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龍騰世紀 第八百六十八章 歸人 文 / 雁九

    第百六十章歸人

    若是求神拜佛有用的話,曹顒願意將廣州城內院的寺院都施一遍銀子。但是活了這麼大,就算莫名其妙地異世重生,曹顒到底不是內宅婦人,會去對著石像泥胎祈禱。

    王魯生這邊,卻是有些不痛快。

    范家家主病著,范家由范家長子范世恆把持,對於范家二少寫的那張欠條,就有了微詞。

    這長江水道,范家的船並不是頭一遭航行,怎麼就趕上范二少這回繳了這些稅銀?

    范世慎氣得半死,可是也拿兄長沒法子,只好求到父親病榻前。

    范家老爺子,曉得此事,強撐著一口氣,叫管家打賬上支了銀子,送到王家,而後老爺子就張羅著要兩個兒子分家。

    范世恆哪裡樂意這個時候分家?

    這個時候分家,對范家二少是好事;范家老大這邊,就覺得自己吃了虧。

    不管是朝廷律法,還是地方鄉約,這分家時,不分嫡庶,諸子均分。

    范世恆存了私心,就給族中長輩送了銀子,使得幾位老叔公這個「扭了腰」,那個「壞了肚子」,都沒空來範家。

    一來二去,拖到范家老爺子嚥了氣,這家也沒分上。

    等到范家老爺子才嚥氣,范世恆就開始發難,直道老爺子是被庶子氣死的,一頂「不孝」的大帽子,就扣到范世慎頭上。

    才過了「頭七」,范家就開了祠堂,請來族親鄉老,兄弟兩個分家。

    范家在廣州也算數得上的人家,又只有兄弟二人,按說范世慎也能分到些傢俬。但是,范世恆把著范家財務,這老宅是不分的,要有嫡子傳承;城裡的洋行同船隊是不分的,那是祖產,范世恆只能盡顯長兄風範,「折地」、「折銀」給弟弟。

    結果,分了半天家,范世慎不過得了一座破舊宅子,還有二十頃山地。至於另外應折給他的三萬兩銀子,范世恆握著一把欠條,直接抵了老爺子生前的「債務」,壓根就沒有一錢落到范世慎手中。

    范世慎吃了這麼大的虧,如何能甘心,央求了幾位老叔公做主。

    不說別的,就是他父親的性子,總所周知,鮮少向人開口借銀。就算偶有銀錢周轉不順手的時候,也是速借速還,如何會贊下幾萬兩的外債?

