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十一月初，元軍已將戰線推至蕪湖界內的長江西線，都元帥伯顏親率十三萬大軍，沿田溝、陳村、塘灣、邵北一帶駐紮。連營扎帳幾十里，旗下戰將如雲，部卒連場勝利後士氣極為旺盛，終日戰馬往來奔馳呼嘯，戰鼓震天價擂動。水軍沿江排開，盤踞結陣，操練不休。
南岸賈似道盡調大宋十三萬精兵，以皇帝名義下詔天下勤王，各路義軍紛紛向蕪湖趕來，加上官軍，人數已達二十萬之多。舳艦相銜百數十里，陸上營盤結得比北兵還大。一邊在岸堤處置投石機、井闌（木製高塔，箭弩手站其上）、霹靂球以及來自北洋的三百開花火炮，利用諸如此類的重型武器，終將伯顏阻在北岸。
由於缺乏統兵大將，宋軍屢敗之下士氣萎靡得很，不得已又將被自已抄家的汪立信請來，封為江淮招討使，俾就建康募兵，重掌軍權。後派他守楊州側衛之高郵，以防敵人從北而下攻他右翼。汪立信不記仇，只說「今江南已無一寸乾淨土，某去尋一片趙家地上死，要死得分明！」言下之意為大宋獻身，卻是在所不辭。
我帶領六千餘人於兩日前抵達蕪湖，賈似道軍務繁忙，僅派參知政事趙潛前來迎接，並安排營地。趙潛看來心情不錯，扔給我一份戰區圖示，又把戰場態勢仔仔細細講了一遍。
南宋大軍目前與敵人劃江而峙，防線也是針峰相對，沿長江東南岸的盆塘沿、大關山、港口村一帶佈防，又以蓮塘、西塘、上西塘、珠金沙為二線，形成前後十里的戰場縱深，佈置預備隊進行戰役機動。
孫虎臣統領步兵七萬為前軍，駐丁家洲；夏貴領水軍戰艦屯駐魯港(今安徽蕪湖南)；賈似道將中軍沿岸佈防，大帳設在蕪湖城內。而北洋義軍接防蕪湖南面的上西塘，其任務是策應當面一線之盆塘沿和朱江巷。趙潛告訴我：這次賈相親征，已盡調南宋各路精兵，實是要與北兵在這小小蕪湖決一死戰，因此雙方知道這一仗勢在必得，敵我兩軍全力準備，近半個月來反倒無甚大戰。我笑著道過謝，知道現在不過決戰前的相峙階段，雖外表平靜，卻是山雨欲來風滿樓了。
這次出征，除了老楊煥、楊大、黃思義，以及周家兄弟外，其他的人全帶來了蕪湖，甚至陳昭也跟在身後。陳維維的阻撓沒起到作用，因為父親幫了哥哥一個忙，於第二日從台州派來師爺，要求我帶上陳昭，劉其年師爺說道：「大人有云：繁縟官務纏身，不能親至以壯北洋義軍行色，特命犬子帳前效命，示我大宋官民一心，無廢吾君之命，共禳勤王之舉。」
沒有辦法，只有將公子哥兒調帳下聽事。我扭頭瞧瞧身邊的陳昭，這人莊重顏色，雙手按膝，一本正經坐得好好的。暗自一笑，他還曉得事體，知道在什麼環境應該成什麼樣兒。又轉回頭，看著帳內數十名軍、營指揮使，正容說道：「皮之不存毛將焉附。今次出征，一為國家有難，匹夫有責；二是誓死保衛北洋，保衛大夥兒安身立命之所。因此於公於私，都必奉朝庭勤王令。不上戰場則矣，上得戰場，無論有無作戰經驗，皆得奮勇殺敵，置之死地而後生，絕不能有膽小畏縮之舉，丟我北洋義軍臉面。」
諸人便轟然允諾，大叫：「振我軍威，共逐韃虜。」人人神情肅然，雙目流露出堅毅的決心，喝喊出的聲音響徹大帳，只震得兩耳發聵。
在這叫聲裡，我開始再次明確統屬：六千人分左、中、右三軍，胡應炎領左軍，旗下統領尹玉一軍千名步卒，牛富不再擔任馬軍指揮，分出一千騎兵，由王福率領歸入左軍，軍虞都指揮（虞：副手之意）也讓王福擔任。再配火槍手七百人，由來自淮南的付南玉指揮。這樣一來，胡應炎手下有三名將領，士兵兩千七百人。
