面對眾人驚異的神色，胡波不動聲色地疾步上前俯身半跪。「參將胡波拜見總兵大人。」
蕭弈天定了定神，沉聲道：「胡波，你不是駐守在印加通貝斯要塞嗎？怎麼到中土來了？」
「大人，」胡波臉上猶豫的表情轉瞬即逝，他起身答道：「除下官之外，申總督也來了。」
儘管已有心理準備，蕭弈天還是著實一驚，可胡波接下來的話更為震撼：「除了必要的守軍之外，我們的部隊已經傾巢而出。二十四艘共工戰艦、三十三艘輔助船隻以及四萬士兵正在塘沽外海等候指令。」說到這裡胡波略微頓了頓，又接著補充道：「總督大人是用總兵衙門的印信調動這些部隊的。」
「這到底是怎麼回事？」蕭弈天心頭已有了分寸，卻仍然裝作驚惶不安之狀。「申大人調集這許多軍隊到中土來幹嘛？行省的海上利益該靠什麼來保證呢？」
胡波壓低了聲音，「大人，您還不知道吧，朝廷已經頒下聖旨，命令行省禁海停商。您想想，這不是要我們的命嗎？申大人把聖旨抄在廣場示眾了十幾天，憤怒的百姓就在總督府門口圍了十幾天。結果申大人出去見他們，聲淚俱下地說要冒死上諫，求皇上撤回聖旨。這樣一來，行省上下都是同仇敵愾，要求總督大人以武力對抗朝廷的暴政。我們為了趕在您的艦隊返航之前會合，不惜冒險穿越景宏海峽，萬幸靖海侯南泓伯兩位大人在天之靈護佑，一路上竟有驚無險未折損一人。大人，申總督和在下隱姓埋名秘密潛入北京，就是要來找您商量現今的對策。」
「申大人現在何處？」
「下官馬上就可以帶您前去與大人相見。」
「嗯，很好。」蕭弈天又問，「你們過天津時可曾見過慕容指揮使？」
「沒有，」胡波回答道：「我們看到了您的艦隊在港口停泊，但是出於安全考慮，申大人認為還是不要暴露行蹤的好。」
蕭弈天點了點頭，「中土錦衣衛勢力甚大，確實要多加小心。胡波，你現在立刻帶我去見申總督吧。對了，接下來還有件事，你說你們的艦隊停在外海是嗎？」
「正是。」
「這裡是我的令箭，讓外海的艦隊進天津港，一同併入慕容指揮使麾下。現在中土的局勢你們應該也有所聽聞吧，皇上已經頒下了勤王令，有了這個借口，我們的軍隊就可以光明正大地進入京畿重地了。我現在寫封信，你給慕容指揮使帶去，他自然會知道該怎麼做的。」
「是！」胡波斬釘截鐵地回答，他停了停，又道：「大人？」
「還有事嗎？」蕭弈天正在桌前奮筆疾書，頭也不抬地問道。
「編制上我仍然是您的直屬副官，」胡波平靜地說，「能為大人效力是我的榮幸。」
一個時辰後，北京某地。
「你現在應該知道聖旨的事情了吧。」申時行此刻顯得異常興奮，「說說有什麼看法。」
「下官在早朝上曾想勸諫聖上收回成命，可惜未能成功。」蕭弈天咬牙切齒地說道，「如果真要按聖旨上說的做，我們就根本毫無立足之地了啊。軍中有不少弟兄提議與朝廷決裂，我們自己在新大陸獨立建國，可是依下官想來……」
「怎麼樣？」申時行急切地問。
「下官想來此舉不妥，舊大陸不但是我們的戰略後方和資源產地，也是主要商品集散地之一，與它的聯繫直接與行省的興衰密切相關。從這個意義上講，獨立建國無疑是自絕後路。可是，下官也實在不知道該怎麼辦才好，還請總督大人示下。」
