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龍騰世紀 第八百六十六章 初夏 文 / 雁九

    第百六十六章初夏

    聽了程夢星的話,王魯生眼睛一亮,不過猶豫著,帶著幾分顧慮望向曹顒。

    曹顒不是愛同陌生人打交道的性子,不過對於多兩個人同船也沒說什麼。畢竟,開始走海路後,海面風浪大,到甲板的功夫就少了。再說,船又不是他僱用的。

    王魯生見他沒有不快之意,才使郭全有去帶著管事去范家的船上請人。

    受了王魯生相邀後,范世慎感激涕零地謝過,承了這份好意,將兩處的船隊合成了一處,他也帶著個貼身小廝住到客船上來。

    畢竟,還要走一個多月的海路,能同王家船隊合在一處,路上也能妥當些。不說別的,像今日這般被勒索的事兒,就能避開。

    他住的客艙,雖不比曹顒、程夢星的客艙大,但是也寬敞得緊。

    范家這位二少爺,年歲雖不大,人情卻通達。到了這邊船上,每日往王魯生船艙請個安,卻從不去打擾曹程二位。

    不只是薄荷油的作用,還是坐船坐久了,有些習慣了,范世慎暈船的症狀越來越輕。

    在汪洋大海上,船上的日子並不好過。只有清晨同傍晚才能到甲板上溜躂一圈,其他時間,都是烈日驕陽,只能在船艙裡待著。

    曹顒上船前,帶了不少提及南洋風俗地理的書籍。因為這兩年關心稻種,曹顒還專門留心看其中的農事記錄,卻是少之又少,有的不過是提及幾句罷了。

    程夢星閒著無聊,從曹顒這邊借閱幾本,看得廢寢忘食,連路途的乏累都不覺得了。每每見到曹顒,就要感歎兩句「世界之大」之類的話。

    這一路上,天氣變幻,有幾次差點迷航;還有一回,遇到了海盜。不過是因為這邊船隊船多,其中還有打著廣州范家的旗號,對方就沒有上前,所以兩下就避開。

    曹顒同程夢星都在船艙中,得了消息時,海盜船已經只剩下一個影子了……

    三月末,船到泉州,停了一日補給後再啟程。

    四月中旬,王家船隊終於到達廣州。

    曹顒雖不暈船,但路途疲勞,也清減了好幾斤。當踏上碼頭的時候,他心中不禁唏噓,真是再也不想坐船了。

    看程夢星長吁了口氣的模樣,怕是心中想得同曹顒差不多。

    王家在廣州有宅子,王魯生讓義子帶人卸貨,他自己同范世慎別過,帶著曹顒同程夢星前往王宅。

    現下的廣州,因是海關的緣故,街上時而能看到黃發碧眼的洋人,還有穿著南洋各國服飾的商人。

    別說程夢星,就是曹顒,也忍不住多看兩眼。

    等到了王宅,王魯生安排曹程兩人安置,又使人訂酒席給兩人接風。

    等曹顒在房間裡,沐浴完畢,換了身乾淨衣裳出來時,王魯生這邊,已經在聽家中管事的回話。

    他是曉得,曹顒為尋人來的,沒等曹顒開口,就打發人往艾家商行打探去了。

    艾家,實際是艾維羅家,澳門葡萄牙商人,在廣州有商行。中國人念不清洋人的姓氏,就以第一個音為準了。

    「曹爺,方才俺在碼頭就使人往的艾家商行問了,他們大姑娘、大姑爺的船,還沒有回來。」王魯生對曹顒道。

    曹顒聽了,並不意外。

    因為這個時候的長途航行,都同季風有干係。

    冬天,風從北往南吹;夏天,風從南來。從西洋過來的船,都是五月後,夏季季風吹起後,才陸續到達廣州港。

    魏信攜妻艾達,本該去年夏回到廣州的。雖不知路上到底遭遇什麼,但是只要今年有從歐羅巴回來的船,就應該能打探到些消息。

    兩人正說著,就有管家進來回道:「老爺,外頭有個艾家商行的張管事求見老爺。」

    「張管事?」王魯生聽了,道:「艾家商行管事換人了?原來的管事不是姓白麼?」

    管家回道:「老爺,這位是副管事,三月裡到廣州的,聽說是打澳門來的。」

    曹顒在旁聽了,心中一動,道:「是不是京城口音?」

    管家點頭道:「回曹爺的話,這位管事正是一口地道的京片子。」

    「曹爺認識這人?」王魯生問道。

    「七爺,這許是我家的張義,前幾年跟著魏信過來的。」曹顒回道。

    王魯生聽了,忙使管家去請進來。

    來人穿著青色綢衣,留著短鬚,跟著管家進來,不是張義,又是哪個?

