建康被我收復成為巨大的歷史事件，伯顏攻宋的陣線因此一刀切為兩段，真州（今泰州）成了他們連接南北的惟一一條交通線，由殘暴好淫的韓郅駐守，屯甲兵四萬。
因攻宋戰線斷裂，四十萬大軍分作東西兩營。其西面，阿術和新城的金盔將軍調回太平、蕪湖一線，屯兵六萬，維持戰略後方，同時防備建康宋軍沿江北上。
東方，包圍揚州的戰線因建康失陷而無存在必要，被我擾得紛亂的七萬人馬收縮，盡調回長江以南，鞏固如今成了元軍橋頭堡的鎮江，而該城兵力一時巨增，達九萬之多。
伯顏親駐鎮江，開始調整戰略部署，制定防北攻南，固西守東的作戰方案。在這個戰略思想下，他以鎮江和太平為屏障，鞏固防線，與建康、揚州之敵纏鬥，阻止這批大宋軍隊的精英回援臨安。
與此同時，以鎮江為依托，堅決執行中心突破的戰略計劃。遣阿里海牙和阿刺罕，提水陸兩路共十六萬人南下。兩路大軍勢若猛虎，先屠常州，再趨平江，浙江路宋軍抵擋不住，連連敗退，其兵鋒直指臨安。但終究受建康拖累，後勤線被切斷，單靠真州一地補給，直是入不敷出，向南攻勢慢慢乏力，遭剛調任知平江事的文天祥率三萬民軍阻在了平江。
宋軍則分據長江南北，以揚州和建康為支點，相互拱衛。賈似道與李庭芝共領七萬人扎揚州，我則率殘軍三萬駐建康。兩城同時用命，趁韃子建康大敗之機，一舉奪回句容、新城、高資、儀征、謝集等十七座小城，有效鞏固了防禦陣形，加大了戰場縱深。
至此時，除開前趨臨安的十六萬元軍，方圓五百里地盤上，敵我雙方屯集了三十二萬人馬，皆秣馬厲兵，磨刀霍霍。
但由於元軍新敗，忙於整頓隊伍，重排攻勢。我軍則因連克十幾座城池，遭這些地方拖後腿，也無力展開新的戰鬥。於是乎，整個長江下游便進入詭奇的平靜期，雖然大軍雲集於此，抬頭舉目即是敵人，卻連一次大規模戰鬥也沒發生。
我必須感謝明教，南道教滅絕，沒有按約接應大軍，如果不是明教，只怕我軍不說收復建康，全身而退也許都無法做到。
曾問過朱溪，明教為何效命於我，此時終於知道了答案。
收復建康的第六日在行宮召開軍事會議，卻聽朱溪來報：「將軍之喜，今日能見奇女子。」轉身吩咐尹玉請出宮門外等候的奇人。
隨著尹玉躬身迎往，一個窈窕淑女迤邐而來。只覺眼前一亮，空曠宮殿立見別樣風光。
尹玉帶來的女子身材瘦削高挑，甫一踏入大殿，撇開與會的數十人，只牢牢盯住我，似乎知道我是主事之人。一雙大眼流光異彩，滿目蘊笑，潔淨臉龐即刻顯得生動活潑。
只是女子，細看之下卻覺得其人灼灼其華，靜立大殿，卻明麗得如同一樹春天裡的桃花。全身動勁十足，一股呼之欲出的盎然生機便似要從身體裡蓬勃發動。
大廳眾人都被其美艷驚得呆了，張大了嘴直楞楞瞪著她，就連接她進來的尹玉仍沉浸於攝人的美麗當中。
那女子可能習慣了這種場面，如一束海棠般含笑靜立廳中，也不說話。朱溪笑著在身邊輕輕咳嗽兩聲，一邊拿手碰我臂膀。我被他喚醒，自知失態，當下通紅了臉頰。訕笑著率眾迎上前，攏手作揖，向她問好。朱溪在旁邊說道：「我軍能取建康，正得姑娘所助。」
她是明教之主，是她率五千人起事的？啊呀，容貌如此美麗，又如此能幹，當真不愧為奇女子。
