. 話分兩頭。且說那日蕭然離了承德行宮，留下皇后一個人，總歸是心裡沒底。如果事情真像蕭然預料的那樣，別說愛新覺羅的江山，就是這一干人的身家性命都保不齊能不能保全。惴惴之下，有幾回忍不住去找咸豐，但是一瞧他那病怏怏的模樣，幾乎就是在勉強支撐，話到嘴邊卻也只能嚥回肚子裡。
不過想起蕭然說過的關於懿妃，必要的時候可以靠她來撐一撐。這話說得不假，懿妃的手段跟為人，偌大的後宮沒有不知道的。眼下這些個妃嬪裡頭，恐怕也只能倚仗她了。以往她是不常到芫晴閣那邊走動的，現在卻不得不對懿妃噓寒問暖，倍加關心。
懿妃因為上次被貶了封號，多虧皇后一力維護，終於勸咸豐收回成命，心裡對皇后也很是感激。這麼一來，兩宮走的就勤了，每日裡閒談說話，皇后也按照蕭然教她的，對國事政要也留心了起來。懿妃在這方面有見地，又深知皇后素來溫厚，無心政事，因此對她也沒什麼防備。興之所至，也經常跟她舉出一些典故，或是談論些時局。
皇后性情溫婉，但是人很聰明，每次聽到這些的時候，當面混不著意，偶爾插兩嘴，要麼誇懿妃心思聰敏，要麼就是打個岔兒說個笑話，故意的顯出拙鈍來。待懿妃走了之後，便將這些話都用筆記錄下來，每每在燈下通覽。細細品味。以往在看《綱鑒》上那些故事地時候，也多是玩味罷了，現在再翻閱的時候，卻是為了學以致用。
懿妃遭貶，雖然回復了貴妃的封號，但是咸豐卻堅決不許她繼續進御書房批閱奏章了。皇后雖然旁敲側擊的勸過幾回。但咸豐總不接茬，說急了臉就沉下來。皇后靈機一動：既然是這樣，何不由我趁機將這個差事攬過來呢？一來可以學習政務，二來一旦有什麼不明白的，可以隨時向懿妃請教，既顯得親近信任，又能長不少見識。
咸豐身子不豫，本就為了沒完沒了的奏折頭疼地緊。見她肯主動來替自己打理，便如同瞌睡丟來個枕頭，樂不可支。於是自此皇后得以行走御書房，每日參閱奏折，熟悉軍政大事。不看不知道，這幾天的奏章覽下來，才知道表面上歌舞昇平、國泰民安的泱泱大清國，原來竟有這麼一大攤子的爛事，也難怪皇上會頭疼的連覺都睡不安穩了。
處理政務是個頗費腦力的活兒，尤其是對於皇后這樣剛剛上路的新手。一個簡單的問題都要反覆斟酌掂量，生怕有什麼地方處理地不夠穩妥。每想完一遍照例用筆記下來，以備日後借鑒。遇到敏感的問題，自己先過一遍腦，再去跟懿妃商量，聽一聽她的見解。在心中暗暗比對。
每逢這樣的時候，皇后便留了個心眼兒，當著懿妃的面兒時不時的發兩句牢騷：「唉，這差事可真是難為人呢！以往妹妹做的時候，看你輕鬆的很，什麼事也都處理的妥妥當當的。現在擱上我，費力不說，還總是辦不明白。我現在呢也不過暫時替妹妹這麼一段。等回頭皇上徹底消氣了，好歹也要勸他，讓你把這個差事再接了去，我是說什麼也不做了。」
其實憑懿妃地精明。倘若仔細留意一下的話，倒也未必真的猜不到皇后的目的。只是這皇后平日裡過於淑德了，一貫的無心國事、寬厚老實，便是懷疑任何一個人，也決計不會懷疑到她地身上，哪裡猜得到她竟會是經了蕭然的教唆？是以對這話深信不疑，對皇后的感激也就更增加了幾分。
這一天正在御書房批閱奏章，咸豐身子倦了，陪了她一會，便徑去裡間的房裡睡著了。忽然有太監在門口奏報：「啟奏萬歲爺，內奏事處進黃匣子。」
一般內奏事處進的黃匣子，必是專差飛遞的軍報。皇后便留了心，沒有直接去叫起咸豐，而是自己先打開來，一目十行的瀏覽一遍。
果然這分奏折是兩江總督曾國藩從祁門大營上奏，說曾國攻安慶的大軍，反被包圍，而各路清軍，皆受牽制，無法抽調赴援，曾國藩決定從祁門大營移駐安徽北岸地東流，親自督師，挽救危局。這可是軍國上的大事，皇后不敢怠慢，忙依樣的封好了匣子，進裡間交給咸豐。
