祥興七年的宋元之戰，宋軍先動，在西線奪得四川路和夔州路等地；元軍則在東線進攻，拿下紹興府和衢州，宋皇親征，率軍拿下江南西路重鎮隆興府（南昌），伯顏率軍圍住隆興府，同時命完者都率輕騎二萬急速南下，乘宋軍各部急於勤王，突襲泉州成功後見無法更進一步，就將泉州城付之一炬後率軍北撤。宋軍一路襲擾攻擊，完者都損兵折將，最後僅餘二三千人撤回衢州。
西路宋軍在宋皇嚴令下，置被元軍圍攻的隆興府於不顧，向荊湖南北路發動攻擊，到祥興七年底，長江南岸的荊湖南北路各城回到了宋庭治下，各路宋軍開始向隆興府靠攏，伯顏見已無法攻下隆興府，只得撤軍回到了浙江路的紹興府。同時完者都受命放棄了衢州，史弼也從婺州撤圍，祥興八年（1285），十來萬元軍集中在紹興府。
祥興八年（1285）春，伯顏在帥府接待了從大都（今北京）遠來的楊璉真珈。
忽必烈為了削弱漢人的反抗精神外，除了搜羅無恥賤儒為其效力外，還大力扶持佛教，特別是從吐蕃請來不少所謂「高僧」，八思巴就是其中的首腦人物，被忽必烈封為灌頂國師。八思巴有一徒弟叫楊璉真珈，受寵於忽必烈。
此時的江南佛教界中有許多僧眾不滿元韃惡行，對元庭採取了不合作態度，其中還有一些東渡日本或南下，擺脫元庭統治。
為了徹底掌控江南佛教界，忽必烈任楊璉真珈為江南諸路釋教總攝（總統），南下整頓各地僧寺。
楊璉真珈到了江南後，一面借用官府力量對江南各寺中的不合作僧首進行排擠甚至殺害，而後渡過錢塘江來到了紹興府伯顏軍中。
「大師親來營中，不知有何貴幹？」坐下後伯顏開門見山問道。
楊璉真珈端起茶碗喝了一口：「皇上讓我轉告丞相，西北叛王海都又開始攻擊斡端（今天山以南），東北各王也有異動。大元精兵皆陷於與宋庭的征戰，北方危機。皇上要丞相盡快結束此間戰事，率軍北上。」
伯顏點點頭：「此事我已知曉，只是我軍和宋軍交戰不息，抽兵北上談何容易？」
楊璉真珈道：「皇上本想親來南方處置此事，然天寒地凍眾臣苦勸，這才作罷。」
伯顏立身向北：「微臣無能，南下非但未能攻城略地，反而又丟了荊湖南北路，有負皇上的重托啊！」
楊璉真珈道：「皇上說了，我軍南下雖未得城，然毀去泉州等於斷了宋庭財脈，也算是不虛此行。」
伯顏道：「我軍眼下困守紹興府，進退兩難啊！」
楊璉真珈哈哈一笑：「此番我到紹興來，就是要為元帥解憂。」說著附耳伯顏，悄語良久
伯顏大驚：「這可使不得！如此一來，必定激起宋庭和南人怒火，他們的反撲當更為兇惡啊！」
楊璉真珈道：「我臨來之時，已經向皇上稟報此事，皇上已批准此舉，桑哥宰相也支持，元帥不必擔心，此舉一能壓勝，阻住宋軍勢頭，二能致富，為大元斂財。」.