申時行緊緊盯著對方，努力想從那雙清澈的眼睛中看出些什麼。「弈天啊，我們當今之計，既不是順從朝廷的苛政，也不是妄自尊大地獨立為王。你想想看，行省四百萬黎民的命運繫於你我之手，唯一的出路就是揭竿而起，推翻暴君，建立一個屬於我們的新帝國！」他見蕭弈天似乎尚在猶豫，便上前拍拍這年輕將領的肩膀，道：「那時候，我為君王，你就是一人之下萬人之上執掌天下兵馬大權的大元帥。老夫膝下無子，唯有一小女，正與將軍年歲相當。若你我結為姻親，老夫百年之後，這錦繡江山難道還會落入他人之手？」
蕭弈天受寵若驚般單膝跪下，拱手道：「弈天何德，能受大人如此厚愛？大人但有所命，雖萬死亦不相辭。」
申時行大大鬆了口氣，伸手將他扶起，又道：「現在京中防守薄弱，合你我之軍，當有六萬之數，可以一舉控制北京防務。到時候，明朝皇帝還不就在我們手中任由擺佈？」
蕭弈天連連點頭稱是，「大人，此刻一切有利因素都在我們這邊，蒙古人的入侵吸引了朝廷的全部注意力，傾巢而出的北京守軍也在保定被蒙古人幾乎全殲。若非這樣一個千載難逢的機會，光是三大營的二十萬京軍負隅頑抗，我們的勝算也要大打折扣。如今任憑朝廷和盟國人去兩虎相爭，我們只消坐收漁利就可以了。」
「千載難逢？」申時行放聲大笑，「你想得太天真了！實話告訴你吧，蒙古人入侵的大體時間，我早在離開西京前就已經知道了。三大營會離開北京主動出擊，然後被蒙古聯軍以優勢兵力一舉擊破，所有這一切，我就如同身在北京一樣清楚。」
「這怎麼可能？」
「這當然可能。」總督滿意地回答道，蕭弈天的忠誠對他而言就是成功的保障，他瞇起眼睛，彷彿已經看到坐在龍椅上接受百官朝拜山呼萬歲的盛景。「你以為蒙古入侵是一個偶發事件嗎？錯了，事情沒這麼簡單。蒙古人不過是棋盤上的一顆棋子而已。只是現在，這顆棋子突然不再滿足於自己的身份，想要和背後的那隻手一較高下。」他嘿嘿冷笑兩聲：「棋局已經漸入高潮，現在是該將軍的時候了。」
蕭弈天不由打了個寒顫，意識到一個驚天陰謀正在慢慢揭開面紗。他喉嚨發乾，顫抖著聲音問道：「大人，您的意思是……蒙古人……這是您的計劃嗎？」
「我要有這樣的能力就好了。」申時行冷哼一聲，「策劃了這次蒙古犯邊，並以此為由調走北京城中的幾乎所有部隊，除了首輔王錫爵，誰還有這樣的本事？至於目的嘛，不外乎就是控制京師局勢，然後逼宮政變之類了。你絕對想不到的是，他甚至還派出心腹遊說我們對此保持中立和緘默，條件是允許新大陸自立為王。哈，想來說服那幫蒙古蠻子的代價也應該不菲吧。真可惜，螳螂捕蟬，黃雀在後，他既沒料到蒙古人突然暴起反噬，也更不會想到我們將改變立場介入爭鬥。這局棋，他輸定了。」
「大人，那麼我們的計劃是……」
「讓蒙古韃子佔領北京對未來的新帝國一點好處都沒有！其他各省的勤王軍也絕不會和我們站在同一條陣線反對朝廷。我們的盟友只有一個：時間！趕在勤王軍進入北京之前擊敗蒙古人，天下就是我們的了！」
