早早派出的斥侯也回到軍中，報告我軍離瓜州鎮尚有十里距離。主將是孫虎臣部將姜才，隨大軍撤回揚州後調任瓜洲都統制。他已作好準備歡迎我們了。
負責掩護的後軍，歷經二十一天的激烈戰鬥，陣亡八千人，余的五千士兵總算完成任務，徹底脫離險境，終於能放鬆下來了。便鬆鬆垮垮迤邐而行，半個時辰到了瓜洲鎮邊緣。我稍勒住韁繩，讓頑主行得慢些，舉起手中馬鞭指向前頭迎面跑來的七八匹戰馬，領頭的將軍盔甲鮮明，身後大氅被疾風帶起在空中飄舞，已是越來越近。側身向身邊的國重義問道：「來人多半就是接應我們的姜才了。」
國重義仔細打量過去，忍不住笑道：「果然是他，沒想到將養幾日，臉上倒有神采了。」正說笑間，又往姜才身旁一名中等身材、著銀白披掛的將軍看去，似乎想到什麼，自語道：「那人不是張俊麼。他是李庭芝將軍的部下啊。」
聽他語氣充滿詫異，我不由問他：「怎麼了，有什麼不對之處嗎？」國重義回答說：「李大將軍與賈丞相不合，因此奇怪他們部下怎會同伴而來。」邊說邊若有所思般搖晃著腦袋。轉眼之間，姜才已帶著張俊靠得攏了。
今年的隆冬比往年更加寒冷，所在之處又靠近江邊，陣陣江風吹來更是冷得徹骨。姜才自馬背輕鬆躍下，然後將大氅往身上裹得緊些，抵住寒冷的江風，臉上堆起笑容打著招呼向我們走來。中等身材、一臉精悍神情的張俊跟隨其後，笑著和我們打過招呼，便不再言語。
姜才走上前來，哈哈大笑著，一把抱住我，叫道：「忠武將軍辛苦，國將軍辛苦。真沒想到你們率一萬多人能抵住韃子，成功掩護全軍撤退，爾後還能全身以退，姜才真是佩服之至，自愧不如得很啊。」我不習慣與同性擁抱，也呵呵笑著，輕輕掙脫他結實雙臂，然後作揖唱諾，道了問侯，卻不願閒聊下去，指著旁邊躺在擔架裡的付南玉，以及身後游過江來、渾身透濕凍得發抖的士兵，請他安排宿營之地，讓傷兵能夠得到醫治，受凍發抖的士兵能夠生火取暖。
那日大帳議事，姜才傷心宋軍不戰而退，竟會捧面痛哭，便知道他是痛快人。現在仍是不改本色，當即吩咐張俊按我要求落實諸事。復請我上馬，並騎而行，回憶著蕪湖時的種種戰事，說動激動處，不時發出廝啞笑聲。
到達預定營地，那裡已有軍士忙碌搭設木架土牆，現出了營盤的雛形。疲憊不堪的將士們終於可以歇口氣，五千人齊扔掉手中兵器，高聲叫著擁入大營。歡聲雷動，和築營的友軍緊緊擁抱。鮮艷戰旗在笑聲中活潑飄揚，營盤裡點燃篝火，響起歡樂的鑼鼓，稍過一時，陣陣米飯香氣鑽入鼻翼。於是，在這一刻，瓜洲成了歡悅的海洋。
胡應炎大笑著，帶領將領們大步邁進，加入到喧嘩的快樂裡。甚至冰冷性子的蘇墨也面露微笑，靜靜站在我身側，目不轉睛看著群情振奮的人群。忍住脅下火辣辣的疼痛，我扶著他肩膀進入營中。道路旁邊有名臉上鬍子尚未長出來的年青士兵，正伏地吹快要熄滅的篝火。笑著拉起他，撿拾幾枝枯椏添進篝火堆，又撩起戰袍扇風助燃，火焰在不停扇動下漸漸旺起來，發出辟啪碎響。
