整整一天之中帝國的京師都在令人窒息的悶熱暑氣下沉默著，蟬蟲微弱卻似乎無所不在的刺耳囂叫令人們更加煩躁不安。好容易到了申時前後，一道漆黑如墨的雲線出現在了遙遠的天邊，在南風不知疲倦的鼓動下朝向城市飛快湧來。
不過多時，偌大的北京城已經完全被覆蓋在一片黑暗之下。低沉的雲海似乎觸手可及，夕陽的殘光透過厚厚的阻礙照射到地面已經幾不可見。雖然只是申酉之交，城中卻已如同傍晚時分一樣幽暗。然而眨眼間，伴隨著巨大轟鳴的一道道熾白的電光又將天地間照得雪亮，巨大雨點紛紛落下，擊落在積滿炙熱塵土的街道石板上辟啪作響。
裝飾華美精緻的一品官轎在禮部侍郎府的紅漆大門前停下，兩名頭戴斗笠身披長斗篷的家僕舉著傘上前揭開轎簾，小心地將吳若秋攙扶出來。正當他在眾家僕的擁簇下走進府邸大門時，身後突然傳來一個熟悉的蒼老聲音：「若秋！」
吳若秋一怔，繼而回過身恭敬地彎腰致禮，「老師，怎麼是您？許久不曾見了，老師身體可好？」
李贄順著街邊不急不緩地走了過來，他身穿一件淡藍色略顯陳舊的布袍，手裡拿著一把巨大的雨傘。「今天閒暇無事，特地來拜訪拜訪我最得意的弟子，你不會不歡迎吧？」
「老師哪裡的話？學生事務繁忙未能應時前往看望老師，已經是大大的過錯了。」吳若秋笑著將他迎進府中，吩咐下人立即準備酒席。
「若秋，聽說你前幾日忙於殿試的事情，時時要到深夜才能回府是麼？」李贄坐在紫檀木椅上，接過侍女端上來的香茗，閒聊中不經意般問道。
「正是如此。」吳若秋點點頭，向自己最尊敬的師長解釋道。「今年的殿試比往年推遲了一個多月，所有生員的答卷都要由禮部初閱，然後挑選出最出色的呈給內閣和皇帝陛下御覽。為了保證結果的公正，我們盡可能減少了參與閱卷的官員人數，因而每人每天要評閱超過一百份試卷。」
李贄若有所思地點點頭，「是嗎，那麼今年的考生們表現怎麼樣？」
吳若秋遲疑了片刻才回答道：「不甚理想……實際上，絕大多數的試卷甚至根本就不合要求。許多考生只知道照搬大段大段的經典片段，再不就是堆積羅織詞藻的空洞文章，對考題上的問題毫無自己的見解。像這樣的文章就算文采再好，對帝國而言又有什麼實際意義呢？我們要的是有用的治國人才，而不是些只會書文賦詞的無聊文人儒生。」
李贄輕咳了一聲，對吳若秋的話顯然有些不滿，「這並不奇怪。像《戰國策》、《資治通鑒》這些軍政論著，曾有涉獵的生員十無其一，能夠真正理解並回答出試卷上考題內容的更是鳳毛麟角。第一次出這樣的題，考生們不習慣是很自然的。」他頓了頓，繼續說道：「可是，時間已經過去好幾天了，為什麼還沒看到禮部放出皇榜呢？京城裡可是有成千上萬考生焦急地等著這一消息呢。」
「您說的對，我們明天正午之前就會將上榜名單公開的。」吳若秋點點頭回答，「問題是，目前各科都未錄取滿員，為了避免造成不利影響，我們才一再延遲發榜時間，希望盡可能不放過一個有用之材。不過，忠武王大人的指示是寧缺毋濫，因此到底還是留下了大約三分之一的缺額。內閣計劃在立冬後再補開一場恩科，至少能夠補足今年的名單吧。」
