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哭秀子，吟儿被平儿告發，犯下死罪。面臨大難，吟儿求茶水章給榮慶捎個口信。臨刑前，茶水章看似不經心的一句話救了她。沒想到她逃過大難，卻得知榮慶家已退婚，万念俱灰的吟儿在房梁上系上一條粉紅色腰帶…… 吟儿上佛堂哭秀子是平儿頭一個發現的。晚飯后，她從前殿回到下房准備整理房間，半道上看見吟儿獨自一人出了后院門，心里覺著納悶，心想那儿除了佛堂啥也沒有，她上那儿干什么？出于本能的好奇，平儿遠遠尾隨著她，一路到了佛堂。當她透過門縫見到吟儿跪在菩薩前一邊哭秀姑姑，一邊燒紙錢，不由得嚇了一跳，心想她活得不耐煩了，竟敢在這儿哭一個死去的宮女。 平儿正猶豫著要不要去報告，突然听見身后傳來響動，回頭一看，原來守殿的老太監回來了。她心中一惊，她不報告也得報告，要不別人以為她和吟儿串通一气，特意在這儿替對方把風，有一百張嘴也說不清了。她連忙將吟儿進殿燒紙錢的事告訴老太監，老太監二話沒說，讓平儿留在這儿守著現場，轉身向李蓮英報告去了。 當吟儿被太監們捆著押出佛堂時，遠遠躲在暗處的平儿心情极為复雜。想起吟儿進宮后搶盡了風頭，地位青云直上，令她非常忌妒，甚至認為由于她的緣故，自己才一直被壓在最底層，做宮女們所不齒的粗活。但看見李蓮英帶著太監們抓吟儿時的那种气勢洶洶的架勢，想到她因此犯下殺身大禍，心里頓時泛起一絲說不出的后悔。 平儿忐忑不安地回到下房，小回回便一臉緊張地跑來傳話，說老佛爺讓她立即上前邊去問話。 到了儲秀宮正殿門外，李蓮英早在那儿等著，一見平儿立即沉下臉，叮囑她老老實實將吟儿佛堂哭祭的事報告老佛爺。平儿連連點頭，迸了側殿慌忙跪在地上給慈禧請安，然后偷偷瞅一眼站在慈禧身后的李蓮英，在對方臉上看到認可的表情后，這才向老太后說起剛才佛堂發生的事。 “嗯，我都知道了。你叫什么？”慈禧打斷平儿的話，想起這位宮女和吟儿一塊踢鍵子的事。 “回老佛爺話，奴才叫平儿。”平儿戰戰兢兢地趴在地上。 “哎，听說你跟吟儿還有秀子，不是挺不錯嗎？”除了李蓮英和一些貼身宮女，慈禧和一般宮女太監接触不多，但對這些人之間的關系和恩怨一向很注意，她無論在宮中或朝廷，也無論是身邊的奴才還是王公大臣，誰在她面前議論誰，她總裝作漫不經心地听著，從不表態，有時甚至作出一副很在意的樣子，鼓勵你說下去，因此她不僅對那些王公大臣，包括身邊的這些奴才間的關系都摸得很清楚。“回老佛爺話。奴婢心里只有老佛爺！”見到慈禧問，平儿先前的后悔頓時少了許多，一心想討好對方，巴望著慈禧能重用自己。 “您瞧呀，老佛爺。這丫頭還知道哪頭炕熱哪。”李蓮英連忙接著平儿的話頭，想逗慈禧高興。 “就沖你能識大体，我得提拔提拔你吧？”慈禧听得出李蓮英在幫平儿說話，猶豫片刻，心里冒出一個主意。 “奴才謝老佛爺大恩大德！”平儿慌忙趴在地下磕頭謝恩。 “老佛爺！”李蓮英心想提拔平儿這樣的人，下面的情況自然會摸得更清楚，連忙笑著說，“讓奴才說，她留在老佛爺跟前儿就合适。正好頂吟儿那一攤儿！” “回老佛爺話！吟儿剛進宮時，是奴婢帶出來的呢。奴婢一定盡心盡力，管保比她干的更好。” 