那名青年士兵見我幫我點著了篝火，滿臉感激之情，卻又有些手足無措。我直起腰，拍著他結實的胳膊問道：「你是北洋來的吧？」士兵更加慌亂，額頭上都現出汗水，啪地立正，將頭仰得高高的，大聲回答：「小子今年十七歲，姓于名敏，為胡將軍部下。從北洋參軍的。」聽他答得顛三倒四，蘇墨不由莞爾一笑，鼓勵道：「從容說話，公子不會吃人。」於敏擦擦汗水，小心瞧我一眼，卻乾脆利落地反對：「公子在北洋是公子，現在可是將軍了。」
蘇墨終於忍不住笑出聲，讓步道：「好好，不是公子，是徐將軍。徐將軍也不會吃人，還是不用怕他。」於敏將胸膛挺得筆直，移回目光，仍高聲答道：「小的不是害怕報徐將軍，是敬慕將軍。」蘇墨被連嗆兩次，淡笑著咳嗽一聲，便讓去一旁。
多可愛的孩子，看著他黑紅純樸的臉，我笑問道：「二十天不斷戰鬥，有過害怕麼？」他臉上紅了一紅，露出一絲羞怯，「小子膽子小，打仗時還會害怕。」
「戰場上你不殺敵人，敵人便會殺你，咱們不過是為了自保。嗯，再過一段時間你便不會害怕了。
這時身邊圍來大群士兵，聽我這樣說，紛紛笑著教育紅著臉的可憐孩子，「將軍說得對，都是從害怕中過來的，經歷幾次便不害怕了。」
我轉過身對歡笑的人群說道：「這幾十天辛苦大家了，今晚我去要幾十頭豬，給大夥兒解解饞吧。」士兵們於是齊聲歡呼，大聲叫嚷：「謝謝將軍。我們跟著將軍打仗，可沒覺得辛苦。」
這是歡騰的一晚，從無數次險境中逃脫出來的後軍盡情享受來之不易的休息。正如我所希望的，熱騰騰的大塊肉，入喉火辣的大碗酒，流水價送進肚裡。戰士們邊吃邊高聲歌唱，他們在享受生命的可貴，在慶賀來之不易的夜晚。
將軍的酒席連排五桌，設在營盤正中，接連應付過幾位將領的敬酒，掃一圈四周，鬧哄哄的歡樂滿目入眼。穿過大呼小叫的人群，許夫人嬌小身子靠在一頂帳蓬邊，眉睫緊鎖，一臉戚容。我知道她在角落裡懷念逝去的陳吊眼。那是她的親人，從鄂州到蕪湖，一直陪伴的戰友。她茫然看著眼前這些鮮活生動的生命，我卻看著她，孤獨憂傷的氣息從那裡傳過來，心裡不由一緊。
耳裡仍舊充斥歌唱聲，紅通通的篝火愈來愈旺，戰士們都在笑，慘烈的戰事卻在一片歡樂中湧上腦海。我支起身想過去勸導許夫人，走出兩步，又停下腳。說什麼呢，陳吊眼正是應我之命捨己救人的，我能勸慰她麼？轉眼又看到國重義端了大碗酒去敬姜才，腳步踉踉蹌蹌，顯得醉意十足。心裡更加鬱悶，那時我差點派他誘敵，還對自己解釋，不過執行了賈丞相的命令。而賴以起家的六千北洋戰士，如今只有傷殘的四千人。兩千條壯實活潑的生命，在二十五天裡像空氣一樣消失，再不見蹤影。
戰爭，這就是戰爭！倖存的人們在享受劫後餘生的性命，所有人都不知道這身家會丟在哪裡，或許是明天，或許後天，或許，沒有任何預兆的，便突然離開喧騰的世間。前途未卜，生死茫然，這段兇惡之旅看起來沒有盡頭。
深冬的寒冷被熱火朝天的場面抵消，濃烈的肉香和刺鼻酒氣跟隨營寨內通紅火光四處遊走，無數人影在眼前搖來晃去，我竟在此時升出一股眩暈。咬牙掉頭走回座位，按住澎湃心思，我強笑著加入到大塊吃肉，大碗喝酒的行列中去。
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