謝太后冷笑一聲，對柳眉兒說道：「你去，就說孤家病了，有關早朝的事下過旨意，待孤家身子好些了再擇日舉行。他麼，就別來磕安了，孤乏得很，不想見他。」
這柳眉兒必是太后的貼身親信，方才讓她在屋子裡聽見這等機密事情。
這樣想著，謝太后已沉下了臉，忿然道：「乾尊坤卑，君上臣下，絕不容並。哼哼，二三亂臣賊子想要胡來，孤家便叫他腦袋落地。」
「早晨罷免幾名臣子，那兩起子人受這警告，朝局估摸著會消停一時。哼哼，兩幫人鬧得不亦樂乎，做著黨同伐異的勾當。可得有個度，老這麼爭來吵去，某些人的狼子野心就此被激出來了。」
何津老公公傳旨罷黜一些官兒，旨意裡頭甚至嚴飭對他們永世不得錄用。我還奇怪這聖旨下得莫名其妙，卻原來是謝太后希望藉此緩和一下局勢，使賈、陳兩黨之爭得以控制在某一範圍。
歇口氣，她稍平靜了些，又接著說道：「子清在建康與士卒約法三章，絕無擾民之事，軍紀嚴整，極得民心。而上下軍官大部分由你提撥，其他二三將軍或受你深恩，或被你折服，盡甘心附身於你——呵呵，孤家對大宋的柱石當然要關心，不然也不會在你剛到臨安就叫皇帝認你為師了。」
這位心機靈敏，見微知著的老人話峰又一轉，直切了當說道：「孤家看中你，正因為隊伍裡甚少派系，你行事定奪沒有羈絆，能夠徹底忠於朝庭，忠於皇帝，忠於孤家。徐愛卿啊，國家視你為砥柱中流，賴以為安啊，你可得為孤家，為皇帝看好門，休叫賊子們溜進來欲所欲為。你能做到麼，驃騎大將軍，皇家的雄鷹？」
到這時，隨著談話內容的變化，太后目光中的寒意也消了下去，換上一股熱切。我卻在她熱切的目光裡，在幾大盆熱騰騰的火炭裡，冒出一身冷汗。
上前天剛回臨安，翌日便參加朝會，在朝會裡與有恩於我賈似道公然廝擄。朝會散了時，又遇著陳宜中違諱莫如深的笑臉。晚間再去拜會賈似道，賈大人旁敲側擊地提醒我，勿要悖了他的意。而現在，謝太后給了我最大的吃驚，直若聽見驚心動魄的故事一般，而我，徐子清在故事裡面充當了不可或缺的角色，甚至還是至為關鍵的殺著。
耳朵裡聽到柳眉兒在天井裡勸退了姓賈的都知，眼睛裡印出太后矮矮胖胖的身子，心中翻滾驚濤駭浪。我一動也不敢動，任由冷汗流下額頭。
朝局就亂成那付模樣了？賈似道與陳宜中的爭鬥之外，還夾雜著宮掖之變？可那個人敢發動政亂麼？或者，這僅僅是太后未得證實的猜忌？
多麼險惡的京城，廟堂裡波濤洶湧，甫一投身，便深深陷了進去，被動地接受一次又一次如霹靂般的變故，只把自己驚得汗流浹背。
多麼詭譎而可怕的鬥爭！我硬嚥下口水，打點精神，迎著謝太后專注而熱切的目光，小心回答：「微臣身受浩蕩皇恩，能做皇家的雄鷹已經太過抬舉自己，必費心竭力維護大宋天下，必不讓賊子能有絲毫可趁之機。」
撐起笑容，生硬地吐出一句話：「臣只有一句話，為朝庭，為大宋，臣鞠躬盡瘁，死而後已。」
話音落地，膝蓋曲下，我再一次跪了下去，心底裡卻覺得受了屈辱和委屈，甚至這種感覺強烈得到了莫此為甚的程度。一次又一次地下跪，他媽的，以後他媽的得跪多少次才算夠？
腦子裡莫名其妙飄過報怨，頭頂上也飄下一大幅白絹，然後傳來太后放寬心後舒暢的聲音：「孤家愛聽這八個字，驃騎大將軍便寫下它來吧，以作孤家與愛卿的盟約。」
剛才還在懷疑謝太后應付朝中亂相，為什麼會病急亂投醫一般找上我這個剛回臨安的將軍，她們從未見過我，一點也不瞭解，總不成光憑著一些行善良江南的傳言，一些戰場上立的軍功，就敢托我如此重大的事。而今總算明白了，謝太后原來備有後著，而這後著就是要我立下允諾，嗯，一個永不背叛的承諾！
古人重諾，竟到這了種地步。寫便寫吧，抬頭正要索取筆墨，碰著太后笑瞇瞇的眼睛，心裡又是一驚，馬上醒悟過來，咬破手指頭，添了幾個字，醮著血在絹布上寫下「精忠報國，鞠躬盡瘁，死而後已——臣徐清頓首」
謝太后笑著問我：「不落日期麼？」
「臣之忠心無日無月，年年歲歲，直至臣死而後已。」
「嗯，愛卿之心可表日月，孤家也不會虧待了自已的臣子，便去吧，好好做事。只你需牢記一條，朝庭總歸在孤家手頭，天下總歸是趙家的天下，任誰都改變不了。」
太后呵呵大笑，走上前攙起我，乾枯蒼老的手拉我往正廳走，再吩咐柳眉兒：「眉兒為大將軍斟杯茶。」
