次日方起，外頭將清冷日光灑下，割裂一般，撕著牢城營裡的土，崔念奴瞧將兩眼，道：「只怕不妙，這般酷寒，休說比鬥，大郎一路去了，筋骨也須僵了，如何動手？」
趙楚自背囊裡取來通紅物事，自在口中嚼了，笑道：「有此物，好比烈酒，最是眼下合用，何必擔心？」
崔念奴忙搖手，道：「大郎方去京師，便帶了此物，好生辛辣，師師頗為偏愛，奴奴卻享用不得，只聽大郎喚作個辣椒，不知何處得來？」
趙楚笑道：「最是好物事，偏你不愛享用，彼時，倘若無它，俺下飯也覺無味。」
崔念奴嗔道：「自小便是個不要命的，這物事，看著便知不是個好，山林裡生長，你竟敢放下膽子嘗它，幸而無毒，若不然見不得你。」
趙楚但笑不語，寸步在那方圓裡打了拳，一身熱水，頭頂如有氤氳，白氣凝而不立，升而不散，崔念奴拍手笑道：「大郎只去寺廟裡就此坐了，莫不是個顯靈的佛爺，下凡的清仙？」
說笑間，節級牢子們將酒肉送來，遠遠站了觀看，都道：「京師裡那兩個廝，竟跑去朱衙內那裡討一份功勞，大半夜也不見來，想是尋個快活處歇了，昨日大娘子只說要這大蟲與盧員外較藝，他若不來，誰開枷鎖？」
有人便道：「京師裡的，慣作那沒抬舉的勾當，不定這廝要披枷戴鎖往盧府去。」
年齡大的便喝令：「休嚼舌，管教那廝們聽見，你我生受一通好打——且等盧某約貼來了，大娘子那裡自有安排。」
趙楚食量頗大，將一甕干飯並鮮肉吞了，拍案叫道：「倘若尚有，儘管拿來。」
牢子們去問牢頭，只看宋律裡，每逢犯人，每日只十文銅錢，些許粟米，他這一通干飯鮮肉，早早供給光了，安能再續？
正沒言語，卻聽牢裡又叫：「酒肉只管拿來，算錢一併給你，不差分文。」
那牢頭便道：「豈不正是個爺爺？看他大模大樣，怕是果然享福慣了的，休推脫，將好肉好酒只管給他，算錢，便收，乾乾淨淨。」
那犯人裡，本也有頗多家財的，平日裡口中淡出鳥來，便請這節級牢子通融往外引些酒菜，因此上頭也閉了一隻眼不曾過問，當是慣例。
那牢子裡，便有幾個手腳利索的，慌忙往牢城營外就地設開的店子裡，將那肉乾烈酒，只管拿，總須取了七八人的，一個道：「既是這大蟲要買，弟兄們何不依照慣例，也須孝敬自家些？」
有人便道：「是極，是極，他既不在乎銀錢，三五兩花銀總是有的，只管拿，都落他頭上擔待，不折你我的。」
於是手提肩扛，一行哄哄進來，那牢頭見了，心裡先存著計較，道：「你我須不著急，將那大蟲足量供應了，都說是好漢的，斗食缸飲，九牛二虎一般，休短著他。」
牢子們只得依他，將那酒肉，一股腦送將進來，趙楚丟去一錠花銀，頗為沉重，道：「教你幾個，也尋些吃喝，自管拿去分了。」
牢頭掂量那銀錢，怕不有十來兩輕重，雖也是尋常出手，平分下去也能抵七八個漢子兩日好吃好喝，便賠了笑臉，道：「好漢恩賞，小人們先謝了，只看好漢飯量，小人們平生未見，不如小人幾個請肥雞，也能多些精力。」
趙楚笑道：「正是好，只管去了。」
崔念奴喝住那牢頭，又取些銀兩送去，道：「那兩個差撥，便是包著禍心的，上頭當官的齷齪，須不值他甚麼當，你幾個，盡心關照了，好人情自家都記著，須知，辦得好，平日裡花銷有你許多，辦不好，勾結那兩個賊，同伴不少，將這大名府雖無可奈何，將你幾個，砍剁成城前河裡的魚餌蝦食，不難。」