更加讚歎，精彩如斯的人居然還做出這種大事。請她坐下，又吩咐上茶，口中說不完的感激之言。座下將領卻在這位二八佳人的美目流兮間坐立不安，忍耐不住難堪情景，便托詞需要安頓城防，一個個慌慌張張離了議事殿。胡應炎和牛富，還有趙晉、趙與可等朝庭大臣老成些，見眾將都跑了，乾坐著沒甚意思，也托辭請出。稍侯片刻，空曠大廳中，便只剩下不苟言笑的蘇墨陪著我了。
待我說完客套話，將軍們也走得一個不留，再無顧忌，朱溪替她作介紹。原來姑娘是安徽歙州人士，芳名方照。雖是女子，卻是十三萬明教教眾首領。因不憤元軍殘暴，便下江南而來，學紅紼女不讓鬚眉，隻身投入抗元大業，為漢人做點事情。
說話間，方昭一直微笑著，神情從容。朱溪站在身旁嘮叨，我卻暗呼奇怪，此人神情從容寧靜，卻又給人以春天桃花般的活潑生機。兩者一動一靜，應該相互矛盾才是。可在她身上，矛盾的動與靜竟能水*融，構成一付攝魂奪魄的驚人美麗。朱溪好像又在說明教此役戰死三千有餘，卻沒聽真切，雙目睽睽，盡情享受著眼前美景。
在我不懷好意的窺視裡，方照朝朱溪搖搖手，阻止他繼續往下說，笑著說道：「與將軍初次見面，為表心意，奴家備下一份薄禮，還望將軍笑納。」
兩汪明眸象月芽兒翹起，我在她清脆的笑聲裡驚醒，咳嗽一聲，重新莊重了臉色，回道：「怎好意思，此前已受姑娘力助，正思量以何回饋姑娘，這份禮物卻再不敢受了。」
「如果將軍知道禮物為何物，只怕立即答應了。」方昭薄薄的嘴唇輕輕抿住，流露出一絲不以為然，「我教在城中聚集五千人配合大軍攻建康，如今只剩兩千人，不過，在鄉邑間潛藏三千人，這批漢子略通武藝，也經過陣勢操練，奴家將五千人為見面禮，送給將軍，以慶祝將軍大勝之喜。」
四萬大軍偷襲建康，如今連傷帶殘剩下三萬不到，卻正是亟需補充兵源的時候。望著那張巧目倩兮的笑靨，心情更加愉悅，說道：「子清只有卻之不恭了。」
聯想他們為我做出一件件重大貢獻，隱約泛上些不安。無教興禮，必有所圖，她會對我有什麼企圖？便也如問賈似道般的問她：「姑娘可有吩咐讓子清做的？能力所及，必為姑娘辦成。」
方照將好看的細眉往上一挑，秋水眸子蘊涵的笑意更加濃烈：「奴家正要說起，大將軍心急，卻先問了奴家。不過本教事體有違朝庭律例，將軍不是尋常人，當不虞責怪奴家妄說了。」
呵呵一笑，我自前世來，怎會受困於當今之世俗民約，帶兵打仗更是水無常形，兵無常勢，常因敵變化采詭道以取勝，哪會注重這些。便請她不用擔心，只管說。
方照為求讓我務必明瞭此教性質，便明教來歷說得清楚明白之極。
以前只在金庸老先生筆下知道有個明教，原來它最早發源於波斯，始稱襖教，後又稱摩尼教，傳入中華後，漢人加入者眾，便把教名按漢人習慣改為明教。
因為其教義是賑救百姓於苦難之中，教中無論男女，皆為平等教眾，不吃葷酒，死後裸葬，平日裡鄉民分財互助，宛如後世的農經社。史書上即攻擊他們「吃菜事魔」，「夜聚曉散」，「不事祖先」，「男女雜處」，「行事苟且」。可是，上流社會的評價是一回事，明教在遭受統治者和地主鄉紳剝削的底層民眾當中，卻極具號召力。利用強大的號召力，他們屢以推翻黑暗現世，創造光明未來的教義，聚集百姓起義，頻頻給朝庭製造麻煩。還利用其拜日月，不信神佛祖先的宗旨，來反抗統治者所提倡的佛道和儒學。
