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龍騰世紀 第八百六十五章 援手 文 / 雁九

    第百六十五章援手

    黃浦江邊,客船甲板上。

    曹顒同程夢星站在船頭,眺望江景。

    不遠處,停了幾艘船隻;再遠處,有漸漸消失的船桅。程夢星看著遠處景致,嘴裡沉吟著。

    曹顒聽得模糊,轉過頭來,笑著問道:「伍喬兄得了好句了?」

    程夢星擺擺手,帶了幾分自嘲道:「若說花間詞,為兄少不得隨口捏來,如今看著這長江入海,竟不敢獻拙。四十不惑,夫子誠不欺我。」

    曹顒見他如此,便不再言語,看著兩岸綠草依依,也覺得新奇。

    在京城時,走在紫禁城的官道上,走在隆福寺、東單牌樓、鼓樓大街,看著那同幾百年後一樣的紅色黃牆根兒,曹顒有什麼還恍然。畢竟,三百年後,有些歷史痕跡依舊在。

    在黃浦江上,三百年前的上海,卻絲毫沒有後世繁華景致。

    夢也,非也。

    正在曹顒凝神,就聽到岸邊傳來喧囂聲。

    曹顒同程夢星聽了,都往岸邊望去。

    就見十多個腰間掛刀的差役,凶神惡煞的差役推搡著幾個人,來到一艘船邊。

    王魯生原在船側,聽幾個管事回話的,也聽到動靜,望了一會兒,卻是不禁皺眉。

    他走到船頭,道:「曹爺,程爺,看來俺得下船走一遭,那船是廣州范家的船。他家在廣州有商行,這幾年同王家也有往來。雖不知道是啥事,但俺既遇上了,總不好袖手旁觀。」

    曹顒自然無話,看著王魯生帶人下了船。

    雖說能在這種關稅衙門當官的,都有背景,但是王魯生掛著內務府的旗號,有半個皇商的身份,一般人都不會難為他,所以曹顒並不擔心。

    這會兒功夫,那邊差役已經上了船,船上陸續下來不少僕人船夫。

    程夢星見狀,不禁搖頭,對曹顒道:「都說稅衙官如虎、役如狼,看著這架勢,還真有幾分那個意思。」

    曹顒聽了,道:「既是廣州的商賈,若是常跑長江水道的,也當熟悉關卡,怎麼還會節外生枝?」

    程夢星看了曹顒一眼,道:「不是誰家都有日照王家的家底,也不是誰家都有大靠山的。這稅官,我敢說,別的長處不曉得有沒有,這認人的眼力見卻是最毒辣。什麼人能捏拿,他們心裡清清楚楚。再加上能補到這個缺的,哪個背後沒有主子?都是為摟銀子來的,欺軟怕硬的功夫最是厲害。」

    到底是鹽商大家的嫡系,程夢星對這些彎彎道道,也都知曉。

    曹顒聞言,心下一動,問道:「如今長江海關這位,是哪位爺的門人?」

    程夢星笑著說道:「還能是哪家?這邊海關從康熙四十七年後,就是阿哥、九阿哥門人的缺。」說到這裡,他壓低了音量,道:「阿哥生前的好名聲,十四阿哥如今在西北揚眉,全賴江南供給。這長江海關,歷年的出息,就算不能佔半數,少說也佔了其中三成。」

    曹顒聞言,只覺得心裡沉甸甸的,看著程夢星道:「獨霸二十三年,就沒有旁人分一勺羹?」

    若是他沒有記錯,在當年噶禮案發前,李煦兼過長江海關長官。後因噶禮案,他受到連累,才被撤了數項兼職,其中就有海關這個缺。

    聽說噶禮案畢,李煦還上過折子,主動請求重兼此職,為皇帝主子分憂,最後不知為何不了了之。

    程夢星似明白曹顒因何這麼相問,也不說破,點點頭道:「都是這兩位阿哥一系。這關稅衙門,非同等閒。別的缺一任三年,這關稅衙門,卻是一年一點。不說別的,就是賬務,若不是一系所出,如何能不出紕漏?」

    曹顒聽了,只能撫額。

    不說旁的,就憑九阿哥這般在江南撈銀子,以後就是死路一條。他的命運,並未因阿哥的早逝,而發生改變。

    連程夢星,這整日想著美人詞曲的風流才子,都曉得這個,這在江南並不是秘密。

    為何康熙默許,曹顒不知道;他也不是關心九阿哥,只知道追究起來,李家的罪過又多了一條。

    李家,已經是一艘沉船……

    曹顒猜得沒錯,王魯生下船不久,果然解決了此事。

    內務府是十六阿哥管轄,十六阿哥是無力競爭儲位、卻又得康熙器重的阿哥,就是九阿哥在,都要給十六阿哥幾分面子;九阿哥的門人,自然也乖覺。

    王魯生的臉色,卻不好看,回到船上,帶著幾分抱怨,道:「這哪兒是官?跟土匪一樣。說是西北用兵的緣故,朝廷加稅,六千兩的稅銀,生生加到一萬六千兩!范家船上沒那麼多銀子,他們就借口『抗稅』,要扣船。這是他們慣用的把戲,要是真扣了船,卸了貨,想要再討要回來,就是難上加難……」