「立冬？為什麼不提前到秋季呢？」李贄不解地問道：「何必讓各地生員們在京師多停留幾個月呢？這樣對他們大多數人而言都是個不小的負擔。」
「恩科並不是專門針對這些生員設立的。」吳若秋解釋道：「從今年起，每屆殿試之後的當年冬季都會有這樣一次恩科，這次冬闈和其他考試不同，對報名參考人員的身份並沒有任何要求。無論秀才、舉人、貢生，還是根本沒有任何功名的工商平民，唯一的條件就是擁有帝國所需要的才能。」
「你胡說些什麼！」李贄終於按捺不住怒火大聲喝罵起來：「怎麼可以讓那些人也參加科舉？若秋，你也是孔門中人，怎麼會如此的糊塗！」
「恩師——」吳若秋驚恐地低下頭，卻又不解地反問道：「您之前不是常常教導我，工農士商四民同樣是國家不可或缺的……」
李贄重重地怒喝一聲：「愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所謂『勞心者治人，勞力者治於人』，儒家門生的職責就是輔佐君王治理國家！」
「老師，可是這並不意味著別人就沒有這樣的能力啊！」吳若秋堅持道：「伊尹姜尚都是出身低賤的賢者，他們的才能為舉世所稱道；而出身孔門卻欺世盜名的書獃子、假道學難道還少了嗎？」
「這是兩回事！」李贄再次打斷了他的話，「吳若秋，你難道膽敢不聽從我的話了嗎？」
吳若秋怔怔地看著自己的老師，眼神中流露出說不盡的悲哀，「恩師，您變了——不，您一直就沒有變，是這個時代變了……您和那些滿腹經綸卻名落孫山的考生一樣，你們已經不屬於這個時代了……恩師，您今天來是為了要我……要我在內閣中為儒生們說話是嗎？」
「你倒還算聰明！」李贄哼了一聲，「內閣對儒生們的惡劣態度必須得到改變！中華的國祚更絕對不能為那些西洋的商人和士兵所竊取！蕭弈天非法奪取的獨裁權力也必須歸還給皇帝陛下！改變的一切都應當重新回復原樣！」
「對不起，老師。」吳若秋從喉嚨裡發出一聲沉重的回答。
「你說什麼？」李贄震怒地喝道：「你竟敢背叛我！」
「吾愛吾師，但吾更愛真理。」吳若秋的聲音低得幾不可聞。「老師，時代已經變了，傳統儒家內聖外王的治國方略已經不再適合！只有蕭弈天大人才是能引導這個國家成為世界強權的唯一人選！若秋對大人的效忠，是不可動搖的。」
李贄猛地站起身，「你可真是我的好學生！」他帶著滿腔怒火拂袖而去，正好撞上興沖沖走進門來的吳府管家。「大人，酒席已經……置辦好了。」他不知所措地偷偷看了看李贄遠去的背影，又惶恐地望向主人。「你看這……」
「賞給下人們吧。」禮部侍郎疲倦地回答，他模糊的眼前最後一次浮現起恩師的容貌，「老師，恕學生忠孝不能兩全，請您好自為之……」——
「邊情急報！」歸化廢墟以東五十里的蒙古王庭，一名蒙古騎兵高舉著寫在羊皮紙上的邊報飛馳入城，王庭護柵前兩名持矛的衛兵上前拉住馬韁，從他手中接過紙捲向大汗的帷帳走去。
「羅剎國十八萬大軍兵犯陰山，前鋒距王庭不足千里！」扯力克汗展開紙卷小聲地讀著，「天啊，他們怎麼會有如此多人！阿思巴魯右丞相，我們現在可以動用的有多少兵力？」