那幾個慌張應了，出門去，將一兩花銀，又叫一甕酒，包兩隻肥雞，切五斤肉乾，再行送將進來，迎面撞上一人，頭角簪了花，瞧著也是個好漢。
那人迎面見他幾個，喝道：「把你幾個畜生，又將犯人做甚麼搜刮？」
那牢頭忙道：「押獄見禮，容小人稟——昨日裡，牢裡來了個大蟲，來頭得罪不得，早間方起，又教小人們好酒好肉伺候，也不要牢裡的錢，管自出了，小人們尋思平日得押獄提挈，也頗有些眼色，心想好歹得罪不得，容耐兩三日，送出牢城營，也不牽連押獄。」
那押獄喝道：「咄，把你幾個畜生，俺怎不知？說得好，都是你的道理，莫不是看提點們不在，俺弟兄兩個拿捏你不得？」
牢子們只是告罪，不敢阻攔他，押獄道：「前頭引俺去見了，便是個達官貴人，在了俺手上，捏死蒼蠅一般不難，竟敢這般架子！」
牢頭勸道：「押獄休惹了他，只看飯量，誠然是個大蟲，又有皇城司裡的牌子。」
那押獄吃了一驚，暗暗尋思，道：「既有來頭，那廝們做事，一貫偷摸，不教人知曉也是應當。俺弟兄兩個，大名府裡頗有薄名，只想再進些，卻是為難，倘若真是個貴人，此刻結交了，也是好。倘若看他是個肥羊，一刀宰了，上頭說下來，只道是偷著皇城司的牌子招搖撞騙，那皇城司，祖制不得出京師，俺作個吏胥，上頭能奈俺怎地？俗話說，過江龍也休按了地頭蛇，不怕他！」
跨入牢門裡，見了高居的趙楚，那押獄心內道：「果然是個好漢！」
於是命將肥雞添來，在一邊坐了，問道：「小人自在大名府裡當個押獄，也愛結交天下好漢，都說行行方便，方便行行，賤名蔡慶，人喚一枝花，請教好漢上下？」
趙楚拿眼瞧他，心下道：「竟是他，也有三分本領，最難得精通吏胥裡勾當，大名府裡地頭蛇一個，與那鐵臂膊蔡福，也算兩條漢子，不意竟在此撞了他。」
於是道：「京師裡喚俺小香孩兒，熟悉的，都叫趙大郎。」
蔡慶忙問：「可是尊名諱楚的趙家哥哥？」
趙楚笑道：「不是俺，又是誰？」
蔡慶忙忙將那牢子們揮出，低聲道：「哥哥好大膽，怎敢將那廝們送來酒菜囫圇吞了？留守司梁某，早晚只想貼上京師，倘若他有心，將哥哥一包藥送了，好漢們得知，小人弟兄兩個，如何見人？」
趙楚奇道：「自不必擔憂——只是俺與兄弟你兩個，不曾見面，竟有舊契？」
蔡慶笑道：「不是哥哥善忘，小人弟兄兩個，也是心狠手辣的，平日算計犯人，靠著這牢營吃飯，手上好漢不知送葬幾多，旁人都知小人兄弟，哪裡知曉，往這牢營裡之前，只是京師蔡太師府上兩個門子，平日無差事，便愛往熱鬧處去瞧，梁某奉旨勾當大名府留守，若無哥哥指使些銀兩上下串通，小人弟兄，怎能隨了他來大名府裡？想是哥哥豪邁，不記那許多攜人的好處，因此忘了。」
趙楚果然想不起有這一處善緣，便笑道：「兄弟到了這裡，也是自家本領。」
蔡慶便道：「只在小人地頭上，且教小人喚了兄長來，奉哥哥往好處細細靜養，使個勾當絆住那兩個公人，過些日子，待天也好了，方上路不遲。」
趙楚道：「兄弟好意，自領，只這往青州去，少也須三兩個月，誤了時辰，落不得好，休叨擾兄弟，在這混沌裡，能逢兩個弟兄，便已是蒼天開眼。」