慈禧一向喜歡別人向她打小報告，但有一條，得看什么樣的人。李蓮英是她跟前的，不用說，這是他分內的事。瑞王，恭親王是她皇家親戚，私底下跟她說什么她也愿意听。而李鴻章和倭仁這些當朝重臣，她巴不得他們在她跟前打小報告，總嫌他們跟自己說得太少了。但對平儿這類奴才，除了她有意安排的，一般說這些人是沒有資格打小報告，對平儿告發她好朋友吟儿，盡管慈禧覺得告得對，但心里卻生出一种厭惡。她從不喜歡饒舌的女人，更不喜歡挑撥是非的女人，當她發現平儿迫不及待地想取吟儿而代之，本能地覺得這樣的奴才不能留在身邊。 當然，慈禧沒有流露出對平儿的反感，相反，她要讓她包括小李子在內，覺得她是個賞罰分明的主子。前天，她剛答應讓茶水章給光緒當差，過几天選過好日子就要將茶水章送過去。其實她心里并不情愿，為了攏住皇上儿子才忍痛割愛。既然這樣，何不將平儿賜給珍妃，面子上是一种禮遇，實際上是在珍妃身邊埋下一個耳線，那邊有什么動靜平儿這張爛嘴都會傳過來。從某种意義上說，珍妃比光緒要危險得多，看住她也就看住了生性懦弱、优柔寡斷的光緒。這樣不但面子上提了平儿，在珍妃那儿安了釘子，同時又將這個不安分的宮女從身邊攆走，這豈不是一石三鳥，該辦的都辦了。 慈禧看一眼李蓮英。李蓮英就像慈禧肚子里的蛔虫，立即從她那無聲一瞥中心領神會，當即向跪在地下的平儿揮揮衣袖，要她赶緊給慈禧磕頭請安，先回下房等著領賞。平儿慌忙磕了頭退出殿門。 平儿一走，慈禧立即吩咐李蓮英，要他即日將平儿調出儲秀宮，前往景仁宮去伺候珍妃。李蓮英听后楞了一會儿神，不知慈禧這個安排究竟什么意思。盡管他伺候慈禧近三十年，對她脾气摸得一清二楚，但每每被她突然冒出的主意弄得目瞪口呆。 “小李子，犯糊涂了不是？”慈禧笑笑，每每看見她身邊最忠心的走狗摸不清她意思時，心里總有种說不出的得意，“那儿是她英雄用武之地。听明白了嗎？”“奴才明白，奴才明白了。”李蓮英眼珠轉了几圈，頓時恍然大悟，連聲夸老佛爺英明。 “找個好日子，將章德順和她一塊賞了。” “碴！”李蓮英這時才完全明白其中的意思，心里不得不佩服慈禧，她已經六十多歲的人，無論做什么事用心很深，卻滴水不漏。他高聲答應后，垂著雙手站了一會儿，等著老太后下面的旨令，沒想慈禧坐在那儿，垂著眼帘半天不說話。他猶豫片刻，走近她身邊低聲問怎么處置吟儿。 “都是你惹的事儿！”慈禧盯一眼李蓮英，滿心的不高興。秀子的死已經在宮廷內外鬧得沸沸揚揚，現在又冒出吟儿佛堂哭祭的煩心事，她覺得這一切都跟眼前這個外號“佛見喜”的總管分不開。要不是他跟瑞王串通好了活局讓她鑽，她也不會將秀子賜給瑞王府，后來的事便不會發生。她本想將李蓮英臭罵一通，轉念一想又覺得沒意思。 當奴才的死心塌地跟著你圖個什么，不就為名圖利？特別像李蓮英這號人，本來就是廢人，不像王公大臣們光宗耀祖名留千秋，他和“名”沾不上邊，因此只剩下“利”了，別人見他是自己身邊的，不用他開口，好處自然往他手上送。其實王爺大臣們又何嘗不是？她希望身邊的人清廉，但也深深明白“水至清無魚”的道理，能管到現在這個份上已經不錯了。慈禧想到這一層不由歎了口气，說怎么處置吟儿她還沒想好，但有一條，盡量不要讓外面人知道這件事。