「大人，我們還有一個盟友：戚繼光的薊州軍。」蕭弈天也亮出了自己的底牌：「戚老將軍現在和我們站在一邊。」他簡略地向總督解釋了幾句，中間自然有意無意地省略了不少。
「嗯，好極了！」申時行欣喜若狂地拉著蕭弈天雙手，「我就知道你是個不可多得的副，年輕人，擋在我們面前的還多著呢！」
西元1584年6月14日，北京南郊，渾河北岸。
蕭弈天在紙上寫下最後一個字，封入木盒，然後摁上自己的印章，扭頭望向侍立在旁的蹇尚：「這兩封信必須在三天之內送到。」
蹇尚一言不發地接過兩個木盒，轉身走出大帳。蕭弈天長吁了一口氣，對陳應龍做了個手勢，「召集所有士兵，三通鼓後接受檢閱。」
六萬來自西洋的精銳明軍於渾河邊擺開陣勢，迎風獵獵招展的天青海龍旗遮天蔽日，精鍛鋼甲的淡灰色光澤寒氣四射。三通鼓後，蕭弈天身穿亮銀鎖子甲，肩披流金白虎袍，全裝慣束威風凜凜，在眾將簇擁下走上點將台。面對這位富於傳奇色彩的一代名將，士兵們用力敲擊著手中的武器，以熱烈的歡呼表示自己由衷的敬仰。
「帝國的勇士們！」蕭弈天舉起雙手，示意士兵們安靜下來，「為你們的幸運感到驕傲吧，一百二十年的夢想終於在今天變成了現實！因為西洋士兵的軍靴終於踏上了中原的土地！若是于謙大人尚在人世，他也會為你們自豪的！」
一陣雷鳴般的歡呼淹沒了他的嗓音，蕭弈天微笑著等到這股浪潮過後，又大聲說道：「你們可還記得，于謙大人畢生的心願是什麼？」
六萬個聲音一同整齊地回答：「驅除韃虜，復我中華！」
「現在，」蕭弈天從腰間拔出霜嵐，刀鋒直指當空驕陽，「蒙古鐵騎已經深入帝國腹地，朝廷無能，保國衛民的重任只有交給西洋的戰士了！我們當以這皇天后土列祖列宗之名起誓，讓西洋的戰刀飽飲韃子們的鮮血，用敵人的首級祭奠于謙大人的在天英靈！」
看著眼前驟然間沸騰的軍團，蕭弈天嘴角露出一絲微笑，將士們的士氣令他非常滿意，現在，該是讓敵人付出代價的時候了。
6月15日，初次交鋒。
鬼力赤惱火地看著帳下兩位惶恐不安的副官，自昨天起，一支神秘的騎兵部隊便開始不斷侵擾蒙古人的側翼。這些士兵騎著健壯的高頭大馬，手中的強弩威力和準頭都同樣驚人。他們往往以十數人一組，遠距離狙擊哨兵和斥候。若是派兵出營迎戰，人少則被登時射殺，人多時又只能眼看著他們從容逃離——畢竟在速度方面，蒙古矮種馬只能算得到中下水平。
今天一大早曾有百餘名撒馬兒罕輕騎兵忍不下這口惡氣，跟在一組敵軍後面窮追不捨，然而，等待他們的卻是明軍設下的死亡陷阱：大群火槍騎兵從天而降般出現在他們四周，一陣近距離齊射之後，聞聲趕來的蒙古後續部隊能夠找到的就只有千瘡百孔的焦黑屍體了。
明明是遊牧民族擅長的戰術，現在卻報應不爽地降臨到了自己的頭上，看著越來越厚的傷亡報告，鬼力赤拿不準這到底是一種什麼樣的感覺。不過有一點倒是可以確定：明軍的指揮官已經不再是以往那些莽撞無能的庸人，恰恰相反，他深諳用兵之道，對蒙古軍隊的情況更是瞭如指掌。這些明軍不僅裝備了臂張弩、騎射火槍等先進武器，馬匹的品種也與中土大不一般；至於單兵戰鬥力和士氣更高出了不止一個檔次。到了這個份上，任何人都會明白：自己這下遇上真正的行家裡手了。