右丞相的額頭上在微微冒汗，「啟稟大汗，我國現有人口十五萬戶，卻要負擔起帝國五萬精騎和十萬預備役士兵的軍事義務，僅此一項便需要向每戶長期徵召一名壯丁。現在這十五萬士兵都在千里之外的河套地區接受訓練，得不到帝國樞密院的命令他們不會有任何行動。除此之外，我們所能夠動用的就只有三千王庭衛隊和一萬兩千輕騎兵。」
「一萬五對十八萬？」扯力克失聲叫了起來。
「是的。」阿思巴魯低聲回答，「在必要的時候，我蒙古國男女老幼都是弓馬嫻熟的戰士！當然，為了避免不必要的損失，我們最好還是向帝國通報軍情，請求內閣派兵支援吧。」
「不錯！」扯力克不住地點著頭，「立刻派輕騎前往北京求援；另外，有請帝國派駐王庭的指揮使前來商議軍務。」——
數天之後，北京天相殿。
「俄國到底還是背叛了我們。」蕭弈天平靜地將報告丟到桌上，「甚至比我們預想的還來得更早。」
「十八萬？俄國竟然在漠西蒙古派駐了如此之多的軍隊？」舒時德不免感到幾分驚訝，「他們不遠萬里來到這裡就是要和我們打仗？」
「這其中應該有大約一半是漠北和漠西各部的蒙古人。」慕容信光解釋道：「據我們獲知的情報，俄羅斯帝國在泰西地區擁有十至十二萬士兵，其中八至九萬由車爾勒格斯克要塞直接指揮。除去必要的留守部隊，我估計他們可以動員約七萬人投入戰鬥，其他的則是徵召來的蒙古人。」
「那麼慕容侍郎，以蒙古國現有的軍力，你認為他們能夠支持多久？」
「一場戰鬥。」慕容信光回答，「一旦俄羅斯人的主力步步進逼，扯力克汗就只能被迫撤出王庭，現在他唯一所能做的就是等待我們的援軍。」
蕭弈天點點頭，「慶豐，軍隊的整備情況如何？」
「大人，近衛六師之中，駐守在居庸關的神機第一師、駐守在飛狐陘的神機第二師、駐守大同鎮的驃騎第二師這三支部隊一直處於良好的戰備狀態之下；從日本戰場回國的驃騎第一師、驍武第一師、驍武第二師經過近三個月的休整補充，也可以隨時領命出戰。在宣府、大同、山西三鎮，戰鬥力較強的精銳國防軍也有十六衛之多，這兩者加起來共十七萬六千人，是帝國北疆的絕對主力。
「另外，在九原駐有蒙古騎兵團五萬人和正在接受訓練的十萬預備役士兵；薊州和山海關兩地分駐有七個旅的朝鮮步兵團。只要您一聲令下，四十萬大軍便可齊頭北進予以敵人迎頭痛擊。」於慶豐手裡拿著兵部的卷宗卻不著一眼，如數家珍般侃侃道來。
蕭弈天轉身朝向那幅巨大的萬國全圖沉思了片刻，臉上的神情愈發沉重，「信光，你是內閣中最擅兵法之人，我現在問你，如果要把俄羅斯人的進攻長期阻擋在瀚海大漠一線，你需要多少人？軍費多少？」
這個聽起來沒頭沒腦的問題令其餘各人瞠目結舌不知所措，慕容信光卻只是遲疑了片刻，便果斷地回答道：「大人，如果是要把敵人擋在蒙古國邊境外不越雷池一步的話，我需要神機、驃騎、驍武各一師，加上五衛國防軍和五萬蒙古突騎共十二萬人，軍費開支大約每月兩百萬銀幣。但如果您的意思只是把敵人牽制在瀚海的話，則最好換成五萬蒙古突騎和十萬預備役蒙古兵。我的計劃是將他們分成三組，一組在前游擊擾敵，兩組在後方屯墾放牧，每兩個月更換一次。這樣一來，不但可以將每月開支減少到五十萬銀幣以下，還可以最快速度完成對預備役士兵的實戰訓練。」
