在振華機械公司供職的外國工程師如貝格爾、特斯拉、狄賽爾、內德維德兄弟等人都在各自的崗位上幹出了成績，唯獨約翰霍蘭感到有些失落。這也難怪，他本來是研究潛水艇的，可熱河是個內陸省份，只有老哈河上有幾處小型的內河碼頭，更笨無法施展約翰霍蘭的才華，要不是因為簽了合約，恐怕約翰霍蘭早走人了。為此，徐天寶沒有少和約翰霍蘭談心，可這只是治標不治本的辦法，沒辦法，徐天寶只能偷偷給約翰霍蘭洗了腦。這下約翰霍蘭對徐天寶是忠心了，但是放著這麼一個人才不用委實可惜，可總不能讓徐天寶把熱河搬到海邊吧？
所謂無巧不成書，這時朝廷裡傳來消息，天津的大沽船廠和福建馬尾船廠要找人接手。徐天寶一打聽，原來是京城裡的大員們在到處找人接手這兩塊燙手的山芋。
大沽船塢原來是北洋水師的造船廠，後來在八國聯軍的時候被沙俄軍隊霸佔，2年之後才還給清廷，但是主要設備都被沙俄運走了，如今只留下一個爛攤子。至於福建馬尾船廠則是因為所托非人，任用了旗人崇善當家，結果崇善昏聵無能，整天就知道貪污受賄搞**。無力辦船政，異想天開，轉向鑄幣，魏瀚反對把船廠變成鑄幣廠，船政局變成銅元局。崇善整了魏瀚的黑材料，上奏彈劾，一個全心全意努力報效國家的科學技術人員，竟因為沒有跟崇善幫派同流合污，敢於反對設銅元廠，被迫黯然離開船廠。銅元廠開工，一日僅鑄銅幣10萬枚（引進設備時原議日鑄銅幣160萬枚），才知受到外商欺騙，船廠負債纍纍，到1907年御史陳璧來閩清查時，「參觀廠屋，半就圮毀，機器霉銹，材料散蝕，**情況，實堪詫異」。「各員紳、書吏、工匠、丁役等坐支薪水，糜費庫款」，請旨將有關人員革職，銅元局也就倒閉。
這兩家船廠都是洋務運動時期創立的大廠，都有過輝煌的歷史。1875年直隸總督李鴻章建北洋海軍,先後購入軍艦二十五艘。為了維修船艇,設「北洋水師船塢」在大沽,名大沽造船所。當時有幾十台機床、鑄鐵、鍋爐等場和六個船塢。也招雇廣東、福建等技術工,大沽等地工人共六百餘人,是我國北方造船業的巨擘。
而福建馬尾船廠有左宗棠創辦，具有二三千人規模的馬尾造船廠崛起在馬江之畔，佔地600畝，設備齊全，規模宏大，在遠東地區首屈一指。此後的30多年裡，馬尾船廠為清王朝造出了40艘艦船，占當時國內總量70%，組建了第一支海軍艦隊——福建海軍，並為北洋、南洋兩支水師配備了大量艦船和將領。其間，清王朝的三支水師分別經歷了中法馬江海戰和中日甲午海戰，敗給教自己造船建軍的法國老師尚可理解，但敗給同樣剛剛起步的日本海軍，則讓國人無地自容。1907年，清政府飭令慘淡經營的船政局停止造船。
兩地船政都慘談經營，而且負債纍纍，誰接手就要負責去補那個窟窿，於是船政大臣成了燙手山芋和臭狗屎，人人見了都退避三舍。但是這事總得有人管吧？於是上頭大筆一揮，宣佈以前的爛帳不用還了，只要有人願意接手，把那幫子造船工人全部餵飽，不要鬧事就成。
結果徐天寶伸出手來接下了這兩隻燙手的山芋，不過條件是把馬尾船廠併入大沽船廠。馬尾船廠沒什麼東西可搬，只有一幫工人和一些船政學堂畢業，對船廠有些感情的魏瀚、陳壽彭、丁平瀾、鄭守欽、林貽游、高而謙等船政學堂的畢業生奉調來了大沽。
同時，徐天寶還向朝廷上疏，要求調沈葆楨的孫子沈翊清前來大沽主持船廠。此刻，朝廷見有人願意出頭，立刻大筆一揮。此刻的沈翊清陸軍部練兵處行走，正要去奉命考察直隸、山東、山西、陝西、河南、湖北荊州、江蘇、江西八省旗陸軍學務。一聽這個消息，立刻從北京連夜趕到天津
徐天寶也特地從熱河趕到大沽口，在大沽船塢破敗的廠房前，著急眾人在此處集會。
徐天寶站在一處高台上，面對台下三百多職員大聲說道：「中國要抵禦外敵，就必須要強大海防，海防靠什麼？一靠造船發達，能造出堅船利炮，二靠水師勇武，能縱橫四海。如今諸公都是通曉船政的人，只因為昏官無能，才使得諸位明珠暗投。」說道此處，徐天寶頓了頓，觀察了一下眾人表情，眾人都是默默低頭，神色黯然