咸豐最近身子乏的厲害。已經有很長一段時間他只留麗妃在身邊伴駕，不知是不是天氣暖地緣故，近來只覺跟麗妃的房事也漸漸多了起來，原本就羸弱難挨的身體也就愈發的每況日下。再加上他天生的怕熱不怕冷，天氣才一暖和，就覺得身子越發的虛了。有時偶爾臨一回朝，兩個時辰坐下來，就覺得腰酸腿疼，昏昏欲睡，耳朵嗡嗡直響。這時睡得正香，被皇后叫起，心裡就有點不高興。可是展開黃匣子一瞧，又知道這事是耽擱不得的。皺著眉在書房裡走來走去，一時拿不定主意。
偏巧這時外頭走廊上，大阿哥正追著一對蝴蝶，蹦蹦跳跳的跑來了。這御書房可比不得旁的地兒，斷不敢胡鬧的。諳達張文亮嚇得要死，在後頭緊追，不成想那蝴蝶繞過門楣，逕直飛到書房裡邊來了。大阿哥也不及多想，一頭跟著鑽了進去，張文亮嚇得魂不附體，險些尿了褲子。
這載淳調皮歸調皮，但從小就十分的聰明伶俐，一見咸豐，立刻收斂了頑態，撩衣袍跪倒，親親熱熱的叫了一聲：「皇阿瑪！」咸豐一瞧見他乖巧的模樣，反倒覺得鬱悶的心情頓時輕鬆了不少，因此不但沒有責備，反而把他攬在懷裡，摟著說了會話。侯在門口的張文亮，這時才算是擦了把冷汗。稍稍地放了心。
大阿哥今年已經六歲了，是該入學的年齡。咸豐打發走了載淳，倒想起了這個要緊的事，便去跟皇后商議。早在去年他就已經降了一道「大臣擇保儒臣堪膺授讀之任者」的旨，甄選上來的飽儒，其中有一位是放在河南學政任上的上書房老人李鴻藻。醇王、鍾王、孚王都跟他讀過書。況且他又是翰林地底子，論人品才具，都給咸豐留下了不錯的印象。
商量了一回，咸豐、皇后兩人都覺得李鴻藻堪當大任，於是就這麼定下來了。照規矩入學的儀式，要由欽天監來定日子開書房，並且還要擇選人照料書房。考量了一番，覺得這個差事還是交給御前大臣景壽最合適。
景壽迎娶的宣宗第六女壽恩固倫公主。是皇帝的姐夫，宮中都稱他「六額駙」，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿親之尊，坐鎮書房，既不會無端干預師
權，又可叫大阿哥心生忌憚，不敢淘氣，是個很適當
照規矩。大阿哥典學，上書房裡應該找兩個伴讀的人。從年齡、身份來說，惇王地老二載漪，恭王的老大載澂，可以給大阿哥伴讀，可惜現在都在北京城裡。無奈只好等秋後迴鑾再行定奪。
咸豐辦起這事來。異常的來了精神，效率極高，當即命人傳來肅順跟景壽。先下了道旨，宣李鴻藻火速到承德任，然後再安排了細節，擬旨昭告天下。皇后在一旁瞧著咸豐為了兒子忙前忙後的，心裡不知怎麼就隱隱有了種不詳的感覺，倒覺得他像是在急著安排後事一樣。
想到這裡。自己先嚇了一跳，但隨即又好一陣擔心難過。多事之秋，如果丈夫真的歸天，那麼剩下這些孤兒寡母的該面對怎樣一個不堪的局面？
數天之後。李鴻藻星夜兼馳，趕到了承德行宮。入學的一應準備工作都已就緒，典學前一天，咸豐特意召見李鴻藻，親自又考察了一回，很是滿意。第二天一早請過安之後，載淳便由張文亮引著到上書房。景壽早已精神抖擻，接著之後，先是頌旨，然後安排了師徒見禮。照規矩皇子拜師，也要行叩拜大禮，但李鴻藻說什麼也不敢受，只是偏著身受了個揖。
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清朝皇子在上書房讀書，功課是先拉弓，再讀清書（滿洲文），然後讀漢書。不一會弓拉完了，大阿哥回書房讀清書，這是由景壽親自教授。這些都忙完了，李鴻藻才正式開始開蒙第一課，寫下「天下太平」四個字，然後讀《大學》四句：「大學之道，在明德，在新民，在止於至善。」李鴻藻教大阿哥自己用硃筆點斷，讀了十來遍，便已能琅琅上口。
下午放學，咸豐已經是一天幾遍的來使人過問。聽說大阿哥表現甚佳，還覺得不放心，又傳過景壽詳細詢問了課堂上地每一個細節。欣喜之下，傳了昇平署的伶官，晚上在攢花閣聽戲，一直鬧到戌時前後。