蔡慶哪裡不知，這犯人上了路，公人總有手段計較，說不好，半路裡折了性命也是常見的，趙楚只說蒼天有眼，確也有理。
當下計較道：「既是哥哥吩咐，小人便不寧耐，只今日，好歹請哥哥往好處去，須提防那廝們耍奸，壞了哥哥身子。」
趙楚笑道：「只是兄弟好意，然則有個梁女，昨日安排教俺與盧員外耍些槍棒，只怕片刻便走，待歸來，定尋兄弟，吃酒敘舊。」
蔡慶只是道：「不忙這一時，想要計較，也須晌午過了，哥哥少待，小弟將兄長喚來，自離了京師，日夜想念哥哥恩情，見一面也好。」
忙忙出去，喝令那牢頭道：「俺這哥哥，好漢裡第一條，今在俺地頭上，你幾個小心伺候，倘若敢耍滑安排，仔細你們的皮！」
他既是押獄，又是個有名的劊子手，一把刀，攬卻萬千性命，一言既出，牢子們哪裡敢不答應，都道：「押獄自去，便是有為難的，小人們早早通稟。」
蔡慶方快快去了，那牢子們慌忙來還那花銀，崔念奴道：「勞你幾個照看，你家押獄那頭，自有計較，不教你幾個吃罪。」
不片刻，蔡慶挽了一人搶進門來，面目黝黑，身強力健，迎面拜道：「哥哥來時，小人弟兄兩個便計較定要安排周全，幾日來不見，本當哥哥已離了大名府，不料竟不知曉。」
趙楚披了枷鎖，起身不甚便，只好道：「兄弟不必如此，大小也是個人物，莫教下頭小看，今日相逢，甚是快活，來吃一碗酒，最好。」
那漢子，自是鐵臂膊蔡福，與兄弟兩個，下頭來陪坐了，撤換酒菜，將自帶來的鋪上，扯住那牢頭道：「哥哥不知，這牢裡的手段，小弟兩個最是熟悉，他幾個，若非訛了哥哥的好，不至如此——把你幾個該千刀萬剮的，吞俺哥哥好處，十倍百倍還來！」
趙楚忙道：「兄弟且聽說，昨日來時，那兩個廝萬千為難，將俺兩個丟在門外，若非這兄弟照看，夜半須吹冷風，都是為人下眼的，俺手頭頗有些花銷，莫為難他。」
蔡福方丟了手，只是埋怨：「都是小弟兩個疏忽，哥哥吃那廝們遭罪，早晚教他兩個吃好計較。」
趙楚卻不防竟與這二人有舊，很是喟然，崔念奴在一旁斟酒布菜，心下暗道：「都說他有天下結交的弟兄，不料果真，京師裡人物，五七年奔走天下，流水一般，難得都記他的好——既如此，好算計，每到一處，便須這般，如今惡了上頭，保命只得借了這草莽裡好漢們的手。」
歡喜吃過一趟酒，趙楚問他兩個好歹，蔡氏也問他刺配緣由，及聽了竟是那般，惻然都歎，道：「可憐哥哥人物，落難至此，如今的世道，眼看亂了。」
趙楚便勸他：「兄弟不辭凶險，好歹照顧，趙楚也有個肺腑之言，兄弟也合記了。」
蔡福忙道：「哥哥只管吩咐，小弟兩個，雖出自蔡太師門下，與他並無瓜葛，尋常閒人兩個，不曾有許多見識，哥哥只為小弟們好，理當遵從。」
趙楚道：「放眼這天下，流放刺配的，大都是英雄好漢，兄弟你兩個，坐落大名府裡押獄，雖非位高，確是權重，為身後計，這往來的犯人裡，誠然是好漢的，莫與他計較，贈些好處，將心接納，都說，友朋多了，大路通天，不定哪一日壞了大事，便有那好漢無數，都來相助，也是留個後路——兄弟方才也說，眼見這世道亂了，正是如此。」
蔡福點頭道：「只是哥哥吩咐，也為小弟兩個好，自須依了。」
又吃半晌酒，眼見日頭黯淡，卻有了暖意，外頭奔馬得得，有人高聲叫道：「盧某俊義，邀貼請趙大郎過府一敘。」