    「小的見過大爺,王爺。」張義見了曹顒,臉上添了幾分激動,拜了下去。

    「哈哈,真是張管事,快起來。」王魯生忙虛扶一把,道。

    當年張義是曹顒長隨,跟著去過山東任上的,所以王魯生也認識。寒暄兩句,王魯生見他們主僕重逢,有話要說,就尋了個由子出去,留下他們自己說話。

    「你怎麼調廣州來了?是艾家家主的意思?」曹顒看著張義,問道。

    張義搖了搖頭,道:「是小的自己央求了艾爺來廣州商行的。大爺之前,每個月都有信給小的,這回卻是幾個月沒有來信了。小的想著,大爺許是不放心魏爺,說不定要過來瞧瞧,沒想到卻是猜著了。」

    曹家之前在廣州的生意,也有幾十萬銀子的買賣。魏信上次到京,原想讓曹顒再使人過來接手。

    曹顒卻讓魏信都處理,入股艾家船隊。張義奉命南下,就是在澳門,給出洋的魏信做個後防。

    曹顒這次南下,雖不是為這幾十萬兩銀子來的,但是也不願讓艾家趁火打劫。

    「艾家怎麼說?」曹顒問道。

    「艾家耍奸,想要用魏爺乘的那艘船抵股份,將魏爺剔除去,艾家二姑娘不幹,將事情拖下來。」張義回道。

    「二姑娘?」曹顒沉吟片刻,問道:「就是艾達那個同母所出的妹子?她在艾家能說得上話?」

    「回大爺的話,艾老爺雖娶了幾個太太,但是生的都是千金。他那些個兄弟,都不是善茬,他實是沒法子,才將二姑娘推出來。這次卻是多虧了二姑娘,要不然就算魏爺不至於血本無歸,肯定也要吃些暗虧。」張義說道。

    曹顒聽了,不禁皺眉,對張義道:「洋人慣是唯利是圖,他家又是海盜出身,沒有道義可言。喜雲母子,這次同你一道來廣州了麼?若是還在澳門,還是使人先接到廣州。」

    「一道來了,艾家怕是巴不得讓小的們離開澳門,倒是半句囉嗦。」張義回道:「他們卻是不曉得,廣州洋行的房契、地契、照會、還有幾位掌櫃、賬房的工契都在小的這裡收著。就算他們想要拋開魏爺,也沒那麼容易。」

    曹顒聽了,道:「廣州洋行……是艾達的嫁妝?」

    張義點點頭,笑著回道:「是啊,聽說是魏爺開口要的。他用幾萬兩銀子的欠款做聘禮,又用幾十萬兩銀子入了艾家的船隊,使得艾家東山再起。別說是個鋪子,就是當時他開口再跟艾老爺要兩個閨女做妾,艾老爺也會乖乖地送上來。」