「很好。」蕭弈天滿意地點點頭，「和我計算的大致差不多，能夠這麼快的做出準確回答，你對軍務很熟悉嘛。那麼，如果我要你全殲俄羅斯人的十八萬大軍，你又需要多少軍隊錢糧呢？」
慕容信光低垂下頭，「小人愚昧無能——」
「如果要你殲敵過半，消滅俄人主力呢？」
慕容信光愈發惶恐不安，「大人，臣不敢擔此重任。」
「如果，只是要你重創敵人，打擊他們的士氣呢？」
慕容信光艱難地思考了良久，最終還是搖了搖頭。「臣沒有十足的把握。」
蕭弈天和藹地笑了笑，「信光，你今日怎麼如此畏縮？說說看，難在哪裡？」
「我們面臨的問題其實也正是歷朝歷代對蒙古無可奈何的原因。」慕容信光回答道：「敵軍以騎兵為主，一旦遇險即可輕易遠遁脫離包圍。我主力騎兵數量不足，而蒙古騎兵的馬匹速度也及不上俄國人的西域良駒。當年血戰盧溝橋，我們是佔了地利的優勢，可在適合騎兵集群作戰的關外大漠之上，尋求主力正面決戰極為困難。況且就算能將他們打敗，我也實在沒有把握能夠將其追擊殲滅……」
「沒關係，」蕭弈天拍拍樞密院副帥的肩膀，「換了誰都是一樣的，要是帝國軍隊真能在漠北一勞永逸地戰勝遊牧騎兵的話，當初我也就根本不用邀請俄羅斯人前來了。但是，請大家注意，如果不能重創敵人，解決俄羅斯在泰西地區的主力部隊，那麼我們的戰果也就毫無意義，因為敵人隨時都可以捲土重來！」
「忠武王大人的意思是和敵人決戰不如把他們牽制在邊境上？」蹇尚若有所思地說，心裡揣摩著首相的用意。「可是這麼做似乎沒有太大的實際意義啊。」
「大人，您是想盡可能騰出更多的兵力嗎？」於慶豐也感到迷惑不解，「您還準備對別的地方用兵？」
「不錯，我所擬訂的計劃就是圍魏救趙！」蕭弈天臉上露出狡黠的微笑，他返身走到萬國全圖前，豪情萬丈地展開雙臂，「組織一支遠征軍直接進攻俄國的本土！」
「這不可能！」六名大學士一同驚呼起來。
「為什麼不可能？」蕭弈天反問道。「據我的瞭解攻擊俄國瀕臨海洋的本土遠比深入蒙古大漠容易的多，況且俄羅斯那個膽大妄為的沙皇也必須要明白一件事：中華帝國完全有能力把戰火燃遍世界的任何一處，包括他那可憐的國土，沒有誰能夠逃脫帝國的憤怒！」
「可是跨越六個月的航程去進攻世界的另外一端……」於慶豐仍然堅持自己的反對意見。「我們將不得不保持兩線作戰，並且相互間的信息延遲達到數個月之久。歷史上從來沒聽說過有類似的戰術啊。」
「歷史上也從來沒有過一個如此龐大的帝國！」蕭弈天自信地回答，「多年來，我們是憑借什麼不斷獲勝的？是敢於去想人之所不敢想，為人之所不敢為！正是憑借這種精神，靖海侯大人越過好望角永不停息的風暴發現了歐洲和新大陸；正是憑借這種精神，南泓伯大人穿越北冰海的冰雪世界回到了中土；正是憑借這種精神，于謙大人一手締造的西洋大軍征服了莽莽叢林深處的阿茲特克和印加；正是憑借這種精神，今天我與諸位能夠站在這裡，親手治理世界上最強大繁華的帝國！」
