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接過專屬大都督府的綠色牌子，辭別眾人，此時已近午間，便與陳昭找飯館用餐。也不沽酒，叫兩碗麵吃著，旁邊傳來一位男子的聲音：「小二，貴店能賒帳麼？」開店作生意的最忌諱賒欠，便沒人理他。這人又說：「兩日沒吃飯了，行個好吧……要不，本人為你算上一卦，充作飯資可好？」
越聽聲音越熟悉，我掉頭看去，那正哀求施捨一餐的人竟是常州見過的相士。這人仍著一襲白衫，臉色如常，正正經經站在櫃檯前，嘴裡卻不停說著哀求的話。這付樣子當真滑稽，不禁又想起他的逃之夭夭。我呵呵笑著走過去，一把拉住又要跑的那人，「我是吃人老虎麼，見我一次你就要逃一次？」相士腆臉訕笑，被我扭住衣服和陳昭坐到一起。
「上次轉身就跑，害得那店家連你酒錢都沒收上，這次遇著我，卻也不用付酒錢了。」我喚小二添付碗筷給他，笑道：「我請客，放心吃吧。」
相士坐著不動筷子，東瞧西瞅，多半又想奪路而逃。我叫陳昭看緊他，一邊不解地問道：「真是奇怪，怎麼一見著我就要跑，這回可得好好說說。」
陳昭也被弄得莫名其妙，待我說過那回的事，立即扭住他袖子，笑呵呵叫道：「說什麼也不能讓你逃掉了。」
相士苦著臉呆坐半晌，忽然端起麵碗就吃，狼吞虎嚥吃完了，抬頭時臉上顏色已恢復正常，站起身深深打個稽，莊容說道：「在下姓朱，單字溪。在下知道您是徐子清徐大善人，只是沒想到能在蕪湖見面。也知道您覺得我行為古怪，如今便說了罷，」他仍半躬身子站著，怕被人聽見，壓低了聲音，「您貴不可言，但面帶煞氣，額頭上紅光沖天，以後怕是要殺人無數。嘿，這便是朱溪見著您就逃的原因。」
陳昭笑他：「殺人無數又不殺你，公子還請你吃飯呢。小子言語不盡不實，絕不可相信。」
我便惡狠狠盯著他，朱溪乾笑兩聲，接著說：「還有就是在下看不清公子來路，從掌紋中看，似乎公子前半生根本不曾在世上呆過。」
陳昭笑得更是厲害，斥道：「難不成公子憑空從天下掉下來的？」我卻知道自己前半生當真沒在這世上，立即阻止陳昭追問，問他：「還吃麼？不吃就分手吧，我也沒事問你了。」
朱溪將白布相幡捲住一堆，扔去牆角，然後走來身邊，伸出一隻手掌，說：「給錢。」
這人當真稀奇古怪，我要給他什麼錢？他還是平靜模樣，說道：「剛才為公子算卦，還沒打賞呢。」
陳昭又好氣又好笑，罵道：「那也叫算卦？即便是吧，可公子請你吃過東西，也該抵得上的了。」他搖搖頭，說：「公子之卦不同凡響，別人只給十文錢，公子卻得給百文。」神情像是欠他銀子還錢，天經地義一般。
沒奈何，我掏出張會子遞去，笑罵道：「真沒見過你這樣的，視錢如命麼？陳昭，咱們走，不理他了。」
走出幾步，一回頭，卻瞧見他跟在身後。朱溪碰著我的目光，鄭重顏色說道：「我與公子有緣，怎麼也避不過去的。便請公子容我一道走吧，先混個飽飯吃。」惹得陳昭又是一陣笑罵。
入蕪湖城查勘甚嚴，卻不禁人出城。企圖混頓飽飯的相士與陳昭合乘一騎，三人縱馬躍過吊橋。剛走十幾步，身後傳來喝罵，扭頭去看，一個渾身是血，約莫十六、七歲的小子與衛戍士兵打了起來。興許他負有重傷，舉步避讓刺來的長槍時，腳步踉踉蹌蹌，抽劍攔截也是有氣無力。不消一時，便被十幾名士兵捉住了。偏他又大叫：「我不是奸細，入城尋醫的。」
倒記起自己誤遭胡應炎捕拿時的委屈，騎馬過去，掏出大都督府腰牌給守城兵丁看，點著血跡斑斑的小子說道：「此人交我吧，帶回軍中好好審查。」領兵的頭目還是劉小武，此前見我與黃萬石一道進的城，現在遞來的又是都督府腰牌，便笑著答好，巴結著吩咐捆住可疑小子，方才幫著扶上馬背。
