含劍在嵩陽學院的第一天就這樣在忙亂中過去了。第二天還沒有正式開學，含劍早就計劃好了到嵩陽郡府去遊玩一番，這次從南面過來的時候走的是東南方向的另一條路，並沒有經過嵩陽。
天一亮，昨日疲累一天的同室的室友們還在呼呼大睡，含劍就早早地洗漱完畢出發了。到校門外面租的房子裡叫上了正在勤快打掃的小土，在小吃一條街上隨便買了兩份羊肉燴面，吃得滿頭大汗，口舌餘香，拍拍肚子，向嵩陽進發。
九月的清晨，在江南也許還有一絲夏天的殘熱，而這中原大地上已經是秋意盎然。樹上黃葉飄落在路上，踩上去喀喀作響，一絲涼風吹在含劍身上，分外的神清氣爽。
從嵩山腳下的學院向西南走，到嵩陽府不過是一個多時辰的路程，含劍二人也不著急，慢慢走去，到巳初時分，已經能望見嵩陽城高大的城牆了。
和依水而建，幾乎沒有什麼城牆的錢塘城不同，嵩陽雄偉厚重的城牆是城市的驕傲，雖然經歷了近千年承平日子，它早已失去了最初的功用，但還是一直被保存修繕得相當完好。從含劍來的東北方向望去，高大的城牆和箭樓在初秋的陽光下聳立，令人不禁感慨它不愧是中州名城，古戰爭中的兵家必爭之地。
當然，嵩陽被歷代兵家重視，也不僅僅是因為它背靠嵩山，堅城難拔，更有一個原因，中州一帶雖然不是金鐵出產之處，但嵩陽卻異乎尋常的有極發達的冶鐵業，從東面青州來的鐵礦，北面晉州來的黑石（煤），都彙集到這裡，由技藝高超的鐵匠製作成各種鐵器，再輾轉運送至中原各地，乃至神州國各處。甚至身處江南的含劍家裡，也有幾把嵩陽製作的菜刀。
含劍二人走進城裡，撲面而來的是中原古城的質樸雄渾，原來這裡的古代建築保存得很完好，許多房屋純以石料建成，即使是戰火紛飛的年代也能巍然佇立，不像中原其他城市那樣，漸漸受南方浮華之氣影響，裝飾得越來越富麗堂皇。
走在大街上，就能聽到此起彼伏的鐵錘敲擊聲，那是到處都是的小鐵匠鋪子裡傳來的，這樣的鋪子，前面掛著匠人們得意的精心之作，後面就是爐火熊熊，匠人在揮汗如雨。
至於更大更有名的鐵器作坊，則會將製作的地方和買賣的店舖分開，在街面上你能看到的只是放上琳琅滿目鐵器、鋼製品的店舖，而真正製作這些物品的作坊，也許會在很遠的地方。
含劍看到一家名叫「嵩陽鐵劍」鐵器鋪的時候，立時被它吸引了，不為別的原因，就為它的門口掛的幾件樣品，都是上好的精鋼打製。
一把七寸左右長的匕首，式樣簡練，柄和鞘都是堅韌的牛皮，拔出來一看，那刀刃閃亮平直，泛著絲絲寒光。一副鋼製小弓，製作得精緻貼心，握手處包了軟牛皮，弓弦是數條細細的鹿筋纏繞而成，含劍試著拉了一下，弓很硬，使出全身力氣也不能拉滿。再看這把弓所配的箭支，精鋼為簇，梨木為桿，鷹羽為尾，比平常箭支小了一號，但也是做工精細。
這個世界的這個年代，還沒有大規模的煉鋼作坊，鋼材通常是鐵匠們一點一點錘打，將熟鐵裡面的雜質打出來，百煉才能成鋼的，而且鐵變成鋼之後，加工更為不易，因此好鋼製作物品的價格，何止鐵器的十倍！做工精細的鋼製品，更是難得。
門口掛的還有一把厚背鋼刀，一件細鱗鋼甲，也都是精心製作。含劍走進店裡，左右看了看貨架上擺放的物品，有鋼製的也有鐵器，雖然沒有剛才那幾樣精緻，也是難得的好貨色，心裡對這家作坊的手藝頗為讚許，於是叫過店裡的夥計來，拿出一張圖紙，問他能不能照樣製作。
那年輕夥計剛剛接過圖紙的時候，還是滿臉自豪的神色，但看了上面所畫，又聽了含劍講解的要求，驚訝地道：
「這位小客官，不是我故意推脫，這圖上的物件，小店勉強可做出來，但要達到客官所說的要求，恐怕是難！你看，這三十二粒鋼珠，要光滑滾圓，又要一般大小；這大小圓圈四副，上有凹槽，還要做得一模一樣，這……就是全天下的高手鐵匠，也不敢說定能做出！」
含劍說道：「恐怕未必。」他取出一個一個三寸長小指粗細的圓柱形金屬物體放在櫃檯上，說道：「你看這個物件的做工。」正是他從昌南小偷那裡要來的鋼柱。
夥計拿起鋼柱，仔細端詳，連連稱奇，道：「不知客官這個東西從哪裡來，哪位高手所作？」
含劍道：「我也是無意之中得來，並不清楚。」
夥計說道：「客官稍等，我請師傅過來。」進了店後堂去。一會兒功夫，他就陪著一位鬚髮皆白的老漢出來。那老漢膚色黝黑，一雙手滿是老繭，肩膀手臂肌肉隆起，一看就知道是名鐵匠。
老漢聽了年輕徒弟的介紹，再看含劍帶來的那個圓形鋼柱，混濁的眼睛忽然一亮，細細撫摸著鋼柱光滑的表面，說道：「小兄弟，恕俺老鐵匠冒昧，請問這柱子從哪裡得來？」
含劍還是說道無意之中得來。見店中人多眼雜，老漢指指後堂，說道：「請小兄弟裡面說話。」
含劍對這個圓柱的來歷早就非常好奇，現在看他的樣子，似乎知道一些端倪，也很興奮，便吩咐小土在外面等候，跟著師徒二人進了店舖的後堂。
「這樣的鋼柱子，俺老鐵匠曾經見過一回。」老漢坐定後，就說出了令含劍驚異的話來。
「那還是俺像他一樣年紀的時候了，」他指著自己年輕的徒弟說道，臉上露出回憶神色，「有一名青年人找到俺師傅，拿出三個鋼柱子讓師傅鑒定。」
「三個？」含劍驚訝地問。
「是三個，長短各各不同，上面的凹槽也各異，不過粗細倒是一樣的。年歲長了啊，也記不得這是不是其中一個了……」
含劍想了片刻，又問道：「老師傅，你還記得那個帶東西來的人長什麼樣子嗎？」
「讓俺想一想。」老漢苦思片刻，終於說道：「只記得那人長得很高，其他的……實在是想不起來了。」
含劍略略有些失望，又問道：「那麼，當時您的師傅鑒定之後，結果是什麼？」