蔡福道：「那盧某，誠然是條漢子，乃是哥哥勁敵，這般披枷戴鎖去了，教他小看，只等小弟兩那兩個畜生捉來，好歹開了哥哥枷鎖，整齊再去。」
說話間，牢外兩個幹練的小廝，雙手捧了拜帖，大紅的燙金，十分鮮艷，低頭送來，遠近牢子們，都來看，便是有些走動的犯人，擠了過來。
趙楚接了那拜帖，崔念奴扯他一手，低聲道：「大郎何必著急，那帖子裡，不知計較甚麼所在，倘若只在他門外，大郎何等人物，竟教他作個下眼看待？」
趙楚笑道：「盧員外有雅致，必不至此。」
蔡福搶道：「嫂嫂說的是，不若小弟尋個由頭，將這帖子先退了，再教人往他府上打探，只看大開了正門，方接這邀貼去。」
趙楚當了那兩個小廝的面，將帖子開了，只見上頭寫著：上大郎趙某處，盧某俊義，忝為武夫，早聞大名，恨不相逢，今有足下過往，喜不自勝，遣人掃了院子，命小廝某某，敦請移駕，盧某開正門，秋眼只待。
趙楚遍示邀貼，笑道：「可見有魑魅魍魎玉麒麟麼？」
蔡福兩個笑道：「方是如此，配得上哥哥。」
崔念奴心下訝然，忖道：「那盧某誠然是條好漢，本是個豪強，為較藝竟肯如此，難得了得。只聽大郎說他府上也甚有波瀾，以他這般磊落，不能不查，果真是個兩頭都走極了的漢子？」
蔡慶把那兩個小廝，道：「煩請告了員外，俺家哥哥一身風塵未洗，就此去了，甚不妥當，只請少待，片刻便來。」
趙楚阻道：「不須，既是盛情，便當隨了跟去，俺便是個配軍，有甚麼架子？早早去了，問盧員外討教槍棒，晚間歸來，不必許多不便。」
眾人勸阻不住，蔡慶只好道：「既如此，小弟們便隨哥哥同去，好歹有個不便，貼近照看。」
趙楚正色道：「兄弟情義深重，趙楚銘記在心，若是一般兒的閒漢，就此去了，無甚麼打緊。只兄弟兩個，都在他手上當差，家小都在這裡，倘若為那廝們繼恨，如何是好？兄弟的心意，一碗酒足矣，何必流於庸俗？！只聽俺的話，好好整頓了肥雞烈酒，待討教回來，再與兄弟說話。」
蔡氏兩個只好依他，教幾個親近的牢子遠遠輟著，待有事發便來回報。
卻說趙楚，並兩個小廝前頭引路，一路出了牢城營，第二撥來請的，正是燕青，見他竟就此披枷戴鎖出門來，吃了一驚，不待取邀貼，趙楚笑道：「小乙何必輕來，員外也知趙楚姓名，只消將個話兒帶來，便去。」
燕青雖有愁腸，看他額角金印枷鎖在身，仍不減那昂揚志氣，十三斤的鐵葉子，不教他彎腰垂眉，甚是欽佩，道：「哥哥誠然是個好漢，雖是主人處也有憂患，料也不致壞了興致。」
趙楚目視崔念奴，崔念奴早料想盧府裡教燕青為難的，怕不就是內眷，笑吟吟道：「奴奴一個婦人，當不能見盧員外風采，燕小乙玲瓏剔透，倘若不嫌，正好引見員外美眷，說些分心的閒話。」
燕青拿眼來瞧趙楚，趙楚道：「非是趙楚直面，想盧員外，與內眷不甚恩愛，彼此都有些擔待，教他女兒家，自說閒話，當得起小乙苦苦無法發作，無非一個潑皮下人，當得起盧員外凜凜一軀堂堂一表？」
燕青慚然，既驚又喜，不知趙楚自何處得來這訊息，只好道：「便要勞煩嫂嫂。」
崔念奴一聲笑，稍稍遠離了些。
趙楚看燕青悄然緩神松氣，笑問他：「小乙不寧耐見念奴？」
燕青好生尷尬，道：「只是看他，便覺好不自在，芒刺在背。」
