有少數讀者抱怨看不懂本作的背景，小生在這裡順便提一下，《帝國的覺醒》取意於劉慈欣大大的《西洋》，寫作計劃中也另包括一部以鄭和為主角的中篇《前傳：龍之征服》，用以紀念鄭和下西洋600週年。現在將第一節的開頭部分獻給大家評賞，就當作個廣告好了，希望各位讀者能夠喜歡^_^
***
第一節雲和山的彼端
西元1420年，非洲，索馬利亞，摩加迪沙沿海。
這是明朝艦隊打算到達的最遠的地方，永樂皇帝也只讓走到這裡，現在，二百多隻船和兩萬多人，靜靜地等待著返航的命令。
鄭和沉默地站在「清和」號的艦首，他面前，印度洋籠罩在熱帶的暴雨中。四週一片雨霧，只有閃電剌破這一片朦朧時，艦隊才在青色的電光中顯現，「清遠」號、「惠康」號、「長寧」號、「安濟」號……如同圍在旗艦四周紋絲不動的巨大礁石。眾多的非洲酋長在船上歡宴三天後已上岸，激越的非洲鼓聲從雨中隱隱傳來，岸上棕櫚林中打鼓的黑人狂舞的身影如暴雨中時隱時現的幽靈。
「該返航了，大人。」副將王景弘低聲說。在鄭和身後，站著遠航統帥部的全體，包括七名四品宦官及許多的將軍和文官。
「不，繼續向前走。」鄭和說。
在統帥部其他人的感覺中，這一刻空氣和雨滴都凝固了，「向前？！到哪裡？！」
「向前走，看看前面有什麼。」
「那有什麼用呢？我們已證實建文帝不在海外，他肯定死了；我們也給聖上搞到了足夠的珍寶，該回航了。」
「不，如果天圓地方，大海就應有邊緣，大明的船隊應該航到那裡。」鄭和的雙眼渴望地看著雨霧深處，看著他想像中的海天連線。
「這是違抗聖命，大人！」
「我意已決，不從者可以自己回去，但最多只能帶十艘船。」
鄭和聽到身後有劍出鞘的聲音，那是王景弘的衛士的劍；接著有更多的出鞘聲，那是鄭和衛士的劍，然後一切都沉默著，鄭和沒有回頭。
象來時一樣突然，暴雨停了。太陽的光柱剌破雲層，天水相連處金光燦爛，顯示出無法抗拒的神秘誘惑。
「起航！」鄭和大聲發令。
西元1420年6月10日，明朝艦隊浩浩蕩蕩，撞開印度洋的滾滾波濤，向好望角駛去……
——摘自《西洋》，劉慈欣著
西元1421年8月3日清晨，北非，馬德拉群島，豐沙爾。
溫和的海風輕拂著微波起伏的大海，黎明的晨曦驅散了濃厚粘稠的霧幕，營地中三兩散落的房舍從刷有斑駁白漆的百葉窗後逐一投射出昏黃的燈火，一股鮮活的生氣在雞鳴犬吠中慢慢浮現。一名身穿藍條紋粗麻罩衫的年輕葡萄牙水兵推開吱嘎作響的木門走了出來，在低矮簡陋的棚屋前伸者懶腰。清新的海風撲面而來，他忍不住打了個響亮的噴嚏，摸出一頂皺巴巴的水手帽歪戴在頭上，一邊搓著眼睛一邊罵罵咧咧地登上飄揚著藍白色國旗的港口瞭望塔，心裡著實充滿了對溫暖被窩的眷念和對這份苦差事的抱怨。
朦朧惺忪的睡眼首先把警惕的目光投向了東方遙遠的地平線邊緣——五百英里外的非洲大陸便是穆斯林強盜們的天堂。千百年積累下來的豐富航海知識再加上對海洋性情瞭如指掌的老練水手，摩爾人輕快的阿拉伯船能夠毫不費勁地穿越這段並不算遠的距離，隨時發動一場迅猛而致命的突然襲擊。
仇恨是斷斷續續維持了幾個世紀的長久戰爭所帶來的必然結果。在任何一個虔誠的基督徒眼中，那骯髒頭巾下的陰沉雙眼怎麼看也只能屬於面目猙獰生食人肉的魔鬼奴僕所有，和他們除了用刀劍之外沒有任何對話可言。稱霸小亞細亞的奧斯曼土耳其帝國、領土囊括上下埃及的馬木留克王國、覬覦南地中海霸權的突尼斯王國、控制摩洛哥的斐茲王國，盤踞格拉納達的摩爾部族，異教徒的陰影始終在整個地中海翻騰滾湧的波濤間時隱時現，成為基督世界長久以來揮之不去的夢魘。
怎能容忍浸透基督吾主神聖鮮血的髑髏地被異教徒卑污的腳所踐踏？
怎能容忍承載羅馬帝國昔日榮光的拜占庭被異教徒骯髒的手所毀滅？
怎能容忍通往遙遠東方黃金世界的貿易線被異教徒貪婪的心所阻斷？
必須奪回我們失去的一切！僧侶們如此高呼，領主們如此高呼，商人們也同樣如此高呼。發動新一場聖戰吧！奉天父的名義用鮮血來滌蕩被玷污的聖城！
在狂熱的情緒不斷蔓延的同時，一位年輕的葡萄牙王族卻沒有迷失在人云亦云的憤怒之中。他站在薩格雷斯半島高聳的海岬角，映出幾許憂鬱神情的碧藍色雙目遙望著眼前同樣碧藍的大海。「這一望無際的大海才是我們的天注之命啊……」
海面上霧氣在不斷消散，哨兵輕鬆地看著眼前寧靜的一切，帶著滿意的神情把頭轉向南面陌生而充滿了神秘誘惑的廣闊海洋。海天相接的盡頭，一抹綿延數里的青灰色浮影在清雅的淡藍色背景下顯得分外醒目。哨兵一把抓下水手帽，痙攣的右手將它捏成皺皺的一團，他的眼睛由於驚懼而瞪得滾圓，顫抖的嗓音在清冷的寧靜中發出聲夜梟般刺耳的尖叫：「敵情！」
次日，即大明永樂十九年六月廿七，鄭和艦隊，旗艦「清和」號議事堂。
……
tobecontinued;