明教最著名的一次起義在北宋末年，當時浙江路受朝庭「花石綱」之掠奪，百姓受害甚烈，明教教主方臘組織教眾，於宣和二年（1120年）秋在浙江幫源起義，自號聖公。方臘發動起義時，即有不少婦女參加，方臘之妹方百花、方臘妻邵氏也參加了起義軍的活動。只可惜此次起義僅僅維持了一年時間，便被北宋朝庭派童貫率軍十五萬鎮壓下去。方臘全族被屠殺乾淨，僅逃脫了一個七歲孤兒。
說到這裡，方照淡淡一笑，抬起柔潔皓腕，舉纖指理理額頭零散的秀髮，一雙美眸斜瞟過來，只眸子裡湧上一陣淒愴：「那七歲孤童便是奴家曾祖爺爺。」
我愕然道：「你是方臘後人？」心中卻釋疑，不再奇怪美艷不可方物的方昭會有如此大的力量。以她在明教的尊貴身份，以及明教在勞苦大眾裡的深邃影響，呼吸之間立聚教眾數千，發動建康城內百姓助我取城便不足為奇了。
可她究竟有何目的呢，仍然未告訴我。
便追問道：「恕我直言。姑娘如此助我，必有不可解之難處需我相幫，請姑娘說來，不用客氣。」
方照散去眼裡的悲哀，收起飄浮臉上的淡淡笑容，莊重了臉面顏色，回我：「奴家知道瞞不過將軍，確實有一事相求。此事便是請大將軍收下我教中一物。」說著從懷裡掏出一件物事，遞了過來。
我先不接，低頭看那掌中之物，竟是一塊古色古香、墨綠色的溫潤玉牒，上面刻畫著古怪的符。抬頭看她，奇怪她先是幫我取城，後贈五千壯士，現在又以寶玉相送。難道明教中人都失心瘋了，苦苦幫忙，只為了擔心我不收下他們的寶玉？不過，這念頭太也荒唐，我不覺自失一笑。
方照仍是玉手握牒，伸至面前，但在說話間低沉了語氣：「我教自奴家曾祖戰死後，屢遭朝庭壓迫。而後宋朝失卻江北之地，被蒙古盡收囊中，使得明教在江北之安徽、河南、河北等路更加倍受打擊。奴家現下暫添為掌教聖女，卻使我教重壓下幾至難以為繼。因此這教主一職必得尋一堅剛不可拔志之人擔當，方能將本教復興，領往光明之路。方能救普天之下受苦受難百姓於水火之中——這得天符牒是聖主當年親手所製，已有一百五十餘年不曾讓人佩戴過。」
這時，她眼眸中露出狂熱之情，加上本身活力四射，整個人便顯得要燃燒起來，圓潤動聽的聲音也變得嘶啞：「請將軍收下它。將軍有德有能，宅心仁厚，在北洋時即救下無數難民。本領極大，舉手間就將北洋改頭換面，建設成一座大城。屢戰屢勝，意志堅不可摧。又毫無貪念，視錢財、官聲如糞土。如此，得天符牒便只有你配擁有，明教十餘萬教眾自此聽命於將軍。握在將軍手中，宛若多出一把利刃。此刃從此依附將軍，無所不從，無往不利。」
原來她是尋教主來了。敢情先透過朱溪誘我攻建康，再助一臂之力，而後用十餘萬教眾這龐大的地下力量為餌，達到讓我領導明教重振其威風的目的。
到這時，一連串的震驚已讓我目瞪口呆。恨恨瞪了始作俑者朱溪，這小子心機深沉，竟讓我不知不覺入了他轂中。茫然站起，繞廳中不停踱步，卻是看也不看他們一眼。
這簡直是個陰謀，雖然他們為我立下天一般大的功勞，可還是對這種步步為營的設計感動厭惡之極。踱步中一邊想著事事透著詭譎的明教，厭惡倒慢慢少了些。
