上回說那祝家莊三條壯士，最以陽谷縣第一條人物自許，尤是祝彪，見不得能有人在他上，便是莊內的教師，也不敢平白搶他風頭，自此，不必再提。
只說趙楚，押了車子緩緩遠去，卷在雪地裡，模糊了影蹤，待拐過官道旁地山崗，消失無蹤。
車裡林娘子埋怨道：「不是說大郎，那大蟲，眼見許多人，不敢侵犯，何必又去招惹它？只是大郎義氣深重，倘若半路裡有個閃失，寧不是一場禍事？」
錦兒卻道：「看那大蟲，也須吃不住好打，倘若打殺，剝了皮毛，作就個虎皮交椅，十分威風。」
趙楚笑道：「多勞阿嫂掛心，只是無妨，教那廝們處處算計，無比齷齪，心裡壓抑些怨氣，不過借此撒出來而已——倒是錦兒，膽子頗大，哪裡聽來那虎皮交椅的勾當？」
錦兒自車內探出笑嘻嘻一張俏臉，道：「說書的先生，每有佔山為王的，都有個虎皮交椅，京師裡小兒，頑鬧時候，也扯個花布衫這般吆喝，大郎莫非不知？」
趙楚啞然失笑，裡頭林娘子只是埋怨，又說錦兒的胡鬧，一路笑著，約莫晌午方過，前頭有小城，十分低矮，行人往來，看也不少，便是陽谷縣了。
眼看過了趙鄉孟鄉，農人漸少，匆匆的行客漸多，又行半晌，遠遠望見陽谷縣城池明晰，門口也無人值守，幾個閒漢，自在門樓下洞子裡閒聊。
趙楚問道：「已到陽谷縣，便是一路慢走，不過三兩日，定可教阿嫂與教頭相逢，不如暫且在這陽谷縣裡歇息半日，養足了精神，見了教頭也少些悲傷？」
林娘子道：「只依大郎。」
進了東門，官道也不十分寬闊，沿途有林立商舖，也有茶寮客店，七八個閒人，十來個碎嘴，胡亂扯些閒話，無非是東家長西家短，並不十分冷清，卻也不及繁華時候熱鬧。
再復往裡頭走，待過了官道，縣衙只在眼前，衙門高大，前頭立足兩頭獅子，雄獅頭綰六團，吞吐繡球，右手便雌獅，微微低矮，腹下一頭幼獅，十分頑皮，生態可愛。
趙楚冷眼瞧半晌，只是冷笑，林娘子低聲歎道：「將這獅子，俱都是恫嚇清白人家。看它貔貅，也擋不住大口吞了權貴的好。」
只是一個說頭，便是，這世道果真亂了。
便在南門外村店裡，尋一處投宿了，再往南去，過了獨龍崗，不遠便是梁山泊，因此教送了好些熱水，林娘子沐浴淨衣，只待天明上路。
誰知這雪，眼看停了半晌，日頭也自跳出，不待晚間三更時分，又紛紛揚揚撕扯下來，至天明，有同行的行客們，遠遠去了，返身又回來，趙楚待問，長吁短歎，道：「倘若輕裝，道路也不十分難走，只是有大車的，路都被埋了，走不幾步，便有雪下的凸凹，人仰馬翻，只好等這雪消停，前頭有人踩出痕跡，才好走動。」
趙楚看他柴車，已然一路顛簸，耐不得許久，只好一面往樓上告知了林娘子少耐，自與三三兩兩也來投宿的客人閒聊。
時不過半晌，店外飛馬走人，一潑熱鬧，迎頭看時，竟是祝家莊那三個，不知自何處買來的馬，包了蹄，不懼雪地裡行走，急匆匆往南而去。
那祝彪眼尖，見村店外趙楚皺眉看來，心下一喜，將他打量好半晌，走馬而去。
有客人便道：「祝家莊，好生了得！想那祝太公，半生積攢下一片家當，交結山東，十分豪爽，因此江湖裡賣命的好漢，紛紛往他這裡來投。道是有個鐵棒欒廷玉，能使各般兵器，十分厲害，教了祝家莊的三小爺，方圓百里，誰不知他名頭？這大雪，自是擋不住他弟兄歸家的路，看那馬匹，也甚雄駿，只怕大名府裡，也不見有幾匹。」