是尋找明軍主力決戰，還是直撲近在咫尺的北京城呢？鬼力赤有點猶豫不決，要是黑狐教使者尚在軍中的話，他應該會有很好的建議吧。
帳門突然被一把掀開，一名斥候飛快地跑了進來：「報告將軍，前方發現明軍陣地！敵人數量約在兩萬左右！」
「好！」鬼力赤一拍巴掌站起身來，副官們連忙如釋重負地讓到一邊。「馬上給我集合全軍，天黑前拿下這個陣地！」
眼前整齊的步兵方陣令蒙古人終於找回了幾分熟悉的感覺，要對付這樣的敵人早已是輕車熟路。蒙古突騎從兩翼包夾，配合正面騎兵衝擊，再頑強的步兵方陣也無法與之抗衡。鬼力赤興致勃勃，親自率領前衛部隊殺奔前去。
明軍方陣前列勁弩齊射，帶著倒鉤的三角箭頭著實對蒙古人造成了不小的傷害。可是，蒙古士兵們狂喜地看到，敵人未曾接戰便已開始全線退卻，這大概是保定之戰在明軍心底留下的陰影所致吧。他們忽哨著揚起馬鞭，加快速度衝向膽怯的敵軍。
有什麼地方不對勁，鬼力赤暗暗對自己說，這與連日來遭遇的凶悍敵人簡直完全不可同日而語，一定有什麼問題。他回手勒住韁繩，胯下戰馬一陣長嘶，前蹄懸空立了起來。不錯，明軍的戰陣是在後撤，但這絕不是敗退！他略略揚起頭，遠望敵陣中徐徐後退卻不曾動搖絲毫的如林旌旗，心頭驟然升起一陣寒意。「停止前進！全軍後退！」他放聲高喊，可嗓音卻被淹沒在了雷鳴般的馬蹄聲中。
明軍的前鋒步兵確實在整齊有序地撤出戰鬥，他們身後，一組重型火炮戰車編隊如同潮水退去後現出的礁石一般，橫亙在了蒙古鐵騎們面前。結實的偏廂木板之後，數不清的大口徑火炮和滑膛槍對準了絕望的騎士們。
扇形攻擊鋒現在已經亂成一團，不少騎手因為勒韁繩時用力過猛連人帶馬摔倒在地。所有人心中都是同一個念頭，只想能化作飛箭逃出這個該死的陷阱。
大地在怒龍的咆哮中顫抖不息，刺鼻的硝煙味幾乎讓人感到窒息，鬼力赤不知道明軍到底有多少火器在同時射擊，可他看到了自己的部下們在一瞬間血肉橫飛的慘狀。這些大炮身短口闊，膛中裝填的並非普通球形彈丸，而是千萬緊緊塞在一起的鋼珠鐵片。雖然射程不遠，可一旦爆發，它們灼熱的鋒利邊緣能夠像劃開一張紙般輕易穿過蒙古兵的皮甲，把裡面的肌膚皮肉撕個粉碎。當幾百門這樣的大炮一同發出怒吼時，鋼鐵的火焰足以殺死百步以內的任何敵人。一片空白的腦子裡終於閃過了個理智的念頭，鬼力赤命令後衛部隊即刻上前接應——要是漢人的騎兵乘這個時候發起衝鋒，眼下這些驚慌失措的士兵只能是刀俎下的魚腩了。
可是明軍並沒有發起衝鋒。恰恰相反，戰車隊在第一輪的射擊之後便馬上轉為機動，重新隱沒在同樣緩緩後退的步兵方陣之中。就這樣，十幾萬蒙古大軍眼看著天青海龍旗大搖大擺地漸漸遠去，竟不敢造次上前追逐。
「真是活見鬼了。」等明軍消失在視野外之後，鬼力赤悻悻地罵道：「十幾萬大軍，竟然奈何不了區區兩萬漢人！不但傷不到他們一絲汗毛，還白白折損五千多人，這種仗根本沒法打了！」
「將軍，」副官小心翼翼地說，「敵人戰術詭異多變，我們要是不掌握主動的話，只怕非但拿不下大都，倒要陷在這裡被漢人軍隊慢慢拖死。」
