與強者的聯盟不可信任。
鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨——費德魯斯
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1588年10月29日，克里姆林宮。
身著白色制服的侍從們端著如玉似脂的潔白瓷盤，在御廚房與宴會廳間來往穿梭。橘紅鮮嫩的煙熏鮭魚片上小心翼翼地澆淋了精心調製的乳白醬汁，表面浮著層酸奶油的蘑菇雞湯裡點綴著翠綠的香草與黃瓜。水晶盞中盛著墨玉般晶瑩細膩的白鱘魚子醬，碟子上擺著銀柄的貝殼小勺。金燦燦的乳豬和乳羊羔陳列在雕滿巴洛克花紋的大瓷盆裡，微焦噴香的表皮上插著明亮的刀叉。鱈魚湯包、蕎麥點心和切成小片的黑麵包一起墊著白菜葉放在銀盤裡，旁側的小碟中盛滿了美味的黃油和蜂蜜。烤龍蝦和牛裡脊作為宴會的主菜放在大方桌的當中位置，旁邊的餐盤裡擺滿了飯後的水果和甜點。當然，任何時候都離不開作為主角的伏特加，大小銀碗裡全都滿是這種清澈透亮的液體，烈酒馥郁的香氣在整個大廳裡揮之不去。
「諸位，讓我們一起來歡慶這個偉大的時刻吧！」波利斯•；戈都諾夫從長桌盡頭站起身來，右手端起滿滿一整碗伏特加，左手則得意地叉在腰間。「感謝吾主上帝的護佑，以及俄羅斯大沙皇的聖明引領——」他微微一轉身，朝著首席御座上那位扭來扭去不住左顧右盼的費多爾陛下略一致意，「我們又一次戰勝了凶狠險惡的夙敵——那些背上插著翅膀的小丑波蘭人！這是場偉大的勝利，天祐我國，天祐沙皇陛下！」他在這裡略作停頓，以便提示在座的貴族與大臣們及時報以熱烈的掌聲。
「當然，這個了不起的成就離不開我們所向無敵的常勝大軍，以及指揮他們取得一場又一場傳奇勝利的傑出統帥！讓我們向英雄致敬吧——為高貴而睿智的梅爾庫羅娃公爵乾杯！」
瓦蓮莉婭嘴角揚起一絲略帶生硬的微笑，端起面前的銀碗回應眾人的致意。「您過獎了，尊敬的戈都諾夫大人。」她仰頭將整碗伏特加一飲而盡，隨著熾熱如火的辛辣液體湧進咽喉，幾滴微帶溫熱的液體模糊了那雙碧綠的眼瞳。
一恍之間，年輕的女公爵感覺自己彷彿重回到那生死一線的戰場中心。如雨的箭矢尖嘯著掠過耳畔，將避之不及的士兵逐個釘在地上。殺聲震天而起，一組風翼騎兵縱馬直前，如刈草般橫掃過弓箭手的隊列；然而當下一刻到來，身被重甲的擲彈兵聯隊奮勇上前，密集的炸彈將騎士接連掀下馬背。灼熱金屬和硫磺燃燒的氣味在空氣中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞嚥火焰般難受。跳躍的火光令眼前的一切顯得如虛似幻，硝煙漸濃，幾滴微帶溫熱的液體模糊了她刺痛的碧綠雙瞳。