大學士們沉默了，舒時德滿懷敬意地走上前去：「忠武王大人，正如過去的每一次，您的智慧和意志折服了我們。我們相信您的選擇並永遠擁護您的決策。」
蕭弈天的目光緩緩掃過眾人的眼睛，滿意地從中看到了信任和支持。「很好，那麼就按此方案定議吧。調九原騎營的十五萬蒙古兵從俄羅斯人的右翼進擊，迫使他們後退至瀚海邊境。另外，派遣八萬主力軍隊從水路前往歐洲，和歐羅巴方面軍回合之後從立窩尼亞登陸，直接攻擊俄羅斯的心臟莫斯科！樞密院盡快就此制定一個詳盡完備的攻擊計劃，會同戶部和兵部估算出軍費開支，初期費用就用乙酉戰爭的收益來支付吧。」——
也就在帝國最高首腦們決定世界命運的時候，北方的蒙古王庭正面臨著最嚴峻的考驗。
俄羅斯大軍的前鋒由葉爾馬克率領的一萬五千哥薩克和同等數目的外喀爾喀蒙古騎兵組成。他們沿途一路疾速挺進，幾乎沒有遇到任何值得一提的抵抗，很快於6月20日的清晨到達蒙古王庭外圍防線。
守衛王庭的部隊包括一萬五千蒙古士兵和三千大明國防軍，儘管在人數上處於絕對的劣勢，他們卻懷著同仇敵愾之心堅守著這最後的防線。早在數天以前，人們便已將婦女孩童們遷往安全的地方，牛羊牲畜也轉移到了南方的草場，現在，是男人們之間用快刀利箭說話的時候了。
五百輛大篷車在王庭西北圍成一個半徑三百多步的大環，車上滿裝著大堆用來擋箭的谷草，外面塗有厚厚的一層泥漿以防火攻，車頂更裝有三架禦敵強弩。每輛大車之間以鐵鏈相連，四角上留有供士兵出入的柵門。營盤中央是士兵宿帳篷和戰備物資存放地，糧秣淡水足夠支持半月所用。
20日中午，俄軍陣地中派出五千外喀爾喀騎兵，對聯軍的防線進行試探性攻擊。他們如同一片洶湧的潮水般席捲過大地，大聲忽哨著在防線外圍來回奔走，企圖試探出防線的最大火力範圍。
可是指揮戰鬥的大明指揮使並不是只懂得被動防禦，士兵們悄無聲息地拉開了車陣背面的柵門鉸鏈，三千名蒙古輕騎兵挽韁緩緩魚貫而出，從側翼向敵人包抄過去。他們先是小心地接近敵人，等到一入射程便組成環形車懸陣把雨點一樣的箭鏃猛烈傾瀉過去。
外喀爾喀人立刻張弓還擊，兩隊蒙古騎兵頓時在廣闊的草原上廝殺成一團，飛蝗一般的箭雨密不透風地尖嘯著四下飛射，揮舞著戰斧和狼牙棒的手臂在血花中交錯，本是同根同種，奈何如今卻要各為其主兄弟相煎。戰不多時，人數較少的聯軍抵擋不住外喀爾喀部的彪悍，開始漸漸向後退卻。外喀爾喀的戰士們早已殺的眼紅，此刻見敵人勢弱怎肯放過如此良機，連忙驅動胯下戰馬緊追上來，不覺早已進入車陣的射程範圍。
「放箭！」明軍指揮使一揮手中長劍，立時有數百支箭矢帶著勁風射向外喀爾喀士兵，這些三角錐形的破甲鏃能夠輕易洞穿他們的皮甲和輕裝頭盔以造成致命的傷害，令得轉眼之間便已有超出百人墜下戰馬。當弩兵們使勁絞著機簧給弩弓上膛的時候，從大車後面又接連響起弓弦的陣陣輕響聲，約有兩千名明軍弓箭手在軍官們的指揮下通過間接瞄準對外喀爾喀騎兵覆蓋攻擊。雖然明人的制式復合弓無論威力和準確性都遠遠及不上強弩，但它們優良的射速卻可以很好地彌補這一點。更何況，在疾馳的馬背上中箭墜地無論如何也不會是件令人愉快的事。
