黑熊的頭部又寬又圓，頂著兩隻圓圓的大耳朵，形狀頗似米老鼠。【】它們的眼睛比較小，但有彩色視覺，這樣它們就能分辨出水果和堅果的不同了。
他們的口鼻又窄又長，呈淡棕色，下巴則呈白色，黑熊的毛雖不太長，頭部兩側卻長有長長的鬃毛，讓它們的大臉更加寬大，而且嗅覺靈敏，即使多數黑熊有很長的黑毛。
黑熊以4只腳掌著地行走，屬跖行類動物，它們的四肢粗壯有力，腳掌碩大，尤其是前掌。腳掌上生有五個長著尖利爪鉤的腳趾，但它們的爪鉤不能收回。另外，和其他熊科動物一樣，它們的尾巴也很短。
亞洲黑熊的亞種問題存在一定爭議性。過去的觀點認為亞洲黑熊有四個亞種，即日本、台灣、蒙古以及指名亞種u.t.thibetanus。
但如今科學家們認為這些所謂的亞種之間可能只存在一些種群差異，而不能算作單獨的亞種。現今能確定的亞種只有生活在巴基斯坦南部
黑熊居住區主要分佈在亞洲南部，這支居住大軍的分佈位置從阿富汗貧瘠的山區開始，沿著巴基斯坦和印度北部、尼泊爾、不丹，直到緬甸和我國的西南部，包括海南島和台灣。偏北的一支則分佈在我國的東北、俄羅斯東南以及日本的四國和本州。
他們屬於林棲動物，特別是植被茂盛的山地。在夏季，它們常在海拔3,000米，甚至更高的山中活動，到了冬季則會遷居到海拔較低的密林中去。為了生存，它們偶爾也會遊蕩到平原地帶。
黑熊是雜食性動物，以植物為主，喜歡各種漿果、植物嫩葉、竹筍和苔蘚等等。它們也愛吃蜂蜜，還有各種昆蟲、蛙、魚以及腐肉。它們偶爾也會闖入農莊捕食家畜，不過這種行為自然會招致人類記恨，並使得它們因此慘遭屠戮。
黑熊多數時候在夜間出行，白天則躲在樹洞或巖洞中休息。到了秋天它們更少在白天外出。別看體形笨重，但它們都是游泳和爬樹的好手。它們也能長時間依靠後腿站立，並利用前爪攻擊對手或者獲得食物。
並非所有的黑熊在冬季到來之時都會全程冬眠，尤其那些居住在亞種南部炎熱地帶的黑熊。有些地區的黑熊整個冬季都會躲在洞中睡覺，而另外一些只在冬季氣候最惡劣的那幾天冬眠。
需要冬眠的黑熊會在夏季季末開始四處狂吃，以便儲存足夠的脂肪。冬眠期間它們新陳代謝的速度將降低一半，也不再排泄，而是把排泄物轉化成蛋白質（要是人類也有這本事該多好）。它們的心跳也隨之降低，從每分鐘40∼70次下降到每分鐘8∼12次。另外，它們的體溫也下降到3∼7c。
黑熊有各自的領地，它們的領地大小根據食物情況而各有不同，一般來說，食物來源越豐富，領地範圍就越小。因此，黑熊的領地從6.4∼9.7平方公里至16.4∼36.5平方公里不等。
黑熊對人類的懼怕遠遠超過人類對它們的恐懼，因此黑熊一般都會遠離人類。它們通常只有感到威脅或保護幼子的情況下才會襲擊人類。當然，無緣無故（至少從人類的角度是這麼認為的）襲擊人類的事件也發生過。
據瞭解，這樣的攻擊事件大多發生在夏末，即交配季節前後，看來戀愛中的動物可能也和人類一樣，十分的亢奮和狂熱，看待週遭事務的眼光也會因此不同吧。
黑熊基本為獨居動物，只有交配的時候才會雌雄相會，並可能在一起尋找食物。不同地區的黑熊交配季節也有所不同，生活在俄羅斯的黑熊在每年的6∼7月份交配，而它們的愛情結晶通常在12月至翌年的3月間出生；生活在巴基斯坦的黑熊通常到了10月份才會考慮傳宗接代，它們的寶寶則一般在次年的2月前後降生。
熊媽媽的孕期可能有6∼7個月，並有受精卵延遲著床的現象，時間約有2個月。但對於延遲著床現象的發生機制人類還不十分瞭解。