瓦蓮莉婭猛地睜開眼睛，回到了克里姆林宮宴會大廳當中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下銀碗，伸手端起另一盞滿斟的伏特加。「讓我們向英雄致敬吧——為了那些以血肉之軀阻擋敵人鐵蹄的哥薩克勇士；為了那些用匕首和小刀子與波蘭人拚命的民兵；為了那些在我們錦衣玉食安逸享樂時卻衣衫襤褸食不果腹的士兵；為了那些獻出自己寶貴的生命卻並非出於自己私利的戰士。這一碗酒敬予他們！」
這一突發事件大大超乎在場諸位王公貴族的預料，令他們瞠目結舌不知如何是好。有幾個頭腦不太靈光的貴族沒能三思而行，舉起的酒碗只能懸在空中，尷尬萬分不知上下是好。然而戈都諾夫大人已經顧不上他們，他惱怒的目光越過長桌直盯了過來，狠狠地逼視著那雙無所畏懼的碧眼。
真是個麻煩製造者！瓦蓮莉婭確定自己從國舅老爺的眼裡讀出了這樣的意味，這使得她不由在心裡默默一笑。「戈都諾夫大人，怎麼，您不為這些真正的英雄們乾上一杯嗎？」
戈都諾夫臉上的肌肉抽搐了一下，掙扎著從嘴角迸出幾個字來：「當然！」他喘著粗氣又補充道：「當然，歷史並不是單單靠這些凡俗草民就能寫成的。沒有貴族們來駕馭和指揮這些卑微下賤的農夫，他們就只是可憐的一盤散沙，派不上半點用場。」
「那麼戈都諾夫大人，你認為我們這些貴族就能創造歷史、拯救國家嗎？」瓦蓮莉婭毫不留情地反詰道：「我們要靠什麼來打敗敵人？是坐在這裡享用美味佳餚，還是*中飽私囊？」
「夠了！」戈都諾夫一摔酒碗站了起來，直嚇得手端銀盤的侍從們手足無措紛亂退開。「梅爾庫羅娃公爵，你怎敢在陛下面前如此放肆？」
「波利斯•；戈都諾夫大人！」瓦蓮莉婭也正色回答道：「也許您認為這是一次值得大肆慶祝的勝利。但可千萬別忘了，儘管入侵的波蘭人已經潰不成軍，莫斯科咫尺之外卻還有八萬帝**團枕戈備戰，可謂癬疥方除而肘腋之禍猶存。可我們呢，卻不思進取地沉迷在這金迷紙醉當中！半個國家在硝煙中化為廢墟，數十萬軍民殞命戰火，就算戰爭就此結束，將要面對的也是百廢待興的殘局。不錯，在圖拉我們取得了開戰以來第一場大的勝利，然而你們可曾知道這是怎麼樣的代價換來的？」
她深深吸了一口氣，似要平靜自己激動的心情，卻又忍不住以更加強烈的語氣說道：「從一開始部隊的物資就極其匱乏，士兵們的糧食配給一再削減，棉麻寒衣、軍器火藥的供給也無法滿足。就是此刻，我們尚有五萬在破舊帳篷中忍凍受餓的士兵，三萬渾身血泊躺在泥漿得不到照顧的傷員，更有超過兩萬俄羅斯勇士沒能活著走下戰場！他們的付出和犧牲，就是為了你們今天能在這裡彈冠相慶歡呼勝利！就是為了你們今天能再這裡把本該送上前線的上千個盧布吃光喝盡！」
「我敢擔保您這是偏聽偏信了，瓦蓮莉婭•；安德列娜。」米哈伊爾•；羅曼諾夫趕忙靠過來打起了圓場，「您瞧，沙皇陛下和戈都諾夫大人已經調集了價值兩萬五千盧布的糧草物資，最遲到下個禮拜日就會全部下發到您的軍隊。讓小伙子們打起勁來吧，他們馬上就要被從頭到腳武裝一新，前去迎戰那些可惡的中國人了！」
「迎戰中國？對不起公爵閣下，這不可能！」瓦蓮莉婭毫不猶豫地一口回絕道。「薩福諾沃的中**隊已經好整以暇地度過了整個秋天，他們無論在人數、裝備、體力還是補給上都遠遠超出我軍。這麼做不是戰爭，而是不折不扣的『自殺』。」