    那幾個老頭子,卻是不約而同地斥責范世慎「小兒無知」。不說旁人,就是他們手中都有范家老爺子的「借據」。

    范世慎這回才看明白,這些族中長輩,都得了兄長的好處,自然無人會為他做主。

    原本,范家的事,不干王魯生什麼。

    畢竟,這是范家家事,王魯生就算有些看不過眼,也不過是皺皺眉。沒想到,范世恆卻不肯輕易放過庶弟,又生事端,這回就牽扯到王家。

    王家運來三船絹帛,捨不得賣給洋行,想要找個熟悉的經濟帶著,跑回南洋。

    先前,商議好定僱用范家的海船,九月裡裝貨出發。王魯生與范世慎熟些,就讓義子拿著百兩,隨同范世慎到范家鋪子交了押金。

    廣州天熱,無法停「七七」,范家弄了不少香料、冰塊什麼的,停了「三七」,就熱熱鬧鬧的出殯了。

    范世慎雖已分家,但是孝子還是要當的。

    想著老爺子生前慈愛,范二少真是淚如雨下。

    沒想到送殯完畢,還有大戲等著他。那就是王家連同另外幾家的訂金銀子,這幾家都說交了,手中攥著范世慎的收條,但是賬面上並沒有記過這筆銀子,也沒有入庫。

    這其中干係,就要落在當時負責的范二少身上。

    范二少這才後知後覺,怨不得父親病危前,大哥竟然破天荒地讓自己插手船行,原來是在這裡等著。

    於是乎,范家二少頭上除了「不孝」,還多個「貪污」的帽子。

    那幾家訂金銀子起波瀾的人家,少不得堵到范二少宅子門口,討還銀子。自然,王家除外。

    「這個范世恆,范家幾輩子的經營,算是毀在他手中!有這樣一個逆子,范家老爺子在地下也難安寧!」王魯生憤憤不已,對曹顒道。

    百兩銀子,他還不放在眼中,只是看不慣范世恆這般行事。

    曹顒想著范世慎的穩重性子,倒是生出幾分好奇,道:「鬧到這般地步,范世慎如何應對?」

    「還能如何?白白地吃了個啞巴虧。聽說那幾家的訂金加起來也有千把兩銀子。誰也不是傻子,自是曉得是范世恆動的手腳。但是都怕吃虧,只能可著范二這個軟柿子捏。」王魯生說到這裡,歎了口氣,道:「雖不是同母所出,到底是親兄弟,范家老大真是過了。看來,往後范二在廣州怕是難以立足。白瞎一個好苗子,實是不行,明年俺就帶他回山東。到底是同范家老爺子往來一場,多少盡盡心。」

    曹顒聽了,雖有些唏噓,但是也沒有心情多管閒事。

    這一轉眼,已經過去一月,夏季季風開始,前幾日已經有艘遠洋船到廣州港。沒有魏信夫婦的音訊,算不算好消息?

    王魯生不喜范家老大的人品,尋思了一會兒,道:「罷了。那百兩沒了就沒了,沒得白吃了個虧,還要捏著鼻子,上前同他們家做生意。等明兒艾家二小姐過來,俺就訂他們家的船。」

    兩人正說著話,就見郭全有打外頭回來,神色有些古怪。

    「咋啦?中暑了?」王魯生對這個義子倒是真心疼愛,見他如此,忙道:「咱家買賣也沒什麼著急的,別整日在外頭跑。」

    「義父,曹爺。」郭全有先見過兩人,隨後才道:「義父,兒子沒事。是范家二少爺來了……像是來回銀子……」

    「咦?」王魯生聽了,有些意外,道:「他哪裡有銀子,是范家大少爺不胡鬧了?不想砸自家招牌了?」

    郭全有搖了搖頭,道:「無范世恆無關,聽范家二少爺的意思,是將城外的地賤賣了兩千兩銀子。旁人家都還完了,最後才過來咱家。」

    王魯生倒是不知該贊,還是該罵了,使勁扥扥腳,道:「胡鬧,胡鬧,叫他進來!」

    曹顒有些動容,范世慎被兄長設計到這個地步,寧願吃個啞巴虧,也要將銀子都還上,倒是有幾分風骨。

    少一時,范世慎手中提著個褡褳,帶著個十三、四歲的小廝進來。

    許是來的急,加上手中提了重物,他額頭滲出汗來,也顧不得擦,放下褡褳,就在王魯生面前跪了下去:「七叔,因侄兒的緣故,給七叔添了麻煩,侄兒羞愧。」

    如何說先前,曹顒對這個范二少只是有些好奇;現下,不禁生出幾分好感。

    那褡褳沉甸甸的,少說也有幾十斤。那小廝就算提得動,定也十分吃力。范世慎自己提著,可謂是良善。

    王魯生見范世慎跪了,忙起身扶他,大著嗓門道:「賢侄這是作甚?俺又不是糊塗人,心裡都曉得。本不干你什麼,趕快起來。」

    范世慎漲紅了臉,卻不肯起,,滿臉羞慚地說道:「七叔,侄兒昨日賣地,得銀兩千兩。侄兒四月間經手的銀錢是兩千三百兩。七叔家的百兩是大頭,侄兒本當先來歸還七叔的銀子。卻是仗著同七叔相熟,先還了別家。如今只有五百兩銀子,剩下三百兩,侄兒一定想辦法,早日還上……」

    王魯生聽著,已經明白了緣由,不待他說完,伸手拉起他,帶著嗔怪道:「行了行了,不過幾個銀子,婆媽做甚?」

    范世慎拾起褡褳,雙手交給旁邊的郭全有,才鬆了口氣,陪著王魯生說話。

    「你這樣應對,你那哥哥只會更得意。要俺說,實不行就經官,也不好老忍著。別說是你,就是俺冷眼旁觀,都有些煩了。」王魯生叫范世慎坐了,說道。

    范世慎露出幾分苦笑,道:「又能如何?總不好因兄長不待見我,就砸了父祖留下的招牌。若是年隔久遠,不與我相干還好;如今先父屍骨未寒,這其中多少又因我而起,我怎好袖手旁觀?」