黑熊媽媽每次能生下2∼3個孩子。和其他種類的哺乳動物相比，剛出生的黑熊寶寶顯得小得可憐，體重大概只有200∼300克。這是因為黑熊媽媽在懷孕期間不再進食，而是將體內的蛋白質分解成葡萄糖來為肚子裡的寶寶提供養分。由於在母體內養分吸收不足，出生後的黑熊寶寶體型十分小。
不過，熊媽媽的母乳蘊含極為豐富的脂肪和養分，足以將它們先前缺失的部分補充回來，也正因為如此，熊媽媽不用像其他食肉動物那樣需要給孩子頻繁哺乳。熊寶寶出生一周後才能睜眼，斷奶則最少需要3個月。孩子們通常會和媽媽一起生活2∼3年才會獨闖天下，性成熟則是3∼4歲的年紀。
由於熊媽媽一般每2∼3年生一次寶寶，因此有的熊媽媽可能同時和不同年齡的孩子生活在一起。
野外的黑熊，如果沒被人類以及其他天敵殺害，也沒被逮去活熊取膽的話，最長壽命約有25年。圈養狀況下最高記錄則為33年。如果是在殘忍無道的熊場，它們壽命則要短不少，而且生命裡的每時每刻都在被痛苦折磨……
在朝鮮人「發明」活熊取膽術以前，獲取熊膽只能依靠捕殺野生黑熊來獲得。根據中科院動物所相關數據庫中的資料顯示，我國黑熊的野生種群估計要達到12,000∼18,000頭，最高估計也不過2萬頭。
而1979∼1984年間出口日本的熊膽就需要獵殺4.7萬隻黑熊，這還不包括國內市場。
20世紀80年代，朝鮮人的「活熊取膽」術發明後，這種「技術」在短時間內得到狂熱追捧，尤其是黑熊主要的分佈國——我國。一時間大批野生黑熊，特別是幼仔被人類捕獲（要獲得幼仔恐怕還得殺死熊媽媽），這些不幸的動物又有許多死於引流手術感染或飼養不當，而僥倖倖存下來的則被迫在活著的時候受盡痛苦折磨，並在痛苦中逐漸耗盡生命，直到最終悲慘死去……
由於黑熊並不難繁殖，因此那種同樣的悲慘遭遇又在這些不幸動物的後代身上不斷重演，也就是說，在熊場出生的熊寶寶，自出生一始就注定了要在精神和**的雙重痛苦中渡完並不漫長的一生。
美洲黑熊體型碩大，四肢粗短。它們的體長約120∼200cm，公熊可能比母熊大很多。美洲黑熊的體色有很多種，東北部的美洲黑熊顏色偏深，以黑色為多；生活在西北部的顏色則偏淺，毛色有棕色、淺棕、金色；生活在加拿大不列顛哥倫比亞省中岸的黑熊甚至有奶白色的個體，被稱為「白靈熊」；阿拉斯加的美洲黑熊則有藍灰色體毛的成員，因此也被人稱為「冰河熊」。
美洲黑熊有時前胸還會長有白色的胸斑。它們的口鼻長而寬，毛色稍淺。耳朵頗小，毛髮濃密，圓圓的，長在頭部比較低的位置，靠近兩側。美洲黑熊每隻腳掌都長有5只不能收回的尖利爪鉤，這些尖利的爪鉤在撕碎食物、攀爬和挖掘方面大有幫助。當然，有誰要是被它們用前爪掃一下也是夠受的。它們的前爪拍擊的力量足以殺死一頭成年鹿。美洲黑熊的嗅覺極其靈敏，相比之下，它們的視覺和聽力就要遜色不少了。
美洲黑熊由於毛色和體型多樣，目前被分為16個亞種。這些亞種當中最為獨特的當數生活在加拿大不列顛哥倫比亞省大熊雨林的白色黑熊——白靈熊。本站將另外單獨介紹——白靈熊（ursusamericanuskermodei）。另外，亞種當中的東德克薩斯黑熊（u.a.luteolus）由於數量稀少，於1992年被正式列入聯邦瀕危物種保護名單，等級為「受危」；佛羅里達黑熊（u.a.floridanus）也因為數量堪憂（數量估計有1,500∼2,500只）而受到佛羅里達州法律的保護。
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