「那你的意思呢？打開城門將中國人迎接進莫斯科嗎？」戈都諾夫冷冷地質問道。
「這場戰爭應該結束了！我們必須同大明帝國議和！」
「這不可能！」
「我們並沒有更多的選擇。」瓦蓮莉婭平靜地回答了戈都諾夫的咆哮，「答應中國人提出的所有條件——對發生在蒙古利亞的邊境衝突謝罪並賠償損失、承認明帝國的宗主國地位、效忠並接受北京的冊封；否則……接受毀滅的命運。」
「俄羅斯大沙皇不會向任何人低頭！」戈都諾夫一字一頓地強調道，「如果中國人渴望鮮血，那麼我們將讓他們嘗到自己血的味道！軍隊必須馬上集結待命，隨時準備向薩福諾沃發動全面進攻。」
「那麼請告訴我，波利斯•；戈都諾夫老爺。我們將用什麼來擊敗中國人？是靠牧師的祈禱還是不切實際的妄想？您別忘了，俄羅斯已經再增派不出哪怕一兵一卒投入這場戰鬥。」
「我們並非孤立無援，年輕的梅爾庫羅娃。」戈都諾夫答道：「奧斯曼帝國的大蘇丹陛下允諾派出一百五十艘戰艦和五萬士兵，他們將在新年以前加入戰鬥。」
瓦蓮莉婭使勁擰著眉頭，「您認為土耳其人會言而有信？」
「那是當然！」一個低沉沙啞的聲音從旁傳來，瓦蓮莉婭側轉過身，這才注意到坐在宴會長桌角落裡那個頭包白巾的穆斯林。他年紀約在三十上下，粗礫的臉頰上佈滿細密的鬍鬚，嘴唇上留著兩撇精緻的髭鬚，黑色穆斯林長袍上繡滿金線花邊。「我是耶尼沙利索拉克軍團的帕西指揮官買力克•；穆罕默德，奧斯曼蘇丹的忠實僕役及代理人，奉命前來擔任聯絡並協助俄羅斯軍隊作戰。」
「噢，一個奧斯曼人，」瓦蓮莉婭不無厭惡地哼了一聲，「真是沒想到啊。」
「梅爾庫羅娃女公爵，我對您在克里米亞的卓著戰功早有所聞。」買力克站起身子，滿臉堆笑地走了過來，「能有機會與您一同作戰是我的榮幸。」
瓦蓮莉婭對他的恭維只是抱以一聲冷笑，她揚了揚手中的酒碗道：「既然如此，穆罕穆德帕西，我當以此酒向您致敬。」
買力克微微有些變色，「公爵閣下，我是一個虔誠的穆斯林。」
「是嗎？我差點忘了，」瓦蓮莉婭尖刻地嘲諷道，「你是一個奧斯曼人，不喝酒的男人。」
周圍的俄羅斯人如炸了鍋般哄笑開來，對於「把飲酒視為最大樂趣，沒有酒就活不下去」的俄羅斯人而言，穆斯林對禁酒的堅決十分滑稽可笑。有幾個貴族不由跟著出言譏笑起來。
「梅爾庫羅娃公爵，不許你再這麼胡鬧！」戈都諾夫眼看買力克氣惱之極臉頰直漲成難看的豬肝色，連忙厲聲喝止道：「奧斯曼帝國是俄羅斯的盟友與夥伴，我們必須尊重他們的信仰和習俗！從今天開始，有奧斯曼軍官和觀察員出席的宴會一律不得飲酒！」
宴會桌周圍響起一陣不滿的咕噥聲，有人用勉強可聞的聲音說道：「我們的士兵可未必願意與這樣的盟友並肩作戰。該死，誰能相信一個連酒都不喝的人？」
瓦蓮莉婭略帶得意地嘴角一動，將伏特加再次一飲而盡，挑釁似的將銀碗丟在桌上。「不，尊敬的諸位閣下，我們根本不會參加這場戰爭！俄羅斯軍隊剛承受過巨大的犧牲，不可能像以逸待勞的友軍那樣馬上投入戰場，去面對中國人那樣的可怕對手。」
