[[[cp|w:132|h:190|a:l|u:file1|com|/chapters/20115/23/21402634417560587535898546103.jpg]]]序幕
太陽還未升起，灰暗的天穹低矮地懸掛著，彷彿一張打了補丁的舊氈毯。燈火寥寥，城市和它的居民們尚在安睡，冷寂空曠的街道上間或迴響起更夫手中空遠的竹梆聲。這裡是新幽州，新大陸最為宏偉的都市，明帝國西洋行省的心臟。它的歷史可以追述到靖海侯鄭和的時代，當他那偉大的艦隊初次來到這個蠻荒極遠的世界。
城市坐落在北江入海口的江心島上，最初的殖民者們將這個山巒起伏花草繁茂的美麗島嶼稱之為陵島。一百七十多年後，紅楓沼澤上建起了皇帝的行宮，橡樹森林變成了城市廣場，高聳的黑色石牆之內有二十四萬居民飲食作息，陵島南段的海港區彙集了來自世界各地的珍寶與財富。
至少，曾經是那樣。
當縱帆船乘風掠過長島與陵島之間的狹長水道時，王和瞥見遠處那尊靖海侯銅像的上身已經籠罩在第一縷金色的晨光之中。幾艘停在北江口裡過夜的商船正在起錨，準備趁港口開放的第一時間泊入碼頭。然而，王和有些悲哀地意識到，和前些年相比往來商船的數量已經大大減少，而一同縮水的還有他賬簿上的收益和錢櫃裡的銀幣。
「掌櫃的，船已經到栗島了。」
他應了一聲，抬起頭發現近旁已經停了六艘單桅遊船，於是擺擺手謝絕了船老大討好的攙扶，加快腳步走上水手們剛在船幫放下的踏板。這座長圓形的小島長不足三里，最寬處也不過一里半，因島上隨處可見的栗子樹而得名。不知什麼時候，沙灘上搭起了一座圓形的帳篷，六名披著行商斗篷的中年人抄著手站在門口，周圍還有幾個水手打扮的隨從。王和立刻認出他們都是新幽州貿易公會的理事——正如他自己的身份一樣。
「都來了，」其中一位理事開口說道，一邊朝著帳門打了個。」
儘管這七人無一不是富甲天下的豪商巨賈，帳篷內的陳設卻簡陋得令人咋舌。桌椅都是從船員餐室裡搬來的便宜貨，地上連張地毯都沒鋪。要換做別的時候，這實在是東道主大大的失禮。可眼下幾位理事們連多作一句寒暄的心情沒有，更顧不上講什麼排場了。
「我想你們都有所耳聞了。」那位理事剛一落座便開門見山地說道。「清和港發來急信，商會的代表已經宣佈單方面廢除好望角協定。換句話說，談判破裂了。」;