明教宣傳「法分貴賤貧富，非善法也。我行法，當等貴賤，均貧富。」提出「吾能使富者貪，貧者富。等貴賤，均貧富」的平等平均思想，扎扎實實置身於下層，從實際出發，形而下地為天下蒼生做出些實事。可是，其教義絕不容上層建築，使這等教派侵犯其統治利益，因此不遺餘力進行壓制。
明教反抗官僚、地主階級的統治，入教的民眾分財互助，團結一致，又有自己的武裝，農忙而作，遇事則起，抵制流寇和盜軍騷擾的同時，又用武力對抗官府和大地主的剝削。因為此，宋朝統治階層嚴厲禁止，對「事魔」的農民殘酷鎮壓，一經坐實，往往將相關親戚好友盡皆捕殺。
「方臘以前，法禁尚寬，而事魔之俗，猶未至於甚熾。方臘之後，法禁愈嚴，而事魔之俗愈不可勝禁。自方臘之平，至今十餘年間不幸而死者，不知幾千萬人矣。」朝庭大規模屠殺明教徒眾，但殺人越多，反抗的力量越大。自溫州、台州、衢州、徽州、嚴州、信州以至河南的信陽軍、河北的滄州、清州，南到兩廣、福建，到處都有其秘密組織。
多麼龐大的一股力量，如真能為我所用，便是天下掉餡餅的偌大好事。可我如今為朝庭命官，大軍統帥，如此身份恰恰與之相悖。
晃眼見著方照端坐原處，手裡仍是握著得天符牒，只將目光隨我轉動，臉上的平靜神情卻悄悄露出一絲緊張，似乎擔心我會拒絕她的請求。
背對方照，使勁皺皺眉頭。我能明著拒絕方照嗎？他們已為我做下那麼多事了。
回轉身面對她，方照已是等得著急了。也難怪，送城送壯士，還有十多萬民眾的力量送交手上，居然有人猶豫不決，叫誰能不著急？
看著那張吹彈得破、如花嬌美的俏臉，現在已把淡定變換成惱怒。便說道：「可否容我想想？接下姑娘手中玉牒，便接下明教諸多的任務，不好好想想確實難以決定。再者說，即使我倉促間答應下來，可能方姑娘也會擔心這應諾是否作得了數。」
方照便笑笑，長身而起，將教中聖物放回懷中，低腰向我道一福，也不說話，轉身走出議事廳。與我擦身而過時才發現，她居然只低我小半個腦袋，身高可能一米七五左右。聞著留下的芬芳香氣，我在暢然神往中想到：人漂亮身材又好，如果做個t台模特，當是立即走紅。
這念頭剛落下，立即訓斥自己：今日是怎麼了，老是鑽出莫名其妙的想法。朱溪卻於此時走過來，說道：「將軍，我送聖姑一程。」
盯著面前明教護教使者清瘦的笑臉，立即升出怒意，這人煞費苦心接近我，真不明白他們的安排出於何種目的。
恨聲低吼：「滾！」
他是笑逐顏開地滾了，是夜，剛換上小衣躺倒床上，才展開賈似道從揚州送來的信件，方照便從開著的窗戶飄然來了。而後沉著臉找張凳子坐下，自顧自斟了茶水，便死死盯著我，眸子裡仍舊透露出股股熱切。
急忙將手中信件藏好，取下床頭的青衫披上，我紅臉斥道：「方姑娘也不避諱麼，深夜之中孤男寡女相對而處，怕是多有不便。聖人也說，男女授受不親，倒擔心誤了姑娘的清譽。」方照從鼻腔裡不以為然地哧了一聲，駁斥：「明教之中男女平等，從未講過什麼孤男寡女授受不親。先祖卻是批駁儒家害人，要打倒孔丘呢。」
這番話倒勾起了方照的談興，滔滔不絕接著往下說去，就我偶而插兩句嘴，立即淹沒在她的長篇大論之中。究其內容不過是希望說動我接掌明教，以我現時之名氣和本身的德才，將日趨勢微的明教發揚光大。