「這真令我感到失望，公爵閣下。」買力克一口流利的俄語幾乎比多年飄泊異鄉的瓦蓮莉婭更加地道。「俄羅斯最偉大的英雄、韃靼世界的征服者、讓波蘭風翼騎兵聞風喪膽的哥薩克女王，竟然也會懼怕戰場上的對手，竟然也沒有勇氣與中國人為敵嗎？」
「勇氣並不等於魯莽，帕西大人。五年前的勒頒多一役，貴國地中海艦隊全軍覆沒，十萬水兵葬身魚腹，自亞歷山大港以西的整個非洲行省都落入明帝國之手。您又有什麼理由讓我們相信，奧斯曼帝國能夠協助俄羅斯取得勝利？俄羅斯又為何要為了奧斯曼帝國的復仇慾望投入這場無望的戰爭？」
「不是為了奧斯曼，而是為了俄羅斯。」買力克已經從剛才的惱怒中完全恢復了平靜，不快不慢地沉聲回答道：「明帝國是一頭貪得無厭的巨龍，在它的利益面前，任何朋友都是無足輕重的。五年前的那場戰爭你們也曾參與，以忠實的盟友身份同明人並肩作戰；可是今天又作如何呢？帝國的軍團同樣毫不留情地闖入了你們的家門！五年前的效忠，換來了兩個入海口；五年後的違逆又將帶來什麼呢？這種擁有予取予奪可怕力量的『太上皇』，難道不是俄羅斯真正的心腹大害嗎？」
瓦蓮莉婭正欲張口再辯，戈都諾夫已經撫掌大笑起來，「你說得不錯，買力克•；穆罕默德•；帕西大人，你說得不錯。中華帝國，居於宇宙中央華美壯麗的偉大帝國，」他瞇縫著眼睛，刻意做出一副景仰崇拜的迷戀神情，「多麼顯赫光輝的名字！萬邦之邦，萬王之王！世間的君皇，天地的主宰！然而——」他話鋒一轉，兩眼中射出陰贄的光芒，「俄羅斯沒有主宰，俄羅斯也不需要主宰！」
「這場戰爭只會帶給我們災難和死亡！」
「那只是你自己的臆想，梅爾庫諾娃女公爵！」戈都諾夫惡狠狠地說，「我們將與明國兵戎相見，打敗他們、征服他們、取代他們成為整個世界的霸主！雷帝所未能完成，不，他甚至連想也沒能想過的宏圖大業將在我的手中實現！」
「你瘋了！這麼做是在宣判我們死刑！」瓦蓮莉婭尖聲叫道。
「如果你這麼想——」戈都諾夫笑了笑，扭曲的嘴唇使他看起來像只尖嗥的渡鴉。「那麼是的。無論如何，那些中國人能從這裡得到的只有死亡。」
瓦蓮莉婭深深歎了口氣，「既然您決意孤行，那麼——」她轉向費多爾沙皇行了一禮，「陛下，請允許我辭去戰地指揮官以及相關的全部職務。」
「梅爾庫羅娃公爵閣下？」羅曼諾夫公爵不禁失聲叫了起來，更多的俄羅斯權貴們面面相覷，猶豫著不知是否應該踩這趟渾水。
「如此最好。」戈都諾夫只是冷冰冰地哼了一聲，回答道：「米哈伊爾•；羅曼諾夫公爵自即日起接替你擔任哥薩克統領職務。至於對華戰地指揮官一職，由火器射擊軍統領尤里•；蘇伊斯基王公暫時代擔。正式的任命將在沙皇陛下簽署後下達。」
蘇伊斯基大公的臉上簡直掩飾不住那得意的笑容，「遵命，戈都諾夫大人。俄羅斯軍隊將按照您的命令，在本月之內集結待命。我發誓，要讓那些卑鄙的中國人嘗盡苦頭！」
「很好，尤里，你無愧一個俄羅斯軍人的典範。」戈都諾夫滿意地點點頭，如錐的目光卻徑直指向瓦蓮莉婭。