便有當地的客人，道：「祝家小三，分明便是個饕餮，大口只往自家裡攬計，獨龍崗十分險惡，如今被他三家霸佔，說是三莊，都看祝家的臉。」
便有外地的問他：「只自獨龍崗下過，聽人都說李家莊有個撲天雕，一把鋼槍十六口飛刀，便是那鐵棒欒廷玉見了，十分景仰，莊上好漢無算，怎教個後來的比下去？」
那客人，見許多人請他吃酒，漸漸上了頭，捲著袖口，大聲冷笑，道：「陽谷縣的，誰不知撲天雕李應大官人？十數年來，走南闖北，一身武藝了得。只是這李大官人是好，畢竟他莊子已有數十年近百年，常言道是朽木已腐，以李大官人中和性子，怎好與個後生計較？自是漸漸教祝彪壓下了名頭，因此外頭人都說，三莊盡看祝彪臉色。」
那人又道：「若果真說起這三莊來，實則難分高下。祝家莊，兵多將廣，又坐了州縣衙門的好，自是了得。只他祝太公，許多財物都是火並而來，莊下卻無許多田產，偌大個祝家莊，吃一日，便少一日，多一人，便多一張吃飯的口，多一條穿衣的架。」
譬如湊趣，自當有人捧場，他按住酒碗不說，有人便道：「李家莊優劣如何？」
那人方道：「李家莊畢竟百年坐落，廣有田產，只要精兵，不要無用的，好漢往來，只管問他莊上拿些銀兩細軟便走，看似個老好人，卻是頭猛虎大蟲，不比祝家莊鋒芒畢露，倘若有個禍事，祝家莊當之，而李家莊一貫為人有愛親好，不虞有滅門之禍。」
他同行的，有人喝道：「慎言！休教那馬溺，換來殺身之禍，不知那祝家莊自發達，便是吞黑吃灰的貨？」
那人多貪幾碗酒，哪裡能說的下？看四面圍住許多聽客，一時得意，大聲叫道：「店家，只管拿酒來，也有個扈家莊，一一分辨來聽。」
外頭有人笑道：「阿哥辛苦，哪裡能自掏酒錢？店家，今日裡客人們吃酒，都算俺頭上，一發兒還你，不差分文。」
眾人去看，昂揚一條大漢，十分難見，額頭落了金印，雙臂抱住千斤，闊口獅鼻，不比尋常人等。
當時喝了一聲彩，那漢子們，請他前頭坐下，有人請教姓名，那人道：「本是京師裡薄有名聲的潑皮，只看西賊侵犯，十分氣惱，投軍數年，期滿歸來，因是吃罪高俅太尉，教些不齒的老兒，發配往青州擔待，一時義氣，護了原八十萬禁軍槍棒林教頭老小往來團聚，江湖裡抬舉，叫俺趙大郎。」
便是趙楚。
那客人裡，聞言紛紛道：「莫不是景陽岡裡逐虎的趙家哥哥？」
趙楚訝道：「竟不知，許多人聽了？」
那說話的漢子，熏熏然道：「京師裡傳說，都道有一條十分的好漢，咱們平日好生景仰。前日裡，南來北往的好漢們，都說哥哥將那蠻子幾個三拳兩腳打死，因此教那高太尉十分惱火，將他府裡的私怨，都記在哥哥頭上，刺配青州。不幾日，也有人說，道是哥哥因了義氣，一路護著好漢寶眷南來，本想哥哥這等人物，須要錯會，不意在此相逢。」
那客人裡，紛紛來見，趙楚一一與他見過了，有人道：「哥哥一路辛苦，又要遭那賊們盤剝，能有幾個閒錢？到了咱們地頭上，不須哥哥請吃酒，待咱們湊些零錢，好歹與哥哥相逢，往後也臉子上多些光彩。」