「但是，現在船廠由我接手，一切都會面貌一新~~所有的工人和職員統統享受振華機器公司職員一樣的待遇。而且~~」徐天寶的手在空中一劃，直直地指向沈翊清，「沈翊清沈大人將會是你們大沽船廠的總辦。以後，你們都要聽他的調遣！」
沈翊清在馬尾船廠任稽查道員的時候，就在廠裡很有威望，如今一聽說沈翊清出任廠裡總辦，眾人頓時歡呼起來
沈翊清也是激動萬分，自打爺爺沈葆楨去世之後，人走茶涼，也沒人把他這個沈葆楨的長孫放在眼裡了。即便是調入了陸軍部練兵處，也不過是個「行走」的小官，辦的都是苦差事。如今徐天寶一下子就把拉到船政會辦大臣的職位，這樣的提攜、知遇之恩讓沈翊清感激涕零
沈翊清當下拜道：「徐公的提攜之恩，沈翊清沒齒難忘，唯有重振船塢，以報大人。」
徐天寶笑道：「沈文肅公一直是我敬仰的前輩，一聲為中國海防操勞，翊清兄也是一片忠心只為報國，我只是做了力所能及的事情，翊清兄無需如此~！」
沈翊清整了整衣冠，恭恭敬敬地說道：「大人以『兄』呼之，折煞卑職，還請大人訓話~~」
徐天寶擺了擺手，笑道：「訓話沒有，請丹曾（沈翊清）、季渚（魏翰）和才瑞（陳才瑞）和鶴亭（陳兆翱）四位到利順德飯店我的房間開會~！」
「開會？」沈翊清一怔
「哦，就是議事~」徐天寶補充了一句
魏翰、陳才瑞、陳兆翱三人都是福建船政學堂出身的高材生。
魏瀚字季潛，福建侯縣人。乃是清末軍艦製造專家，創下中國海軍歷史上多個「第一」，即以船政前學堂第一屆學生中第一名的成績畢業、成為中國第一批赴海外考察和留學的海軍軍官、成為第一位獲外國法學博士的中國人、組織研製了中國第一艘巡洋艦「開濟」號、主持中國自己製造的第一艘鐵甲船「龍威」號、參與造出了中國第一艘鋼甲魚雷艦「廣乙」號和中國第一艘獵雷艦「建威」號
陳才瑞，福建閩侯人，船政學堂第二屆畢業生，陳曾赴德國刷次考甫水雷廠學習魚雷，回國之後福建船政大臣裴蔭森命陳才瑞創辦船政局魚雷廠，打算仿製德國魚雷，但是因為經費問題，此事擱淺。（事實上，1880年前後，江南製造局仿製成奧地利懷特赫德魚雷。其直徑14英吋，長11英尺，重300磅，裝炸藥18磅，用壓縮空氣作動力，最大射程640米，但在水中之深度尚不能控制。）
陳兆翱字鶴亭，閩縣螺洲人，船政學堂第一屆畢業生，入法國削浦官學學習輪機製造。留學期間，創製新式鍋爐和抽水機，抽水機項目填補當時世界技術空白，獲得以兆翱名字命名的殊榮，是中國近代第一位為世界科技作出貢獻的發明家。隨後改進輪船車葉，化側為平，國外競相倣傚。光緒五年(1879年)十二月，學成回國，先後參加「開濟」號炮艦和中國近代第一艘鐵甲巡洋艦「平遠」號等十餘艘艦船的製造。
沈翊清、魏翰、陳才瑞、陳兆翱隨徐天寶來到利順德飯店，只見房間裡還坐著一個洋人
徐天寶笑著做著介紹，「這位是美國來的約翰霍蘭先生，現在是振華機器公司的工程師，他也會來大沽船廠工作。」
約翰霍蘭熱情地用夾生的中文和沈翊清、魏翰、陳才瑞、陳兆翱打招呼，「你們好~！」
沈翊清、魏翰、陳才瑞、陳兆翱臉色微沉，心想這位大人怎麼派來一個洋監工？
徐天寶似乎看懂了他們的心思，笑道：「不要誤會，約翰霍蘭先生不是監工，而是大家的同僚，今後你們需要通力合作，建造一種新式武器。」
「新式武器？」沈翊清問道：「難道是新式炮艦？」
徐天寶笑道：「是潛水艇~或者叫水下機船。」
陳兆翱說道：「我聽說大沽船廠曾經製造過一種駛行水底的機器，外觀如同頭尖肚大的橄欖，船體大半埋入水下，只露出極小部分用於通氣，如水鬼一般~！」
徐天寶說道：「對，正是此物，約翰霍蘭先生就是專門負責建造這種水底船的~！」說著徐天寶又對陳才瑞、陳兆翱說道：「你們二人一個擅長輪機，一個擅長魚雷，正好與約翰霍蘭先生通力合作，為強我海防出一份力。」