中軍由我親領，陳昭當然得帶在身邊，又將許夫人所掌一軍劃歸旗下，馬軍剩下的五百騎兵由曾經的大宋馬軍都頭白大虎帶領，同樣劃入中軍。至於一百門火炮，以及兩百名火槍手，由王勇轄管，全悉調帳下聽令。如此，中軍有將領四員，含火炮手及副炮手，兵卒共兩千。
右軍被安排為押後部隊，同時負責戰場側翼，因此不設馬軍。牛富作統領，領楊二一軍，火槍手五百名，部屬陳吊眼，旗下兩員將領，一千五百戰士。
終於配屬停當，抓過周綺專為我精煉的三尺鋼刀，正準備去各營轉轉，帳簾被揭開，隨著江南陰冷的寒風撲入，一人哈哈笑著踏進大帳。抬頭去看，這人一大把鬍子，幾乎將整個臉都遮完了，身子像個竹竿又瘦又長，大笑著一搖三晃走進來，叫道：「奉丞相之命請徐校尉入蕪湖一會。」看見我瞠目樣兒，便自我介紹：「我乃大都督府參贊黃萬石。」笑著道好，叫帳內將領拜過他，帶著陳昭跟隨去了蕪湖。
一路也無甚聊的，淡而無味扯過幾句，蕪湖城已在眼前。縱馬疾馳中，高大青黑的城牆迎面撲來，牆底下儘是一座座白色帳蓬，連綿不斷，將營區排出五里開外。城門更是守得嚴實，衣甲鮮明的戍衛站在吊橋兩側持戈警戒，無論百姓還是士兵，只要進城便得盤問一番。黃萬石在馬背上遠遠扔去腰牌，喝道：「劉小武，先看過本將軍的。」那頭目低頭瞧一眼綠色牌子，還沒來得及向參贊大人問聲好，手中的牌子已遭黃萬石飛奔中奪了去。
進得城內，他也不避人群，帶著一眾人等在大街上橫衝直撞。我壓低身子讓馬匹跑得更快些，側目四顧，但見道上路人行色匆匆，十個人裡兵士怕就佔了一半，不但如此，每個街頭巷尾都有軍卒把守，蕪湖已成了一座大兵營。
都督府設在縣衙，閃開照壁前御賜賈似道的十八名「侍衛親軍」（皇帝的貼身侍衛），便看見昏暗衙門挨挨擦擦坐滿幾十名將軍，正中一架檀木大椅上坐著的人正在喝茶，一付輕鬆自在神情。
這是第一次見著聞名幾百年的賈似道，和心中所想的奸臣完全兩樣。黃萬石在耳邊說他是丞相時，我竟不敢相信。賈丞相身材碩長，面如潔玉，頜下蓄著幾縷漂亮鬍鬚，如不是早知此人弄權專擅，還真會以為是風度翩翩的飽學之士。
屋子裡的戰將們聽報我是北洋義軍首領，渾不在意，只淡淡瞄一眼，復又轉頭看著賈似道。賈似道把茶盞還給僕僮，一雙清濯眸子盯著我，露出一絲微笑，說道：「前日便知北洋徐清率六千餘義軍趕來蕪湖，本相很是興慰，天下軍民都如子清一般忠於朝庭，哪怕韃子不敗。子清現在是六品校尉吧，這官職正是本相所封。」
一股風挾著深冬寒意刮進來，將衙門兩側幡旗吹得呼呼直響，陰沉的冰冷立即在大廳瀰漫開去。他將雙手籠進一襲純白的貂皮大衣裡，復又說道：「本相早在臨安便聽到許多徐清事跡，如今一見，果然不同凡響。嗯，北洋很富裕的，你卻穿身青衫，不怕凍著自己？」
他從上到下看我一圈，目光裡露出些讚賞，「文士打扮，不溫不火，見著本相面色從容，呵呵，這些本相倒極喜歡。便再賜你一件好事，授你旗下將領出身，盡提為從七品校官，有了身份，領兵打仗也名正言順一些。」不等我躬身道謝，轉過臉又給黃萬石讓座。我卻陷入迷糊，這人無論史書記載，或者平素傳言，都是一代奸相，可是面對面觀察，倒給人一種如沫春風的感覺。
這次會議是例行戰前議事，也無其他要緊的，賈似道只吩咐各軍嚴密把守駐防之地，切不可掉以輕心，以後尋著北兵疏漏，再一鼓殲之。另兩名統兵大將夏貴、孫虎臣也來了蕪湖，可能有事相商，賈似道便匆匆結束會議，領著他們去了*。臨走時叫黃萬石別忘了發一面腰牌給我，說是免去進出蕪湖的麻煩。
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