趙楚喚來店家，將褡褳裡排出一摞花銀，笑道：「弟兄們都是江湖裡拿了性命掙些補貼家用的，倘若生受，怎教俺安心？這裡也有些錢財，本是多年積蓄，與其到了青州教那當官的盤剝，不如與弟兄們吃一碗酒痛快，看這天色，只怕明日也動身不得，只管痛飲，莫教俺小巧了好漢。」
那店家見這許多錢，十分慇勤，將白酒甕來，又切來許多好肉，索性將店門關了，也湊來一起聽說。
那漢子們，再三推卻不得，只好再三拜謝，都道：「趙家哥哥十分的人物，只是這錢財，也須多留些在手邊，到了青州，上下打點，好過生吃他一百殺威棒，能了卻一條好漢性命。」
趙楚謝了他的提點，吩咐四處坐下，教他說話的道：「正要過獨龍崗，若是一人，匹馬殺將過去，怕他不甚？只有林教頭寶眷，驚擾不得，只好問弟兄們討些主張。」
那漢們便笑，道：「值甚麼，要哥哥請吃酒？」
與那說話的漢對飲一碗，那漢滿面通紅，十分趾高氣昂，道：「趙家哥哥不知，這獨龍崗上，只一條交通南北的路，李家莊不願可惡好漢，自不接管，因此教祝家莊扈家莊合起手來霸佔，過往客人，須留買路的錢，一個說不好，便是千軍萬馬來拿，十分教人氣惱。說這祝家莊，哥哥也見那祝家小三，雖有七分本領，只無半分心腸，容不得別家好漢，便是那教師欒廷玉，也須忍讓三分。只因扈家莊人手不足，這關卡，倒是他祝家莊獨吞了。」
他這「人手不足」四個字，分外明白。
趙楚會意，也能猜測出三五分來，那漢道：「便到了扈家莊，那扈太公，生來兩條兒郎兩個女兒，大郎扈成，經營手段有八分，奈何不是個習武的底，性子頗為懦弱，當家也不敢與人可惡。他那兄弟，許多日子前，不分好歹外出喪了命，多勞祝家莊捉了仇人，因此往來十分親密。那兩個大女二女，胡亂尋個婆家，都在莊子裡有恩情，不見有甚麼能耐。只說這近年來，倒是扈家莊出了一條人物。」
再飲一碗白酒，那漢大聲道：「說來也羞煞滿莊的老小，他扈家莊，本只是個得了官府的好，能做鹽鐵買賣的生意人，養募著千百個漢子，勉強能得安寧，兼且扈大郎沖和，一面不虞教人吞占，卻也戰戰兢兢。只這扈太公，老年得了個女兒，便是扈三娘，人稱一丈青，不知哪裡學來手段，一身本領，祝彪不敢抵擋，十分了得。這也罷了，偏生生就三口寶刀，又多個拿人的紅棉捆將軟索，將那欒廷玉，倘若不查也須灰頭土臉，十分豪強，自學成手段，將個扈家莊，本便廣有田產，又有打造鐵器披掛的好處，豢養出一頭猛虎，若非只是個女子，不教祝家莊在前頭！」
客人裡有人笑道：「這扈三娘，閨名也是有的，偏生只愛這一個小名，前番時候，俺也曾見著，引著十七八個女子，耀武揚威，往來衝突，確是了得。」
說話的漢子，吃了趙楚的好，便來相勸，道：「哥哥一身的本領，如今陽谷縣裡都說豪傑，只逐虎一事，得罪祝彪，倘若要往南去，須避不開獨龍崗，不如捨了那車子，化成個趕路的客人，料他莊上，也不能時時警惕，尋個良機，潛過去便是。都說好漢莫吃眼前虧，哥哥是個下山的猛虎，奈何那祝家莊，本處的地頭蛇，不可與他糾纏。」
