出一個人來。經說過，他有個兒子在曾國藩的湘軍中，好像是擔任右鋒營的典軍校什麼地，看這人的樣貌，依稀不正是戴桐的模樣麼？
難怪覺得他有些眼熟，原來天下竟有這樣的巧事！蕭然又驚又喜，起身朝那人一拱手，道：「敢問這位大哥，上下如何稱呼？」
那人微微一怔，似乎並不願多事，皺著眉冷冷的道：「這位公子眼生的很，怕是認錯人了吧？」
蕭然笑道：「是在下冒昧了。只是瞧這位大哥的模樣，倒想起一位故人來。敢問京城甜水井胡同的戴府，大哥可知道麼？」
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那人眼神中閃過一絲驚訝。上下打量了蕭然一番，才道：「正是寒舍。不知這位公子是……」
「哦，那麼戴桐戴老爺子，如何稱呼？」
「正是家父。」
蕭然哈哈大笑，再施一禮，道：「原來真地是你呀！小弟蕭然。給戴大哥見禮！」
原來此人正是戴桐之子，名戴，攻打安慶立了大功，現已升為護衛營副都尉，是個從六品之職。聽了蕭然的名字，戴大喜，一按胡梯扶手徑直翻了下來，抓住蕭然道：「原來是蕭公公。巧，巧了！家父在信中，可不止一次的提過你的大名呢，真個兒是如雷貫耳！我戴家祖傳的手藝能發揚光大，可都是你蕭公公的提點呢！」一邊說著，倒地便拜，說什麼也要謝禮。
眾騎士聽了「公公」這兩個字，面面相覷，做聲不得。那孫大頭更是嚇得一腦門子冷汗，有心上前陪個不是。又不敢過來。戴拜過蕭然，通了姓名，又道：「咱們都是些粗人，有眼無珠，適才衝撞，蕭公公休怪！」
蕭然道：「大哥說哪裡話來！咱們一見如故。可別來那些客套。要是你不嫌棄咱家是個閹人，就叫我一聲老弟，聽著也覺親近些。」
聽他這麼一說，眾人這才稍稍鬆了口氣。但是接著就想到：這位公子是宮裡地太監，那麼那兩位天仙般的人兒，又該是什麼身份？一顆心不禁又懸了起來，戴低聲道：「蕭老弟，這兩位姑娘。不會是……」孫大頭更是腿一陣陣的發軟，說話就要跪下。
蕭然看出他們的擔心，道：「放心，不知者不怪麼。兩位主子都是公主的身份。不會跟大家一般計較的。」
戴心頭一凜，忙拉著大伙呼啦啦的跪了一地，給兩位公主見禮。寧馨冷笑道：「哼，有眼無珠的東西，剛剛是誰罵我們來著？」孫大頭聽了，臉色煞白，汗珠子辟里啪啦直掉。
蕭然忙拉起戴，笑道：「公主素來大度，只是開玩笑而已，各位大哥都請起來吧。」戴陪著小心道：「怎敢讓公主屈尊樓下，快請上樓吧！」蕭然道：「兩位主子只是打個尖兒就走，出門在外，不講這些俗套地。」
一邊說著，一邊拉過戴，低聲道：「戴大哥，你這次趕這麼遠的路，可是去承德吧？有什麼要緊的事麼？」
戴這時才想起曾國藩來，一拍腦門兒道：「你瞧我這記性！快，老弟快請上樓，我家大帥早就想見你了，簡直盼得望眼欲穿呢！」
蕭然一怔，繼而就尋思過來，這曾國藩儼然封疆大吏，宮裡的一舉一動，自然是瞞不過他眼睛的。他蕭然最近鬧騰的這麼歡，如何能不知道？當下大喜，跟著戴上得樓來。右手一帶屏風後頭，卻是個雅間，戴讓他稍後，進去通報了。不一會，就聽裡面響起一陣爽朗的笑聲，接著一個青布長衫的老頭快步迎了出來，道：「運氣，運氣！想不到能在這裡見到蕭老弟，看來伯函（曾國藩的字）這一趟可真沒有白來呢！蕭老弟，久聞大名，今日相見，榮幸之至！」
只見這老頭五十多歲的年紀，額頭異常寬闊，下頜卻有些窄，蓄著花白地一部鬍子，越發襯得面容清癯，雙目炯炯有神。這當然就是那位大名鼎鼎的曾國藩曾帥了。乍一見到偶像的興奮，蕭然心裡好一陣激動，簡直比當初見到咸豐時更加緊張，連聲音也微微有些顫抖，深施一禮道：「蕭然見過大帥！」
「喚，什麼大帥，浮名而已，不提也罷！」曾國藩親自上前扶起蕭然，微笑道：「老弟果然是一表人才！能文能武，足智多謀，當初碾子山大捷，龍王陣救駕，端的是打出了我大清朝的威風！老哥我妄自稱從戎多年，跟老弟你比起來，可還慚愧的緊呢，哪敢稱什麼大帥？蕭老弟要是賞臉，就叫一聲老哥，便已足矣！」
蕭然想不到這位偶像完全不似原來所想地那樣，渾身戾氣，不怒自威，王八之氣十足，相反的卻很是平易隨和，心中不由得生出了幾分親近之意。只聽曾國藩又道：「聽說公主也在下面，老弟，不知我該不該