四個人兩匹馬，一個時辰回了上西塘。途中得知受傷的叫蘇墨，年紀與陳昭差不多，都是十七歲。陳昭熱心腸，屢與他說話，可這小子按住胸口血印，只淡淡回答幾個字，似乎多說一句也不情願，倒弄得陳昭尷尬得很。
回到營盤中，自有人安排朱溪和蘇墨。我召來諸將，宣佈皆以七品校尉享爵。牛富嗤之以鼻，低語罵道：「有屁用，老子以前官階可要高過許多。」尹玉便笑：「那是以前，現在不是了。」
如此過去兩天，到第三日，都督府派來一名參將，這名叫國重義的粗壯漢子再次召我入蕪湖議事。陳昭問他何事，國重義冷臉瞅瞅面前乳臭未乾的小子，擠出笑容答道：「大軍即日開展行動，丞相要派任務了。」
帳中將領無不興奮，緊著臉相互對視，而後放顏大笑：「呆了三天，終可上戰場了。」國重義低頭揭簾而去，留下個悶哼聲：「上戰場是兒戲麼，以為唱曲兒呢，哪有什麼高興的。」
便在眾人詫異中馳馬上了蕪湖。孫虎臣、夏貴等大將軍悉數到場。孫、夏兩人甲冑整齊，卻青臉紅眼，似乎熬了通宵。賈似道等齊各路人馬，不客套什麼，立即指著背後戰場態勢圖，直接說道：「北兵五萬援軍離此地僅三百餘里，順江而下只怕五天內即可抵達戰場。再不能與敵相峙，務必趁援兵未至之前，與伯顏決戰。本相連夜與孫將軍、夏將軍商討，決定於明日午夜，對北岸發起突襲。」
他沉下臉，薄薄的嘴唇不住停動，看樣子心情有些激盪，黑得如漆的蠶眉向上一挑，森然說道：「大軍在此相持一個半月，毫無建樹可言，臨安多有報怨，如今終於展開決戰，必一戰而得，絕無妥協餘地。本相要求各位將軍、各路義軍，乘大宋水軍之利，深夜開始攻擊。人人都得奮勇當先，膽敢有不聽號令、畏葸不前者，斬；臨陣脫逃、陣前投敵者，誅三族。」
冷得冰似的目光掃一圈全場，見眾將領無不肅然以對，方才泛上些笑容，「明日之戰，我二十萬人馬全軍出動，不留預備隊，山一樣壓過去，不怕區區十三萬北兵不敗。嗯，現下便請夏將軍分配各部任務，以及戰鬥陣地。」
夏貴年近六十，兵戎生涯便過了四十年，大半生在軍營摸爬滾打，把自己鍛煉得身板極結實，健壯身子看去五十歲不到，說話聲音也如洪鐘一般，「丞相有令，夏某午夜時領水軍自魯港出發，奪取北岸渡口，開闢馬步鋒線；孫虎臣將軍自丁家洲出發，繞西而行，從側翼進攻伯顏；趙潛將軍、黃萬石將軍領本部人馬，提前兩個時辰埋伏至南岸邊；宋京率軍押後；國重義負責中軍側翼安全；王天才……」
一道道命令下達，點到名字的將軍記下自己任務及陣位，便咬牙起身轟隆一聲領命，臉色鐵青，瞪目跑出大堂，回營開始落實作戰方案。此時氣氛隨著夏貴鏗鏘有力的喝聲，變得越來越壓抑沉重。
「北洋義軍徐清部，受國重義、墨守成轄管，執行戰場支援任務。」終於分派到我頭上，立即起身行禮，雙拳一抱，澀聲應命：「未將知道。」再不說什麼，轉身便往營區趕去。
幾乎整夜無眠，上西塘軍寨通宵明火執仗，兵馬嘶叫，各都各營人影翻動，盡鐵著臉為即將到來的第一次戰鬥作準備。陳昭站在身後，兩眼激動得佈滿血絲，啞聲問我：「還要多久才能行動？」不待我回答，抬頭看看天，又說道：「嗨，日頭正當空，這可恁難得等了。」牛富聞言呵呵大笑，拍拍小伙子肩膀，勸道：「別著急，以後仗有得你打。」扭頭衝我叫道：「公子，北洋義軍終能大顯身手了。哈哈，兵強馬壯，重盾利戈，必給韃子好瞧。」
我笑笑，按住激越心情，喚來王勇，令他務必提火炮跟隨中軍，絕不容有任何閃失。一面在心裡想，是啊，以北洋六千人兵器之犀利，經一年不間斷訓練培養起的戰士技戰術，以及旺盛的士氣，確實能在這裡一顯身手。一面轉首環視，興許身邊的人都作如此想，他們臉上皆是興奮之色，便如勝利擺在眼前，已是唾手可得。
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