所以暫時既不能將她送到宗人府空房關起來，也不能讓她留在儲秀宮下房，最好找個清靜地儿將她悄悄藏起來，等自己想好了再說。 李蓮英不愧有心眼儿，吟儿一出事，他便和慈禧想到一處了，早已將吟儿帶到單門獨院的壽茶房，關在壽茶房隔壁一間空著的庫房里，听李蓮英說吟儿關在茶水房，而且派人守住儲秀宮通往那儿的院門，不讓宮女太監們進進出出，并由章德順暫時守在那邊，心里才松下一口气。對老實、忠厚從不生事的茶水章她是非常放心的。 吟儿雙手緊緊抱著前胸，蜷縮在牆旮旯里，渾身凍得直哆嗦。她越坐越冷，越冷腦子越發木，空空的腦殼里模模糊糊地只剩下一個念頭：我要死了。我對不住榮慶，我答應過他，在宮中好好當差，將來有一天出去再跟他一起過。沒想再也等不到那一天了。她兩眼盯著黑乎乎的窗外，想到這便是她人世間最后的日子，咬緊的牙不由得松開，熱淚忍不住奪眶而出…… 她哭了又哭，直到她哭干了眼淚，人又餓又渴，渾身發軟，這才瞪著眼睛打量起這間空空的庫房。她知道這儿和御茶房緊挨著，章叔就在附近，想到這一層，心里又生出一絲僥幸，總管沒將她關進空房，也沒報宗人府，會不會留她一條命？突然門外傳來一陣響動。她豎起耳朵，听見有人開門上的銅鎖，并從門縫里透進一縷搖曳的燈光。她本能地伸著脖子，等著人進來。 大門吱吱呀呀地推開。茶水章舉著手中的油燈走進。他將油燈放在一只木箱上，轉身出去了一會儿，接著端著一只托盤走回來，托盤里放著一碗熱气騰騰的湯水。他將托盤遞到吟儿身邊，“吟姑娘，吃吧，吃了暖暖身子。”剛才還餓得不行。這會儿看見茶水章送上的熱湯，反倒毫無食欲了，因為一個更強烈的求生欲支配著她，她想求茶水章救救她。盯著茶水章，叫了聲“章叔”，下面的話堵在喉頭半天說不出來。 “吟姑娘！紙錢儿真是你燒的？”茶水章同情地問。 “是。”吟儿點點頭。 “你……你怎么這么糊涂？” “我夢見秀姑姑，她讓我替她燒的。” “宮中的規矩你不是不知道……看來這一劫你說什么也躲不過了。這叫什么？咒主子不死啊！十惡不赦的大罪里，它是頭一條儿。” “章叔，您得救救我！我不是給主子燒的，是送秀子姐姐的！不騙您，真的是她托夢給我，讓我替她燒香……” 吟儿將她夢見秀子的情景說了一遍，茶水章听后半天不吭聲，心想秀子死得太委屈，所以陰魂不散。他深知慈禧十分迷信，如果吟儿說出夢中情景，慈禧可能會從輕處置她，問題是誰能證明她真的做了這個夢，而不是為了逃脫罪名才編著謊話哄老佛爺的。要是慈禧認為吟儿有意騙她，那反倒弄巧成拙，說不定原先能賜吟儿一個完尸，一怒之下斬了她腦袋，再后悔就晚了。再退一步說，即便慈禧信以為真，有心饒了吟儿恐怕也很難，因為宮中哭祭外人罪不容誅，這可是祖宗留下的規矩。 “就是老佛爺想饒你，祖制還不答應哪。老祖宗傳下來的規矩，誰也變不了！”茶水章非常可怜吟儿，但卻無計可施，不得不說出自己的想法，“實話告訴你，這宮里九千九百九十九間半房子，除了主子，我們太監，你們宮女儿，都不算人！懂不懂？” “咱們不算人？” “咱們是奴才。”茶水章苦澀地笑了笑，心想人死了升天，無論男女他先得是人！既然在這儿人都算不上，還升什么天？他本想將這一層意思告訴吟儿，轉念一想覺得說了她也不懂，懂了也沒用了。