    王魯生聽了,唏噓一番,道:「范家既這麼對賢侄,這廣州待著也沒意思,中秋後俺回山東,賢侄就同俺過去轉轉!」

    范世慎聽了,站起起身,鄭重道:「七叔憐愛,侄兒銘感五內。日後,七叔能有用得著侄兒之處,侄兒願效犬馬之力……只是人爭一口氣、佛爭一柱香,侄兒不甘心就這樣灰溜溜地離開廣州。先祖當年在廣州,白手起家,創下范家家業;侄兒不才,願效先祖行事。」

    這番話,擲地有聲,說說話間他挺了挺身板,面上露出幾分堅毅……

    幾日後,范世慎將名下的宅子賣了二百兩,賃房而居。

    欠王家的那三百兩,他也沒著急還,整日裡混在碼頭街市,跟著個老僕人收貨出貨。

    王魯生跟曹顒誇了幾遭,只道范家有這個老二在,說不定還有轉機。

    曹顒,卻是不希望范家有什麼轉機。

    他已經吩咐張義,聯繫艾達的幾個叔叔同堂兄,將手中的股份,分成小份出手,套些銀子回來。

    這些銀子,都拿到廣州來,留在手中,等著收購范家船行。

    澳門是租界,固然游離於朝廷外,但是也不在曹顒掌控中。對於幾代人住在澳門的艾家來說,曹顒這個外來人,除了銀子多些,沒有什麼說話的餘地。

    范家之事,倒是有個轉機。

    曹顒沒有見過范家長子,可是這兩個月他始終關注范家的消息。范家已經在走下坡路,上行下效,除了使勁撈銀子,沒有幾個人用心經營。

    范家老爺子生前用慣的幾個老經濟,都讓范大少擠走了。

    雖然沒有移居廣州的想法,但是多鋪幾條後路,總是好些。既是等不到魏信來行此事,曹顒就自己費心些。

    張義倒是巴不得如此,因在澳門的洋鬼子太囂張,他也待煩了。

    曹顒行事,沒有瞞王魯生;王魯生倒是沒說什麼,只問曹顒銀子夠不夠手,不夠的話,他那邊能勻出個十萬、萬的還不成問題。

    其他的,半點沒有囉嗦。

    進了六月,天氣漸熱,曹顒有些心煩氣躁。

    最近些時日,廣州港進港的船越來越多。魏信康熙四十五年就來了廣州,在廣州待了十來年,也算是城裡的風雲人物。

    提起魏信,有不少消息,林林總總的。

    有的說,魏信前年要返程前,遭了人命官司,入了監獄;有的說,魏信的船,前年已經返程,許是沉了,才至今沒有消息;還有說,艾家大小姐勾搭了姦夫,謀害了親夫……

    無論哪一種,魏信的結局,都是一個字,「死」。

    消息傳來傳去的,連吉娜都帶了幾分不自在,每次見了曹顒,都道:「伯爵大人不要聽人中傷,我姐姐不是那種人。姐姐與姐夫很是恩愛,他們會平平安安回來的。」

    隔著天南海北,就是曹顒想要調查真相,也沒有漂洋過海的本事,只能繼續等。

    終於,這一日,不再是傳言,而是艾達親口所述。

    原來,他們夫妻兩個確實定在前年年底從歐羅巴啟程返航,沒想到沒等離岸,船就被當地官員徵用。

    等到他們花前尋關係,將船弄出來時,已經兩個月後,延誤了出發日期,只能等來年。

    剛好這個時候查出艾達懷孕,夫妻兩個就安心在歐羅巴待產。

    近幾年,歐羅巴往海外淘金的人多,就有人將主意打到艾家的船上。趁著魏信外出落單之時,幾個想要出海淘金的年輕人劫持了魏信。

    等到艾達得了消息時,艾家的船已經出港,不知開往何處。艾達獨自生下孩子,等到第二年湊了船資,乘船回來。

    說完這些,她已是泣不成聲,抱著剛滿一歲的兒子,哭著說道:「上帝會保佑信的,他還活著,他一定還活著……」

    「海外淘金」,難道是穿越大西洋到美洲去?

    提起有些荒謬,不過,但凡有一絲希望,曹顒也希望魏信還活著。

    吉娜在旁,眼淚早已止不住,抱出艾達:「哦,姐姐,我可憐的姐姐。上帝會保佑姐夫的,姐姐也要早日好起來了……」

    上帝許是太忙了,沒有聽到他信徒虔誠的祈禱。

    艾達下船時,就已經病入膏肓,在廣州熬了幾日,等到她父親從澳門得了消息趕來,父女兩人見了一面後,就再也堅持不住,永久地陷入沉寂……
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