「徐愛卿為孤家極賞識的人。早於四年前聽聞台州府出了大善人，之後又得知你奉勤王令拉起義軍，那時便想，徐大善人會為孤家做些什麼呢？呵呵，做什麼呢，做匡扶天下的大事。」她按我坐下，自個兒坐去一端。
柳眉兒托著茶盞過來，在我面前放下杯子時，深深地看了一眼，眸子含滿了笑，說道：「前線戰情雪片兒似的飛來大內，太皇太后擔心邸報裡說的戰情誇大，有損大將軍清譽，屢叫婢女出宮打聽，問問大將軍到底殺了多少韃子，復了幾座城池。婢女回來一說，太皇太后啊，邸報可沒誇大，大將軍為朝庭建的功可比裡頭說的大得多了呢。只把太皇太后高興得的。」
聽她說得有趣，謝太后便笑，對我說道：「這妮子嘴快，卻是孤家最得心的人——徐愛卿，孤家還有件事老大不明白，你為孤解解惑。賈平章力主議和，理由也充足，都是實情，朝庭確實難以支撐那麼些軍資用度。有你的北洋襯補著，愛卿的隊伍還好些，可其他軍隊難免遭遇卯吃寅糧的苦。宜中丞相、世傑都督、文天祥，還有咱家的秀王，在一邊又堅持戰鬥，說『夷狄之有君，不若諸夏之無也』、『非我族類，其心必異』。愛卿啊，防民之口勝於防川，如孤家不起兵與敵相抗，只怕遭全天下人的罵。唉，前思後想，直叫人徹夜難眠。你說說，這局面哪種行止最恰當？」
柳眉兒又給謝太后斟杯茶，太后說完話，手拿端著茶杯，雙目炯炯地盯著我，希望面前這位趙家的雄鷹，國家的柱石，能為她出個主意。
左一個賈似道，右一個陳宜中，而陳宜中背站著李庭芝和文天祥，兩幫人與我干係都大。便學太后樣子，我手端茶杯，靜默下去。
我理解太后的困苦。戰爭不僅僅是吶喊廝殺，戰爭這種行為需要龐大的國力為支撐，拼消耗，拼後勤，傾全國之力以付之。可是，以南宋現今的破敗樣兒，確實難以支撐得起，不容輕言興兵的了。
於是抬頭說道：「堅決抗戰，以戰促和，進而休兵戈，振內政，與民更始，休養生息，再圖後起。」
這番話在賈似道府裡也說過，此時謝太后聽了，也如賈丞相一般低頭沉吟。
過去好一時，她抬頭說道：「就這樣吧。大約近幾日不會有朝會，愛卿剛回臨安，便在賜給你的宅子裡多休息幾天。」稍停了停，她眨眨眼睛，彷彿記起件事，說道：「調兩廂人馬入臨安，扎去大內西營，孤家午時便吩咐那裡的將士讓出宮房。哦，領軍的頭兒挑你信得過的。」
又喚侍兒：「柳眉兒，去拿孤家的金牌令箭來。」
等拿來了，對我說道：「一付給你，一付留在宮裡，由孤拿著。沒有孤家手裡的令，你的兵一個也不許動。」
低頭去看，巴掌大小的金牌從正中分成兩塊，另一隻小小的黃金箭，從中折斷。太后遞來的果真只是一半。
「小皇帝年幼，又生長在帝王家，不曾見識過外間一切，更不知道戰陣殘酷。這天下終得他來執掌，這付樣兒可不行的。而你麼，品高德尚，行善天下，又空手建設北洋，從軍以來百戰百勝。見微知著，這樣一個文韜武略的人，實為治國安邦之材。孤家不管你願意與否，帝王之師終究得著落在你頭上。當了他的師傅，天下安危便有你的責任。記住了，天予弗取，反受其咎，你是大宋的臣子，這種拒絕卻辭不了的，這是你天生的職責。」
太后以命令的口吻說得冷冷冰冰，在我的愕然惶恐中，她當著面藏好我以血寫就的盟約，再擺擺手，說道：「嗯，沒什麼事了，你便走吧。」
摁住胸膛裡翻江倒海似的情緒，抹一把冷汗，我趕緊行頓首禮，起了身往外邁去，希望能盡快逃離這處寒冷的是非之地。
可太后臨走了又想起什麼事，叫我留步，喚來柳眉兒，吩咐道：「皇帝沒有禮物賞徐愛卿，便將宮裡的婢女挑幾個好點的，再撿幾箱精細點的古董玩物，一併送去驃騎大將軍府，算是朝庭的獎勵。」
說過之後，仍覺得不滿意，打量柳眉兒一番，回頭看著我說道：「這孩子十六歲，進宮跟孤十二年有餘，伶俐懂事，很會伺候人，便如自己家姑娘一樣。孤家捨痛割愛，一塊兒賞了你吧。」
見我推辭，佯怒道：「君有賜不敢辭，快收下了。」
就這樣被謝太后時而和風細雨，時而嚴寒冰凍地拿捏了一番，我領著蘇墨，昏頭昏腦回了大將軍府。
穿堂過室，遇著胡應炎等人，也不回他們的揖禮，鑽進臥房倒頭便睡，任誰也不見——
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