    曹顒聞言,也跟著笑了。

    就曉得魏信是個不肯吃虧的,雖說艾家主要銀錢都壓在船隊上,但是這廣州洋行也是幾十年的老招牌。魏信把著這個,就把著艾家生意的人脈。

    想要吞掉艾家也好,想要另立門戶也罷,手上有這個洋行,都能事半功倍,進退便宜……

    京城,曹府。

    今年天氣清冷,到二月末京城還下了兩場大雪,三月才開始轉暖。如今,四月過了一半,早晚還有點涼,還得穿厚比甲。

    內宅各院子,都換了窗紗,淺綠粉藍的,看著就清爽。不過家裡老的老,小的小,也不過晌午日頭足的時候,才敢開會兒窗戶。

    雖說去年在昌平莊子過得悠哉,但是今年因曹顒不在家,李氏婆媳並沒有打算出城去住。

    曹穎母子三月下旬回京,李氏因家中人少,就同兆佳氏說過,使人接了曹穎母子過來小住,倒是添了幾分熱鬧。

    期間,初瑜回過幾次娘家,側福晉心思寬些,病也漸漸好了,開始張羅弘昕的親事。

    這日,趕上國舅府太夫人殯禮,李氏同初瑜兩個前往相送。

    這位老夫人是已故領侍衛內大臣佟國維嫡妻,孝懿皇后同九門提督隆科多之母,身份非同一般。

    對於自己這位舅母兼岳母,康熙雖沒有親自去弔祭,但是也格外重視,命德、宜二妃、諸位皇子去祭拜;發引時,又命皇子、福晉們及大臣侍衛等相送。

    可謂是哀榮至極,李氏同初瑜婆媳,跟在女眷裡頭,也陪了半日,才算送殯完畢,轉回府來。

    說起這個佟家太夫人,也是高壽之人。

    今日喪事,也算喜喪。

    雖說曹家也有爵位,但是佟家是開國重臣,又連著出了兩朝皇后,遠非包衣出身的曹家能比的。因此,平素裡兩家往來也少。

    李氏婆媳今日過去,不過是全個禮數,倒沒什麼可哀思的。

    長生到底跟著侄子們讀書,李氏怕他坐不住,覺得悶,同香草說過,讓魏耀輝跟著一塊就。

    因早上起得早,有點乏,李氏就換下大衣裳,歪了一會。

    兆佳氏聽說她回來了,帶著媳婦過來,尋李氏打牌。

    這邊才打了兩圈,就有丫鬟來報,說是十六阿哥來。

    曹顒在時,十六阿哥常來的,也經常到蘭院來給李氏請安。雖說是尊貴的皇子,倒是往來多了,李氏心中也將他當外甥看得多。

    曹顒出門這兩個月,十六阿哥也時常打發人過來請安,送些外頭沒有的時鮮果子過來。不用說,這都是他「假公濟私」,從內務府弄出來的。

    只是,現下曹顒不在,請十六阿哥進內宅就有些不妥當。李氏同兆佳氏說了兩句,換了大衣裳,帶著初瑜往前院客廳去了。

    兆佳氏撂下手中的牌,跟女兒抱怨道:「難得的好運氣,這中間一斷,怕是好運氣就飛了。」

    曹穎笑道:「早上女兒看皇歷了,今兒財神在北,正是母親的位置。可見,今兒注定是母親要銀子的。」

    「真的?」兆佳氏帶著幾分歡喜道:「怨不得這麼順手,要什麼來什麼?」

    想著李氏封著夫人誥命,兒媳婦又是和碩格格,往來應酬的都是宗親權貴,自己又算什麼?兆佳氏突然覺得索然無味。

    同樣是守寡之人,別人見了李氏,誰敢怠慢;又有幾個曉得她兆佳氏是誰?

    「十六阿哥也忒慇勤了吧?顒哥兒不在,還有老四、小五,也輪不到他操心這邊府裡。」兆佳氏帶著些許不忿說道。

    曹穎聽了,忙道:「誰不曉得十六爺同顒弟是多年的情分,又是伯娘的外甥,好好的疏遠了,才叫人奇怪。」

    「什麼外甥?不過是掛個名兒。王嬪娘娘是李家舅爺的表妹不假,同你伯娘卻是沒有血親的。」說到這裡,她撇了撇嘴:「這叫什麼世道?論起來,你伯娘家才是李家嫡傳,蘇州李舅爺家不過是李家假子之後,如今也端起來的。同孫家一樣,都是上不了檯面的勢利小人,什麼玩意兒?」

    她說得痛快,曹穎卻不好說什麼,旁邊還有丫鬟婆子看著。

    見女兒不接話,兆佳氏也覺得沒意思,抿了抿鬢角,道:「如今天長了,也不好整日悶在家裡,改日尋個好日子,咱們去你妹子家逛逛……」

    前院,客廳。

    十六阿哥想來是從佟家過來,穿著一身素服。這些日子,他一直惦記過來看看,但是忙著聖駕出京的各種瑣事,始終沒功夫出宮。

    今日,還是去佟太夫人出殯,他奉旨隨著各位皇子送這位名義上的「外祖母」,才得以放下手中差事。

    今年隨扈的名單已經定下,十六阿哥就在其中。

    想著曹顒出京前所托,他就有些不放心,所以今兒送殯回來後,就到曹府來看看。

    這賓主見過,上了茶水,坐下說話。

    聽說十六阿哥要隨扈,王嬪也跟著出京,李氏道:「上個月我家大姑娘從杭州回來,帶了不少薄荷油同玫瑰露。塞外蚊蟲多,用這個正好。前幾日還想著什麼時候,孝敬給娘娘,可巧今兒十六爺來了,帶回去正好……」

    安定門內,雍親王府,書房。

    四阿哥的臉色,卻有些不好看。

    因他是孝懿皇后養子,同佟太夫人倒是真有幾分祖孫之情。不過,他的心情並不是送殯難過,而是想到舅舅隆科多。

    三年丁憂,皇父會奪情麼……
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