紹興仍是宋室趙氏皇陵所在地，紹興城東南上皋山下的趙家岙裡就是「攢宮」。攢（cuan），聚也，意思是就近攢殯，攢集梓宮，等收復失地後再隆重歸葬，南宋9帝就有6皇葬在這裡，葬於此地的6個皇帝是：高宗趙構永思陵、孝宗趙永阜陵、光宗趙淳永崇陵、寧宗趙擴永茂陵，理宗趙昀永穆陵，度宗趙棋永和陵，總稱「南宋六陵」。南宋六陵的周邊還有大小數百陵墓，埋葬著宋室的皇子、王爺、王子、公主、郡主、以及功勳大臣。
清晨的濃霧中，上皋山下，一幫僧人同著一隊元軍，來到了永穆陵。
宋陵護陵使羅銑攔在永穆陵前：「爾等何人？來此何為？」
楊璉真珈揮了揮手，演福寺僧允澤，會稽縣泰寧寺僧人宗允、宗愷，天長寺僧人福聞等上前將羅銑推dao：「你個南宋餘孽滾開，我等此番就是要來掘墓開館，斷了宋庭龍氣，為大元壓勝奪富！」
「你們這是造孽啊！要遭天譴的！」羅銑爬起來撲了上去。
幾名惡僧拳打腳踢，將羅銑打得奄奄一息。二名元軍上來，拖過羅銑扔了出去。
「挖！」楊璉真珈大聲喝道。
宋陵是攢宮，本為臨時安葬，待收復中原後歸葬，所以埋得較淺。不多時宋理宗趙昀的永穆陵就被這些惡僧挖開，挖開浮土後就是長長的用青磚砌成的地宮。楊璉真珈帶人撬開宮門，入門後就是墓道，墓道兩側擺滿了祭品和殉葬品，惡僧們一面向裡，一面將兩側的物件揣入懷中。
很快到了墓穴正室，正中就是理宗的棺槨，不等楊璉真伽吩咐，惡僧們就撬起了宋理宗的棺槨。
棺蓋一開，一道白光直衝雲天，一眾惡僧們魂飛魄散，跪滿一地彭彭磕頭。良久，楊璉真珈顫顫巍巍立起身來，挪步到棺前。
原來棺內堆滿了金銀珠寶，那白光就是來自於此。當中正是宋理宗的遺體，此時宋理宗才死十來年，遺體的面目還栩栩如生，只見他頭枕七寶伏虎枕，腳抵穿雲琴，身下墊的是錦繡軟緞，軟緞下面是金絲涼席。
楊璉真珈這幫盜墓團伙把墓中大批金銀珠寶搜刮一空後還不甘休，而且把宋理宗的屍體也拖了出來，在樹上倒掛了3天，把理宗肚子裡用來防腐的水銀洩了出來。
西域僧人有一個習俗，用人的頭骨做器皿可以招福去災，更何況是皇帝的頭骨。楊璉真珈見理宗頭顱碩大，竟然喪心病狂地把腦袋擰斷，刮去腐肉，變成光滑滑的頭顱，鑲銀塗漆，以顱殼作為溺器，作為戰利品炫耀。
此後楊璉真珈團伙前後挖開101座古墓，把多數皇陵以及埋入皇陵的后妃、皇子、公主以及功勳大臣的墳墓幾乎全部挖開，屍骨撒滿山溝，日曬雨淋，一片狼藉，慘不忍睹。掠去隨葬的金銀珠寶有徽宗陵的「馬烏玉筆箱」、「銅涼撥銹管」，高宗陵的「真珠戲馬鞍」，光宗陵的「交加白齒梳」、「香骨案」，理宗陵的「伏虎枕」、「穿雲琴」、「金獵晴」，度宗陵的「玉色籐絲盤」、「魚景瓊扇柄」；另有黃金1700兩，白銀6800兩，鈔116260錠。
時有紹興人名唐玨者，年32歲，聞悉此事，激憤萬分，當即變賣家產，備辦酒席，邀約鄉里少壯輩，酒至半酣，唐玨提議說：「今請諸位到來，希望大家同心協力，前往收埋先帝遺骨。如何？」當下有人說：「山上將官把守，虎視眈眈，事情一旦敗露，如何是好？」唐玨又進而說明，用拾取荒郊獸骨放置瑩地，以假亂真的辦法。夜率眾潛人陵地，用散在四周的豬羊骨殖換取帝、後遺骸，各以黃絹為囊裝盛，並分別置上帝陵名號，裝入木櫃，私下遷葬於蘭渚山天章寺前（今紹興蘭亭附近）。
楊璉真珈覺得這樣還不過癮，於是將諸帝骨骸雜以牛馬枯骨，在臨安故宮中築塔十三丈，名曰鎮本，以壓勝江南士人的反抗意志。
歷代陵寢，雖多有盜掘，而慘酷如斯，真可以說是慘不忍睹。後人詩云：「故宮忽見舊冬青，一塔如山塞涕零。領訪魚影香骨案，更從何處哭帝陵。」
楊璉真珈的惡行激起了宋庭和各地百姓的滔滔怒火，楊璉真珈在臨安故宮所築之塔建成沒幾天，就在夜裡被憤怒的臨安民眾潛入，一把大火將塔燒燬。民間傳說這是楊璉真珈惡行激怒上蒼，降下天火懲罰妖僧。
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