    「一萬六的稅銀,船上什麼貨?」曹顒帶著幾分好奇,問道。

    范家那船離這邊不遠,看著不如王家僱用的貨船吃水深。

    「絲綢還有松江布。范家是洋行,船是他們家的,船上的貨卻是旁人的。要是真被扣了,這損失的就不單單是一艘船、一船貨了,名聲就要壞了一半。」王魯生回道:「我方才問了范家管家,他們這條線跑過幾次,都是熟的,想著妥當,這次才由范家二少爺押船。沒想到敢上海關這邊換主官,這次來的是個手辣的。他們送了五百銀子的孝敬,都沒入官老爺的眼。俺估計著,是欺范家少爺年輕,想要吞了這船。俺這邊掛著內務府的名號,央求了半晌,才答應讓范家交足稅銀後放船。」

    說話間,王魯生回頭吩咐郭全有道:「方纔瞧著范家管家的模樣,銀錢許是不夠手,先去兌五千兩銀子送過去。問問他們夠不夠使,不夠再回來稟。」

    郭全由躬身應了,下去尋賬房兌銀子不提。

    曹顒心裡明白,什麼「西北用兵加稅」,不過是托辭。要不然這一艘貨船就加一萬兩,一個月少說也有百萬進項,康熙壓根就不用為戶部內庫沒銀子發愁了,這長江上也就沒有貨船也航行了……

    少一時,范家二少爺帶著管家親自過來道謝。

    不過是十、九歲年紀,看著就有些孱弱,不曉得是不是受了驚嚇的緣故,他臉色青白得厲害。若不是老管家扶著,隨時要暈倒的模樣。

    曹顒見了,心裡直翻白眼。范家派這樣的子弟出門,不是就在臉上掛著「欺負我吧」麼?

    王魯生見狀,皺眉道:「世慎賢侄既是身子不舒坦,就當好生將養,怎麼還折騰過來?」

    范世慎已經推開管家攙扶,上前兩步,就要跪下。

    王魯生如何肯受,一邊嘴裡嗔怪「這是做甚」,一邊用巴掌大的手,托住范世慎的胳膊。

    「若沒有七叔援手,侄兒就要成范家罪人。」范世慎帶著幾分感激道:「七叔大恩大德,侄兒沒齒難忘。」

    王魯生倒是有些不好意思,擺擺手,道:「不過是舉手之勞,實不當什麼。賢侄再提,就顯得外道了。」

    范世慎這次謝過,隨後從管家手中接過一物,雙手奉給王魯生道:「七叔,這是小侄所寫的字據,是關係方纔那五千兩銀子的。七叔曉得我們家,上有各位叔父,下有各位兄長,侄兒是個沒份量的。所以這字據上,除了侄子名字,還有隨船兩位管家的。」

    王魯生先是皺眉,畢竟魯人豪爽,他又是家資雄厚的大商人,講究的是「信義」二字。看在兩家交情,對范家援手,就是一份義氣。范家送上借據,雖符合君子道,到底帶了幾分疏遠同小氣。

    不過,聽范世慎說完,他心中歎了口氣,不快都煙消雲散,吩咐人接了字據。

    「上次瞧你,雖不像其他人那般健壯,也好好的。怎麼如今病怏怏的,你父親還捨得派你出來?」王魯生帶著幾分疑問道。

    范世慎聽了,紅了臉道:「七叔,侄兒是從陸路到江寧,而後同自家船隊匯合的,沒想到卻是暈船。熬了幾日,就成了這樣。不礙的,已經比前幾日好些了。」

    王魯生沒想到會是這個理由,畢竟范家的船隊也算小有名氣。不僅跑江運,主要還跑海運。

    王魯生拍了拍范世慎的肩膀,不知該如何相勸。

    范家子弟,若是上不了船,那就是廢材。范世慎本就是庶子,繼承家業無望,若是連押船的差事都做不了,那在家族中越發難以立足。

    范世慎上船後,就看到曹顒同程夢星兩人。

    這兩人,一個大家出身、出仕多年,一個名譽江南、官入翰林,都帶著幾分富貴之氣。范世慎見了,總覺得有幾分怪異。這兩人看著並不像商賈,不知為何在王家船上。

    這會兒功夫,王魯生也想起還未給曹程二人介紹,忙轉了身子,對二人道:「曹爺,程爺,這是俺范家侄兒范世慎。」

    說到這裡,他又對范世慎道:「這是俺兩位好友,京城的曹爺,揚州的程爺。」

    王魯生嘴裡說著「好友」,言語中卻多有恭敬。加上先介紹年輕的曹顒,而後才是程夢星,范世慎也看出了,這兩人都是有身份的,而且以曹顒為尊。

    他躬身作揖拜下,嘴裡也甚是恭敬。

    王魯生見他氣色實在難看,寒暄了兩句,就打發他先回去歇著。

    看著范世慎的背景,王魯生猶豫了一下,對曹顒道:「曹爺,上回給五爺預備的暈船藥還有沒有?若是出了海,就算到泉州補給,也要大半月。這范二少這樣子,怕是熬不住……」

    「還有不少。不過,效果如何就不曉得了。畢竟,海上不比運河同江上,會越發顛簸……」曹顒說道。

    王魯生聞言皺眉,程夢星見了,笑著說道:「若是王爺委實不放心,就請范家少爺來咱們這艘船。咱們這船舒坦,有好廚子,還有兩個好大夫跟著。就算暈船,好好調理,也當不礙的……」
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