二百五十九章末日之前（一）
帝都。
巍峨輝煌的宮殿內，一名身著華服的少年，幾乎整個身體都埋在桌面上堆疊的文件中。
他時不時抬起頭來，拿起手中的名單，詢問左右兩側參謀的意見：「這些人都是重要的人才，必須保存下來，請兩位幫我想一想，是否還有遺漏的人選，我再添加上去。」
他是萊特帝國的王子，未來的王位繼承人，他的先祖是迦南的學生之一，繼承了荊棘之環的意志，直至今日，任務便落在了他的肩上。
身為王室成員，他比別人擁有更高的權位，更多的財富，更豐厚的資源，但是與此同時，他也比別人擔負著更重的責任。
荊棘之環的具體實施由各地的成員分別完成，用來保存這世界上的一部分人類，然而他身為王子，所想要保存的，不僅僅是一家人，幾百人甚至幾千人，假如可以，他甚至希望這個國家的所有臣民，都能夠得到荊棘之環的庇護。
但是他的能力，遠遠不能滿足這個願望，他只能夠有選擇地，保存國家中最有用，並且也是最有希望的那部分人。
大部分被保護名單，都在三十五歲以下的臣民中進行選擇，要求身體健康沒有疾病，最好有一技之長，而三十五歲以上的那部分，則是那些曾經為國家做出過突出貢獻的人能夠入選。
王子有時候會覺得，自己正在做的事，比古代任何一個暴君都要冷酷殘忍，就算是最凶狠的暴君，最大的暴行，也不過就是消滅一支軍隊，又或者屠殺幾座城市。可是他現在所做的，卻是明知道未來即將有巨大災難發生，他卻只能摒棄感性與同情心，以冷酷的理性，拋棄全國大部分人口，只給予其中極小的一部分以生地希望。
在一切發生之前，這件事還必須盡量隱蔽地進行，以免消息傳來。造成動盪，帶來不必要的損失和傷亡。
挑選人員和籌備資源的閒暇，王子抬起頭望向窗外，只見天空中充滿光明，卻沒有希望。
北方，塔曼帝國。
雖然依舊是少女的臉龐，但沙耶此時已經換成了夫人的裝束。
她結婚了。
完成學業返回之後，她便遵照家族的安排。嫁給了婚約對象。
他的丈夫是年輕英俊的有為青年，但兩人結婚以來，彼此之間似乎總是隔著一道看不見地屏障，雖然沒有受到虐待，但沙耶總是覺得。似乎有什麼不完滿的地方。
直到荊棘的召喚傳來。
荊棘之環的誓約，從第一代開始，通過師徒或者血緣傳承下來，沙耶是這一代的荊棘繼承人。當她受到召喚後，正好家中丈夫不在，她便找了個外出旅行的借口，前往荊棘的聚會，然而出乎她預料的事，在見到青騎士地時候，她還看到了一個與她同樣吃驚的人影，那個人曾經與她在婚禮殿堂發誓照顧彼此。但兩人卻彷彿今天才頭一次認識自己的枕邊人。
青騎士召開的會議結束後，他們默默無聲地走在了一起，忽然間，沙耶抬起頭來，想對丈夫說些什麼，對方也正好投來視線。
四目相對，視線交錯，兩人忽然同時笑了起來。
「初次見面。我是荊棘之環。四十九。」
「初次見面，我是荊棘之環。六十八。」
不需要再多說什麼，成為夫妻的兩個人頭一次產生這樣心照不宣地默契，也是頭一次，兩人主動伸出手來，在非正式的，不需要表演的場合，牽住對方的手。
那之後，為了共同目標而努力地兩人，真正有了身為密不可分的夫妻的自覺，私下兩人相處的時候，空氣裡便會瀰漫著令心靈感到放鬆的氣氛。
她直到結婚後，才真正體味到戀愛的滋味，不過現在也不算太遲。
計算丈夫回來的時間，沙耶從椅子上站起來，快樂地轉了一個圈，才下樓讓女僕為他們準備晚飯。
儘管知道前方是末日的絕境，可是她心中卻充滿了溫柔地甜蜜。
帝都郊外。
伊斯利現在面臨著一個可怕的誘惑。
從不久前開始，父親大人讓他擔任叔叔艾瑞克的助手，名義上是在說，希望他能從艾瑞克這裡學習到一些東西。但是不管是他自己，還是家族裡的其他人都明白：公爵大人利用艾瑞克平息家族內部的爭鬥後，又準備栽培他那個無能的兒子了。
但是作為當事人的伊斯利自己，他卻不得不順著父親的意志，被推動著往前走。
有時候站在艾瑞克身邊，看他游刃有餘地處理各種事務，他總是忍不住在想，這位年輕地叔叔，是怎麼看待他地呢？
是否也和其他人一樣，認為他是不值一提的平庸之輩，完全沒有必要提防？還是不管他水準如何，已經在心中將他當作了敵對地目標？
他每多懂得一些，便會多明白一些從前的淺薄與無知，他昔日的目光是多麼地短淺啊，居然真的以為自己有資格與艾瑞克相提並論。只要艾瑞克還活著，他永遠沒有資格，從他手中奪取海因涅家族的領導權。
可是現在機會回來了。
身為擁有權勢的人，總是免不了會遭遇敵人的暗殺，艾瑞克的武技雖然異常地出眾，但假如三個龍騎士同時聯手攻擊他呢？
前不久，伊斯利偶然發覺，青騎士與炎龍騎士，似乎在私下與什麼人聯繫，進行見不得人的交易，而今天，另外一名被稱作睡騎士的前龍騎士來訪，艾瑞克與他們一同出去打獵，來到人少的地方，誰都沒有料到，三名曾經的龍騎士，榮耀與尊嚴的代名詞，居然出其不意地對艾瑞克發動偷襲。
現在三名龍騎士都已經逃離，艾瑞克的其他隨從或者去追蹤，或者去求救，從前強得給他留下陰影的叔叔，此時呼吸微弱地躺在地上，衣服下還不斷地滲出鮮血。
現在艾瑞克身邊，只有伊斯利以及他的一名隨從，那名了一句話：「少爺，這個時候，不管發生什麼事，都不會追究到您身上的。」
伊斯利的心怦怦地跳起來。
現在艾瑞克生命微弱，他甚至不需要用劍，只需要讓他的傷勢惡化一些，在其他人趕回來之前……屆時即便追究責任，大家也只會以為，是艾瑞克沒有撐到救援趕來，所有人的仇恨，都會放在三名前龍騎士身上……
假如沒有了艾瑞克，那麼他……
伊斯利呼吸微微急促，他的目光越來越迷亂，忽然間，他的身體動了。
他拔出劍，刺向身旁的隨從，劍尖即將刺穿隨從的心臟時，一隻有力的手握住了鋒利的劍刃。
順著手的方向看去，伊斯利吃驚得說不出話來：「叔叔，您……」
本來奄奄一息躺在地上，據說連移動身體都會導致生命終結的男子，此時氣定神閒地站立著，握著他的劍鋒。
艾瑞克欣慰地笑了笑：「我可以放心地將海因涅家族交給你了，即便不能夠開拓，現在的你，至少有能力守護。」
從一開始，他便沒有打算得到這個家族，終有一天，他要拋下一切，去做自己的事。
這一場他故意設下的圈套裡，伊斯利的表現，他至少有八分的滿意。
假如伊斯利一劍刺向他，反而不合格。
雖然心狠手辣有時候能獲取較大的利益，但是他始終認為，能夠在巨大的誘惑下心懷寬容，保存理性的人，才是真正的大將之風。