鬼力赤重重哼了一聲：「有什麼話就直接說出來！這樣吞吞吐吐的，和那些滿肚子壞水的漢人有什麼分別？」
「是，是……」副官連聲應道：「小人的意思是，明軍現在一定兵力空虛，才用這些伎倆來拖延時間。我們離大都只有不到三十里路，只要不和跟他們過多糾纏，集中全部力量直撲大都城下。漢家朝廷就是大人您掌心之物了。」
「嗯，此計甚好！」鬼力赤摸了摸下巴，呵呵地笑了：「把所有斥候都派出去，打探一條通往大都的捷徑，在此之前不要理會漢人的任何挑釁！」
當晚，明軍大營帥帳。
蕭弈天驚奇地看著眼前這方巨型沙盤，上面用陶土捏出北京城周圍的地形詳情。山川起伏、河流縱橫、城郭關塞無所不包羅其中，再加上巧妙細緻的著色，不但看上去精美異常，敵我態勢和戰略部署也一目瞭然。
「我們連日來對蒙古的襲擾應該已經取到了預期的效果。今天交戰以後，伏兵發現蒙古斥候大量出動，在渾河左岸尋找渡河通道。」於慶豐手持一柄長鞭，在沙盤上輕輕地指點道。「這與我們戰前的分析完全吻合，蒙古軍隊不願再浪費時間等待主力決戰，他們想要渡過渾河直接攻擊北京。只要能夠控制住渾河右岸，防止蒙古人強行渡河，那麼這裡就是他們唯一的必經之路——盧溝橋。」
「你分析的很好，」一個略顯蒼老的聲音從後面傳來，眾人聞言都尊敬地讓到一邊，等待那老者走近前來。「但是決不能被動地放任他們渡河。只要有一個蒙古兵到了北京城下，從政治上來講，我們就輸定了。」
「戚老將軍說得是，」蕭弈天略一頷首，道：「信光，明天一早讓游騎小隊全部出動沿渾河右岸巡哨，除了盧溝橋附近以外，只要看到探路的蒙古斥候一律就地射殺！要是人手不夠的話，我把所有騎兵都交給你調遣——包括朱雀營在內。」
戚繼光補充道：「這樣還不夠。明天我們要對蒙古人發動最猛烈的一次全面侵擾，徹底破壞他們對周圍環境的偵察能力；至於蒙古人的斥候嘛，不能一昧地斬盡殺絕，這只會提醒敵人我軍已在渾河岸邊佈防，甚至令他們覺察到盧溝橋是一個陷阱！」他從於慶豐手中接過長鞭，熟練地在沙盤上比劃著。「比如這裡，還有這裡，都是難以渡過的險要崖谷，可以不用那麼重視；但是另外一些地方，就決不能放任何一個蒙古人活著過去了！」
蕭弈天用心察看沙盤，不時在手中的地圖上做著記錄。等到戚繼光說完之後，他才問道：「戚老將軍，我們手頭兵力只有蒙古人的三分之一，若是他們分幾路齊頭並進令我軍顧此失彼，又該如何是好呢？」
「他們絕對不會這麼做。」老將軍捋著花白的鬍子爽朗笑道：「北京兵力不足是蒙古人所恃的重要優勢，分兵則會令這個優勢完全喪失。蒙古兵進入北京固然是我們的失敗；可是如果佔領了北京，軍隊卻受到重創甚至被包圍全殲，這對敵人來說是完全無法接受的。所謂兵法就是一種賭博，計策越高明需要冒的風險也就越大。在這種情況下，誰有膽識把自己置身險地，誰就能贏得最後的勝利。一個被種種限制束手縛腳的將領是不可能打勝仗的。」
蕭弈天點點頭：「晚生明白了。」他又略微抬高聲音道：「就讓蒙古人的野心在我們的劍下永遠終結吧！」;