女公爵冷笑一聲，「真無愧一個俄羅斯軍人的典範啊，尤里•；蘇伊斯基大公。要讓戰士們為了某人的一己私念去白白送命，這我可自認作不到。」
「他們是為大俄羅斯而戰，為沙皇而戰！個個都死得其所！」尤里•；蘇伊斯基挺直腰桿，目不斜視地高聲說道：「我們無懼犧牲，只為戰勝敵人！」
「是麼？」瓦蓮莉婭拉長嗓音嘲諷道，言辭間帶著淡淡的怒意。「遠東方面軍的戰士便如您所說個個死得其所麼？十八萬大軍一戰覆滅，其中包括七萬俄羅斯將士，能夠活著回到莫斯科的不到五千人！您作為前線的直接指揮官，對自己的獨活就沒有絲毫的愧疚嗎？」
這句話一下子蜇到了蘇伊斯基的痛處，他臉色轉瞬間變得通紅，有些失態地大聲道：「勝勝敗敗不過只是戰場上的常事而已！怎麼了，瓦西裡•；魯波廖夫不也在中國人面前吃了大虧嗎？他所率領的八萬精銳又回來了多少？」
「尤里•；蘇伊斯基，要是你能及上瓦西裡•；魯波廖夫公爵的一半……」
「我比他要強上十倍！比你們這種避戰畏戰的懦夫強上十倍！」蘇伊斯基突然咆哮起來，眼中刻毒的火光令人不寒而慄。「啊，或許是我忘記了，梅爾庫羅娃！五年前你不正是以中國特使的身份回到俄國的嘛！你和你那該死的老頭子一樣，都是懦弱的逃犯，大俄羅斯民族的叛徒！你這條明人的走狗，真可惜雷帝沒把你的腦袋掛在城門上！」
「夠了，尤里，你喝的太多了！」戈都諾夫連跨幾步擋在蘇伊斯基的面前，堅決地打斷了他的話。「衛兵！送梅爾庫羅娃公爵回營。」他微笑著轉向瓦蓮莉婭，「梅爾庫羅娃公爵小姐，雖然您已經不再擔任軍職，然而我想您還是可以——」
「不必了，我明天就回下諾夫哥羅德。」瓦蓮莉婭不客氣地一口回絕道。「陛下，請恕我提前告退了。」話畢，她頭也不回地轉身走出大廳。
戈都諾夫收起臉上的笑容，冷冷地看著瓦蓮莉婭的背影消失在門外。片刻，他轉過身來，滿臉鐵青地盯著蘇伊斯基大公。「你這是瘋了嗎？」
「波利斯•；戈都諾夫大人，我——」
「你這個愚蠢的混蛋！」戈都諾夫惱怒地打斷了他的話，他嘴唇顫動不止，猛一揮手將幾個銀碗摔到地上。他往這堆餐具上發洩了一通怒氣，這才抬起頭咬著牙說道：「就在莫斯科城外，還駐紮著超過六萬效命於梅爾庫羅娃的哥薩克軍隊，你難道真想激得她發動一場兵變才滿意嗎？」
「大人，我——」
「你這個成事不足敗事有餘的飯桶！」戈都諾夫惡毒地咒罵道。他來回疾走了幾步，極力使自己平靜下來，用最鎮定的口氣對抱著手站在一旁的買力克•；穆罕默德•；帕西說道：「讓您見笑了，我親愛的朋友。」
奧斯曼人做了個輕鬆的手勢，「這沒什麼，尊貴的戈都諾夫大人。」
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重要說明：
呃，本來想以後全部直接發公眾版
結果今天接到編輯通知，說是違約了
新章節還是先在vip區放幾天意思一下
請大家理解
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