駕？」
清室的規矩，宮裡女眷一般是避諱見外臣地。所以他才有此一問。蕭然忙道：「我看不必了吧。咱們也只是偶遇，公主她們只是打個站就走的。」
曾國藩素喜清淡，也不願去湊那些熱鬧，大喜道：「甚好，甚好！難得跟老弟見面，有道是相請不如偶遇。若是不急著趕路，可否到裡間一敘？」
這態度多少讓蕭然有些意外。自己現在雖然也算是頗混了些些名聲地位，但是跟他這樣手握重兵的封疆大吏比較起來，自然是不可同日而語的。看他如此熱情，心裡就隱隱猜到一定是有什麼事。現在這個節骨眼兒上，也正好探一探他的口風，當即欣然同意。
二人來到裡間落座，曾國藩叫重整了酒菜。屋子裡只有一個隨侍地老家僕。連著戴，曾國藩叫他們都退下了。再無別人，曾國藩舉杯道：「這一次奉旨赴行在叩謁梓宮，本來還想專程去宮裡拜望蕭老弟地，能夠在這裡遇見你，實在是再巧不過了。這一杯酒，一來是要跟你報個喜，二來呢，卻是要謝謝你這位大貴人吶！」
蕭然一怔，連忙道：「豈敢！大人這不是折殺我一個奴才了麼？這話怎麼說？」
曾國藩笑道：「老弟不必太謙。伯函素喜直性，也是有什麼說什麼。說到報喜，老弟可能還不知道，上月十七日，我大清將士已經一鼓作氣，收復安慶。大敗長毛十萬大軍。現在長毛殘兵敗將退守天京，已是強弩之末，東南平定指日可待！」
蕭然心裡頓時一黯。安慶大戰的慘烈，他早有耳聞。一座城池反反覆覆幾易其手，無論湘軍跟太平軍，都是傷亡慘重。現在瞧曾國藩躊躇滿志的模樣，就可以猜出這一次太平軍真地是回天乏術了。退守天京，那麼這轟轟烈烈的一場天國夢的破滅。已成定局。
心裡雖然這麼想，臉上卻不敢表露出來，忙裝出一幅驚喜的表情，道：「這麼快！大人運籌帷幄。用兵如神，當真是攻無不克，戰無不勝。大清國有您這樣的統兵大帥，何愁長毛不破！回頭收復天京，剿滅殘匪，那也是早晚地事。」
曾國藩笑道：「能夠這麼快收復安慶，連我也有些意外。不過這可不是我一個人的功勞。說起來，真還多虧了老弟你呢！」
「我？」蕭然奇道，「大人說笑，我一個奴才，本分便是伺候好主子罷了，哪裡能有那福氣，給大人出力？」
「喚，老弟這麼說可太客氣了！」曾國藩搖了搖頭，正色道：「安慶長毛，兵多糧足，委實凶悍。我軍之所以能夠順利攻下，多虧了朝廷新近撥發的一批新式火器。一種是後膛裝轟天炮，使用的開花炮彈，威力無比；一種是地雷，埋於地下，一觸即發，一顆地雷可傷人十數。除此之外，還有一些新式步槍，準度跟射程那可是鳥槍的好幾倍。有了這幾件寶貝，要是再拿不下安慶，我這張老臉可真是沒地方擱了呢！話說回來，這東西都是工部員外郎戴桐戴大人率人研製出來的。若不是當初你獨具慧眼，跟大行皇帝面前舉薦了戴大人，哪裡還有今日伯函之功呢？所以說，老弟你可是我的大貴人呢！」
蕭然這才明白他的意思。當下搖手笑道：「人都說，是金子哪裡都能發光，戴氏的發明能夠發揚光大，那是咱大清國的福分，是大行皇帝知人善用。這個功勞，我可是萬萬當不得地。」
曾國藩眼中閃過一絲讚許的神色，道：「不嬌寵，不居功，蕭老弟果然與一般的公公不同呢。好吧，那便為了慶祝我大清國之喜，乾了這一杯！」
蕭然也不再推辭，舉杯一飲而盡。這一間雅間兒，卻開著一扇後窗，向外望去，儘是鬱鬱蔥蔥的樹木。故意打了個哆嗦，道：「大人見諒：蕭然在路途上偶感風寒，當不得這風吹，咱們把窗子關了吧？」
曾國藩關切的道：「怎樣，重不重？我瞧你脖子上還纏著繃布，難道是受傷了麼？」一邊說著，一邊親自站起身去關窗。蕭然嚇了一跳，怕他走進窗子，噌的一下跳了起來，繞過桌子搶在他身前，道：「怎麼敢勞煩大人呢？我自己動手就成！」
站在窗口向外掃視了一圈兒，只見微風吹動地樹影婆娑，什麼都看不到。反手掩了窗子，又不放心，把窗閂也插了，這才走回桌前坐下。曾國藩見他舉動有些怪異，但想想宮裡的這些個公公也確實都有著不少的怪癖，因此眉毛微微一抖，嘴上卻沒說什麼。
二人重新把盞，說了些閒話。曾國藩忽然道：「這一次來承德，也正有兩件事想要勞煩老弟，不知老弟你能不能幫伯函這個忙。」