趙楚大笑，心道，這燕青，自從浪子陣裡，從未失手，也有些自得，想他一身的好本領，念奴竟不青眼，只怕先是頗為失落，復又不解，待那村店裡為念奴算計，萬千發作不得，沮喪也是難免，因此看她似將大小都算計了，心中難穩，惶恐而已。
行不多時，轉過街巷，一處開闊地裡，坐落盧府好大宅子，並不愈制，卻甚雄偉，幾個新衣小廝，垂手門口站了，大石階上，負手一條好漢，但見他：清白八尺身軀，童童神威雙目，臂長賽猿猱，胸闊勝江湖，冠玉也似面，貼金一般人；果真是，輕攪三江水，怒震九重雲，匹馬能踏河北，只手敢挽青天，一身的好本領，人才武藝兩超群。正是丈二鋼槍，素無敵手，匹練快馬，直追風雲，當是好漢裡第一個，英雄中頭一條。
趙楚頓足階下，往上去看，心內暗暗計較，道：「這盧俊義，身家清白，素來謹慎，只不免有個武癡性子，端得是個快活的謹慎人，都說他慷慨仗義，性情和藹，非理不為，非財不取，有個報國的志氣，當真可惜的很了。」
盧俊義凝神往來處去看，只看那幾個人裡，當先的便是個好漢，身高臂長，行動如虎，快步時，豺狼一般，立足定，山嶽聳峙。可憐將那枷鎖，鎖住個英雄人物，不能低他頭，不能彎他腰，不能鎖他眉，不能減他豪邁氣魄。縱然平日裡號稱英雄的，額頭上刺了金印，見人必垂眉下眼，這一個卻不同，便似將那甚麼都肩負了，自顧傲視，氣衝霄雲。
這等人物，盧俊義見了，便先心喜，大步來下階，溫和道：「好趙大郎，好漢子，教某等得好久！」
趙楚惜他誠然好漢，忙自枷鎖裡摘出手來，把臂笑道：「與員外神交已久，也是輾轉念想，十分心急。」
兩人相視而笑，趙楚目視盧俊義，緩緩歎道：「只可惜員外，人才難得，不上青雲。」
盧俊義詫然，脫口道：「大郎真是知心的——休管那許多，只願放手計較一番，不如先往內宅用些酒肉，緩了力氣？」
趙楚大笑，道：「自也不必，來時，便知見了員外，收不住性子，只請員外安排個所在，正要討教。」
盧俊義便道：「便請大郎換了行頭，只須片刻？」
燕青在一旁笑道：「留守司裡來了人，將那鑰子取了來，只先解了，不如歇息片刻。」
趙楚道：「只取了枷鎖便是，不如就此討教？」
盧俊義越發歡喜，本是個溫和性子，奈何這習武的，最怕高處寂寞，他打遍了河北，苦無對手相逢，早聞趙楚果真有十分本領，今日一見，哪裡按捺得住，道：「有些貴人閒漢，都來看，便在後院裡，大郎與某同去！」
燕青在一旁歎道：「好是兩個癡武的。」
兩人相視而笑，趙楚請見了盧俊義，道：「乃是我妻，寸步不離，員外若是不覺趙楚唐突，只請她與阿嫂廝見，說些內堂的話。」
盧俊義笑道：「正好，只教小乙安排，梁中書家的巾幗，也都在此。」
待進了內院，趙楚吃了一驚，分明是個習武的場子，外間廊簷下，紛紛攘攘許多人，怕不下三五百，中間幾個婦人女子，輕談說話，有個年輕管家模樣的，奔走安排。
盧俊義笑道：「是個內管的，喚作李固，頗是玲瓏。」
那廂見了他兩個，登時收口不語，一齊望來。
正是，好比狹路上兩虎相爭，深海裡青蛟逢著鐵背蒼龍，一個名滿天下，一個京師噤聲，都不是江湖裡手段，彼此有好漢裡大名，這一番計較，好一似蘇東坡撞了柳三變，江南雪碰了北國春，金磚對玉瓦，樵夫攜老農，花和尚拔柳戰林沖，三國關公戰秦瓊。