可明教怎麼會挑上我呢，除開以前與勇猛天王在許源碰過面，再無任何接觸，我就那麼出色麼？
方照倒也直率，明說自兩年半前勇猛與我碰面，此後便屢派人潛至北洋觀察我，「你知道麼，太一道長也曾到北洋來見你——就是那次郊外相會。呵呵，他前腳剛走，我便帶著勇猛而來。」這是我所不知道的，她毫無顧忌地說了出來。
還說，明教在一百多年間，屢選幫主，卻無一可得。現今好不容易發現我這人才，用兩年時間，不曾間斷地前前後後仔細考察了，覺得無論人品，才幹，均符合本教要求。所以，擇我為主那是志在必得，其中無半點猶豫處。如果大將軍要拒絕之，說不得只有學學宋太祖的黃袍加身，強迫我接受這天下第一黑幫。
歇了口氣，她接著說道：「提兵殺敵近半年，將軍現今聞達天下，威名遠播，我等確實希望借重將軍、也惟有借重將軍來發揚本教，出發點當是有些自私。但將軍想想，這天下百姓本份老實，何苦來哉要遭受這等劫難。以天下計，將軍自有救死扶傷的本份，不會眼見著宋亡元替，又開始一個更為殘酷的朝代吧。我等當然不期望將軍開創一個極端公平的社會，也知道世間並無絕對的公平合理，但阻擋南下的元軍，稍稍讓百姓過得舒坦一點，這願望也會錯嗎？」
「將軍，誠如你所說，我教某些行為確實如將軍指責行事不擇手段，不容於世俗民約。但自古以今，黑暗力量從未停止過自身的活動。與陽光下的世界相比，這個黑色地域象野生地帶般原始、血腥，富有攻擊性，確實弱肉強食。但我們也擁有自己的法則，有自己內部的執法者，甚至自己的文化。因此，我們不違天理，從未傷害過弱者，只向豪強討要公道。將軍，你可曾想過，某些你們不能做的事情，而我們可以輕易辦到，比如刺殺、恐嚇、煸動、潛伏、刺探、以黑治黑。再比如這次因為我教有著深厚的百姓基礎，可以輕易潛入防備森嚴的建康，可以輕易發動數千百姓舉事。如此等等，難道這柄光芒四射的利劍就不配讓你使用麼？而我們僅僅希望將軍利用自己的才能和威望，幫助百姓減輕負擔和痛苦，再使明教發揚光大而已。」
看著年青美貌的女子方照，我卻彷彿看到一名慷慨激昂的鬥士，正手持利劍挑戰整個天下。
她的這番說詞確實打動了我。誠如所言，我現在是大宋將軍，本身就負有抵抗元軍的責任，兼之能為百姓做些事情，何樂而不為之，承擔振興明教的任務也不是那麼無法接受。
於是同意她的要求，並允諾其在我力所能及的範圍內發展教眾，允許教眾加入軍隊，允許明教高級成員進入我軍決策層，允許半公開宣傳教義，允許在北洋擁有基地，並提供補給。如此等等，竭盡全力幫助明教復興。但條件是不當什勞子教主，我可不想掛個黑幫老大的名頭。
方照聽我給予明教偌多方便，早已大喜過望，俏臉一掃一貫保持的從容，興奮得滿面通紅，哪會有什麼不同意，只一個勁點頭。
就這樣涉入江湖了麼？突然之間便多了一支奇兵。啞然失笑，想道：建康是千古名城，我卻在這裡接受一樁一樁好事。
因為，賈似道送來的賀信開篇便說：「恭禧賀禧，子清天縱英材，必得天家保佑——」——
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