趙楚道：「他要買路的錢，分文不差，這地頭蛇，也不須造謠生事罷？倒是無妨，只待天晴，昂揚過他山崗，好漢行事，便當有頭有臉，莫非倒教他祝彪小兒，道是俺好聽的只須傳揚，這等沒面目的，卻要遮掩？兄弟好意，心裡深領。」
漢子們再三勸不住，只好熱鬧吃了幾碗酒，各自散去。
待天明，又不曾放了晴，行路不得，趙楚又教店家開張了廚下，將酒肉只管送來，如此，第三日時候，方天晴了，各自告辭，那行客們，一面傳揚趙楚的好，漸漸這方圓百千里，有了好大名聲。好漢們聞他的名，先不提京師裡第一條人物，只說千里送了義氣，平生不看出身，出手十分慷慨。
待搬了林娘子與錦兒上路，那錦兒便埋怨道：「都說走路須不避銀錢的重，便是有萬貫家財，倘若大郎這般揮金如土，也須早晚敗壞乾淨。」
趙楚笑道：「左右都是別人家的，何必吝嗇？不若待錦兒出嫁，俺與教頭阿嫂商議，也送你一份嫁妝？」
錦兒面紅耳赤，啐他不是好，自與林娘子說去了。
林娘子眼見梁山泊只在眼下，萬般心思，都化作了急切，心事重重，倒是錦兒小意兒模樣，教她開顏輕笑。
待一路來，趙楚逢了村店便問清河縣所在，約有七八處，都得一個話，倒是此處只一個清河鎮，便在前頭不遠，卻不聞咫尺之內有甚麼清河縣。
待問得急了，有行客便道：「好漢只怕不知，也有個清河縣，卻在高唐州之北，只聽說過，不曾去過。要問這清河，方圓百里之內，便只陽谷轄下一個清河鎮了。」
趙楚又問：「可知有個武二郎？」
那客人便笑：「如何不知？前些時候，縣裡頭的機密，教他一拳好懸沒打死，因此捨了兄長，天南海北逃難去了。」
趙楚心下奇怪，心道：「武松只說清河縣裡人，如何眼看竟是個鎮子？」
按捺了好奇，一路加快形成，晌午時分，便到了前頭，只看一條大河，浩浩蕩蕩，凍起的冰凌，晶瑩宛如琉璃，圍住一處小鎮，人煙裊裊，行客匆匆，那灰白的屋頭巷尾，恍如自發黃卷軸裡掉落的筆墨，並不十分唯美，卻古色古香。
過了橋，當面一株大樹，三五人合抱不得，怕不有三五百年輪。
再復往裡頭走，高低錯落屋簷下，竟滿是襤褸的人，瑟瑟擠在一處，有好心的人家，贈老弱些許清粥，細細啜飲，分於家人，好不淒慘。
趙楚吃了一驚，扯住一條來回打眼的閒漢，問他：「眼見年關，怎地這許多流落人？」
那閒漢拿眼睨了他，不耐道：「官府也不須理會主張，倒是你這廝，十畝地裡，怎就冒出顆大蔥頭來？」
趙楚叉開五指，劈面只一掌，那漢落了兩粒門牙，滿面是血，急忙改了口，道：「爺爺只看小人，當是放了個屁，莫傷小人性命。」
趙楚喝道：「誰肯要你狗命？如何年關頭裡，竟有這許多流落的？仔細說來，不然，打斷你狗腿！」
那漢忙道：「好漢不知，這流落的裡頭，大都自濟州北上而來，如今摻雜了許多南邊反賊的細作，因此官府裡不教供養，也不曾發了糧倉。」
趙楚丟開他，那閒漢心裡只叫苦，道：「只盼這廝早早去了，莫在清河逗留。想那武二郎一條大蟲，眼見走開，好日子漸漸到來，只想趁著眼看元日討些好處，竟教這廝迎頭一頓亂打，當真晦氣。」
車裡林娘子聽得外頭亂喊起了衝突，教錦兒打探清晰，掀開棉簾一望，不由淒然，道：「這許多老弱，眼看一口清粥也能救得性命，如何竟將個莫須有的罪，生教人等就此餓煞凍死？」