人逢喜事，精神也爽利了不少，安寢之前倒難得的覺著餓了。傳御膳房進了碗碧粳雞汁粥，又吃了小半籠的八珍灌湯包子。不成想這天夜裡，久虛的胃腸承不得這油膩，竟害起了肚子，兩個時辰不到，拉了七八遍。
要說這拉肚子，擱在別人沒有什麼了不得，但擱在虛癆的人身上，那可就成了不得了了。洩瀉最傷人，俗話說：好漢架不住三泡稀，何況是虛極了地人？須知壽命之本，積精自剛。內經有云：精不足者，補之以味。味者五穀之味也，補以味而節其勞，則積貯積富，大命不傾。所以太醫院為咸豐治病，一直以溫補為主，用「小建中湯」，加人參，附子，建其中氣，庶可飲食增而津液旺，充血生精，漸復真陰之不足。不成想今天這一拉，數月之功，竟毀於一旦。
果然第二天，咸豐已經是爬不起來床了。這一次的病症跟以往不同，太醫們一診脈，心裡便叫了一聲：壞了！但是咸豐一貫諱醫，又不敢多言，只能盡力的調養。但是這話還是很快在宮裡傳開，很快的行宮內外就已經私下裡傳言，都說皇上這一回，怕是要大不豫了！
皇后心急如焚，每日裡看顧照料咸豐，同時還要批閱奏折，幾天下來，就像扒了層皮，也只有咬牙硬撐著。這一日在御書房，處理完手頭堆的小山一樣的奏折，只覺得渾身的精力都被掏空了一樣，猛一起身，只覺得眼前一黑，險些摔倒。袖子裡骨碌碌的滾出一件物事，抬眼一瞧，眼淚頓時就落了下來。
原來這卻是那隻小葫蘆做成地不倒翁，她每日都帶在身上，倦了就拿出來把玩一回，心情也舒暢不少。這時揀了起來，擱在几上，輕輕一點，就看這小太監搖頭晃腦，極像蕭然調皮又有幾分狡黠的神情。
不覺想起蕭然在的日子，每日說說笑笑的可有多開心呢！就算是遇到了什麼愁事，只要有他在，眼珠子一轉就來了主意，好像在別人那天塌了一樣地事情，到他手裡也都迎刃而解。尤其是現在這個節骨眼兒上，倘使他能在自己身邊，心裡便像覺得有了靠山一樣。
一想到這裡，皇后又隱隱有些不安。說到底，他也畢竟是個小太監罷了，儘管見識跟頭腦都非比尋常，終究是脫不了奴才的身份。這一回他離開行宮，說是要出其不意的殺個回馬槍，但是一個奴才縱有通天的本事，又能成什麼大事呢？
事情的發展到現在來看，似乎正在象蕭然預料的那樣一步步走了下去。但是真到了關鍵的那一天，蕭然是否能夠力挽狂瀾，連皇后自己都覺得這種可能微乎其微。
儘管如此，對蕭然所說的話，皇后還是毫不猶豫的去做了。這也可以說是別無選擇，只能硬著頭皮往前走，但是在她的內心深處，卻總是隱隱的有一種別的感覺。或者說，那是一種說不清道不明的心思。不可否認的是，在她的生活中因為蕭然，許多東西竟不知不覺的發生了變化，尤其是一想到這個俊俏的小太監，自己這個端莊淑儀、堂堂的一國之母，竟然會莫名其妙的臉熱心跳！
難道……我竟真的喜歡上了這個小太監？……
這個被壓抑了多少次的念頭突然間又跳了出來，皇后心也跳得厲害了，忙用袖子遮了那不倒翁，好一陣慌亂。閉上眼睛想平靜一下思緒，但是腦海中卻依稀閃過跟他纏綿的那一幕幕，固執的在眼前晃來晃去。這奴才雖是個閹人，卻真真兒的是色膽包天呢，尤其是那一雙罪惡的爪子，滾燙火辣的吻，還有……
啊，我在想什麼？！皇后臉泛紅潮，只覺得渾身都燥熱起來。慌忙睜開眼睛，桌子上那個「小蕭然」還在悠然自得的搖晃著，笑嘻嘻的盯著自己。
「色太監，看什麼看！」皇后輕輕戳了一下，含嗔啐道。怔了半晌，幽幽歎了口氣，呢喃的道：「小三子，你現在到底在哪兒呢？快回來吧，我……就快撐不住了……」
「噗~~！」身後傳來一個奇怪的聲音。皇后陡然一驚，慌忙回頭瞧去，頓時眼前一黑。
赫然只見一個身披黃袍的人，嘴角、胸前儘是斑斑點點的血跡，顫顫的伸出一隻手臂向前指著，急喘道：「你，你……好……」一口氣洩，身子一軟，頹然癱倒在地。
「啊！皇上！……」