「撤退！撤退！」外喀爾喀酋長拉轉馬頭大聲喝令，蒙古騎兵楔形的攻擊鋒好似釘上盾牌的箭矢一般猛地停了下來，在自身的巨大衝力下四分五裂砰然斷折。數千人馬亂紛紛擠在一起，惶恐地尋找著後撤的方向。
然而此時聯軍的輕騎兵也已經回轉過隊列，他們反過來對外喀爾喀騎兵構成包抄之勢，以密集的箭雨封住敵人的後撤之路。受困於兩面夾擊之下，士氣低落的外喀爾喀騎兵根本沒有絲毫還手之力。若非俄軍營中旌旗搖動兵馬湧出，恐怕能死裡逃生者未必可及三分之一。
這邊外喀爾喀兵方才大敗而歸，那廂俄軍又有五千輕騎迎了上來。這次敵人的領軍將領吃一塹長一智，無論敵人如何詐敗引誘也絕不上前，只遠遠吊在車陣的射程外和聯軍騎兵對射。沒想到突然間身後響起雷霆般的滾滾馬蹄聲，原來聯軍營中萬餘騎兵早已乘機出動佔據了有利攻擊位，此時隨著指揮使一聲令下，頓時萬箭齊發勢不可擋，一下子便將俄軍的陣形沖得零散不堪。犀利的戰斧把士兵們一個個拽下馬背，精準的弓矢在混戰中幾乎具有和刀劍同樣的威力。在聯軍近三倍兵力的圍攻之下，俄人轉眼間丟盔棄甲潰不成軍。聯軍將士們士氣大振，奮勇上前追擊逃敵，直衝到俄軍陣前三百步外才回轉馬頭洋洋而去。
短短一個時辰的戰鬥，葉爾馬克部便已經損失了超過四千士兵，另有帶傷者不下三千，與此相比聯軍的傷亡僅有區區兩千左右。敵人狡猾多變不可捉摸的戰術令俄國人感到不知所措，葉爾馬克面對這眼前僅僅不到兩萬士兵的防線第一次感到迷茫和恐懼。要是梅爾庫羅娃公爵小姐在這裡就好了，指揮官撓著頭想，只有她的智慧才能夠引領我們戰勝這些黃種人吧。不管怎麼說，在蘇伊斯基大公率領主力部隊到來之前，自己可沒有興趣再去檢驗一次敵人的防禦能力。面對沒有太大勝算的局面，葉爾馬克迅速作出決定——他吩咐全軍就地紮營歇息，同時派出上千名哥薩克騎兵四散巡哨監視聯軍的動向。
布下如此多的崗哨並非毫無用處，至少當天傍晚時分哨兵們便把一個身穿中國服飾的人送到了葉爾馬克面前。
「你是前來探查的奸細？」俄羅斯指揮官坐在火堆前就著伏特加大口啃咬烤肉，含糊不清地問道。
「我是大明帝國的使者。」那人猛地掙開哥薩克們按在他肩膀上的手，高傲地回答道：「我奉大明王庭宣慰司指揮使大人之命前來會見俄羅斯指揮官。」
「我就是。」葉爾馬克放下手裡的烤肉，邊舔嘴唇邊打量著對方。「你們要投降了？」
使者冷冷地瞟了他一眼，反用居高臨下的口氣回答道：「我來給你和你的士兵指條生路。」
葉爾馬克冷笑一聲，「說來聽聽？」
「離開蒙古。」使者一字一頓地說，「在帝國被真正激怒之前，你們還有這個機會。」
「是嗎？」葉爾馬克站起身，從烤肉架上拿起一把匕首，「知道嗎，我隨時可以下令殺了你。難道你就不害怕？」
「害怕？」使者輕蔑地哼了一聲，「我來這裡就沒有抱著活命的打算。」
「那你就去死吧！」葉爾馬克怒吼起來，「割下他的頭，明早扔還給他們。」
使者的臉色有些發白，堅毅的神色卻一往不變。「動手吧，羅剎蠻子，帝國會為我報仇的。」
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