錦兒道：「甚麼細作，明情便是當官的剋扣了賑糧要過個肥年，生出這許多借口。」
林娘子將隨身的細軟取來，命錦兒道：「尋個富貴人家，只須留了教頭的舊物，將些首飾珠寶，能換些錢來，衍化些粥米，好歹替教頭積攢些福氣。」
趙楚眼看手頭也並不十分寬闊，只好也將些臨行時友朋贈送的珠寶，教錦兒拿去換了，那圍觀閒漢裡，有貪圖的，自告奮勇來，道：「清河鎮裡，富不過張員外家，莫說張員外，他那下頭人，平日只恨清河鎮小，買賣不得，小人們也識得幾個，管教小娘子自如尋人。」
趙楚按住馬鞭，道：「好是好，也不攔你幾個財路，只一件，莫以善而肆意欺壓，心生惡念，倘若膽敢，俺殺那賊們，也不知幾千萬，眼見如今犯了官司，殺一個是殺，殺一百個，也是殺。為你等計，莫將性命拿來耍子！」
他那一掌，將個壯漢掀翻，眾人都看在眼裡，哪裡敢違逆，連聲答應，引著錦兒去了。
趙楚便將隨身的碎銀，將門戶裡換來些鍋灶米粥，眼看這一行流落的，少說也有三兩百人，慢慢排布，不多時，錦兒與一行閒漢歸來，後頭又引著一個女子，遠遠看去，只是個丫頭模樣，不分面目。
待近了，趙楚看那閒漢們，有幾個滿頭臉都是土，十分狼狽，待要發作，錦兒拍手笑道：「他幾個裡，也有意圖不軌的，幸而教頭也曾教我些拳腳，正好發了利市。」
那閒漢們，看錦兒目光，儘是畏懼，趙楚失笑，又看那一包的細軟珠寶分文未動，奇道：「便是那張財主不肯換？」
錦兒忙道：「這許多細軟珠寶，能換許多錢米，張員外家管家親來見了，本說就此換了，我只怕在他地頭上，生受咱們珠寶，反將咱們賺了，因此草草花了個押，待他將錢米送來，再足份給他便是。」
趙楚笑道：「林教頭家裡，果然精細，這女子，如何到來？」
錦兒扯了他，往僻靜處，指著那女子道：「她有許多委屈，覷個空子，要我救命，沒個主張，只好分說那管家，道是須有人看著，將她引來。」
趙楚細細打看，這女子竟有十分好顏色，雖是不甚華衣綵帶，模樣清秀周正，怕也有二十歲年齡，身段風流，垂了眼瞼不敢抬頭，怯怯似是幼鹿，倘若將養些日子，小家戶裡的掌上明珠。
便問她：「小娘子竟有甚麼主張，這般慌不擇路？」
那女子，散了雙丫鬟，聞問拜在地上，泣不成聲，一邊哀聲乞求，道：「只請大官人救命，倘若逃脫張府，為奴為婢，粉身碎骨也要報恩。」
趙楚看的驚奇，教錦兒將她扶起，道：「只莫忙，果然有說不得的，生個法兒也能幫手。且慢說，也是張府裡人？」
那女子方抬眼來，只見目光流轉，恍如彩霞灼燒，靈動如躍鹿，明媚似彩錦，不經意裡，勾人心魄，只看一眼，便覺再捨不開。
但聽她泣道：「奴奴便是此處張員外府上使喚丫頭，平時奉承大夫人，不想教員外起了邪心，奴奴不敢從他，只得告知了夫人，那兩口不知甚麼計較，要將奴奴，葬送往那荒郊野嶺裡去。」
趙楚聽的不對勁，急忙打斷，問道：「你叫甚麼？」
那女子道：「本是官府裡頭出身，因犯了王法，自小流落在此，本姓潘，小名作金蓮。」
說罷，又搗頭如蒜，只是乞求，道：「只求大官人救命。」
趙楚目瞪口呆，不知所措。