他望著吟儿那張惊慌的臉，心里非常可怜她，想安慰她几句，卻不知說什么好。他重重地歎了口气，想到宮中与世隔絕，也許吟儿臨死前有什么話想跟家里人說，從前大凡受刑的太監和宮女几乎都要求人捎口信給家里人，吟儿一定也有話傳出宮外，這也許是他唯一能幫她做的事。“你給家里留什么話儿，快跟我說，晚了就來不及了！” “章叔！我……”吟儿惊恐地張大嘴巴，渾身掠過一陣惊悸，“我當真活不了了？” 茶水章無奈地點點頭。 “吟儿，咱們可沒工夫了。有話快說。我一定想法儿給你們家捎信儿！” “您真的能給我傳到？”吟儿問。 “你都快死的人了，我能騙你？” “章叔！我……我想求您往宮外捎個口信。” “行，我一定幫忙給你家捎個信。” “不是我們家，是……” “不是你們家是什么人？”茶水章納悶地問。 “算了，還是不跟他說了……”吟儿心情极為矛盾，一方面想請茶水章幫她捎信給榮慶，另一方面又覺得事情到了這种份上，說不說反正都是死，加上對方是個太監，對這些男男女女問的事儿不像常人那樣明白，話在嘴邊又咽回去。 茶水章心里納悶，不知吟儿說的那個他究竟是什么人，甚至連男人還是女人他都不知道。他本想問個清楚，但多年呆在宮中的習慣令他本能地不向任何人追問任何事，別人該說的他听著，別人不該說的那便是他不該听的。他苦笑笑，覺得自己似乎有些多事，深深歎了口气准備离開，臨走前告訴吟儿：“你准備准備，一會儿他們就要來這儿帶你走了。” 茶水章轉身走了。當他走到門邊，吟儿突然叫住他。她趴在地上給他磕了個頭，剛要張口說她跟榮慶的事儿，門外響起雜亂的腳步聲，緊接著小回回領著几名太監一擁而進。 “帶犯罪宮女吟儿！”隨著太監們的通報聲，吟儿被人帶進儲秀宮東一間，她一進門便看見慈禧坐在椅子上，臉上毫無表情，李蓮英站在慈禧身后拉著一張驢臉，兩眼瞪著她。她心里有說不出地慌亂，不等走到慈禧椅座前，兩腿一軟便在門邊跪下，嗑嗑巴巴地給慈禧請安。 李蓮英向小回回等人揮揮手，小回回立即和押送吟儿的太監一起退出。 慈禧瞅著地下的吟儿，心里說不出什么滋味儿。吟儿和秀子一樣，是她喜歡的貼身宮女，偏偏這些人總出事，好像老天爺存心跟她過不去。要按她過去脾气，吟儿犯下這种大不敬的事，早就送進宮中專門用來囚禁宮女太監的空房，等著上斷頭台了，哪會帶到這儿由她親自問話。 “你跑到佛堂燒紙去了？”慈禧問著吟儿，口气平和，不但吟儿沒想到，連李蓮英也覺著奇怪。 “奴婢錯了，奴婢有罪！” “你燒給誰呀？”慈禧明知故問。 “回老佛爺話，奴婢想給秀子姑姑送個行。” “我早說了，誰也不許再提秀子！你沒長耳朵嗎？” “所以奴婢才偷偷去燒的……” “大膽！”李蓮英打斷吟儿的話，“偷著就行了？你是成心抗旨。” 吟儿被他一吼，慌忙嚇得截住話頭。 “怎么不說話？”慈禧不滿地看一眼李蓮英。 “奴婢不敢說……” “為什么？” “回老佛爺話，奴婢昨晚上夢見了秀子。”吟儿明知慈禧態度再好，自己也逃不了必死的命運，心里反倒不那么亂了。想起茶水章說慈禧一向很迷信，也許秀子托夢給她，是讓她轉告老佛爺。因為秀子死得太冤了。既然說不說都是死，那還不如說給慈禧听听，讓慈禧知道她是受秀子之托才燒紙錢的。 “哦，有這种事？”慈禧心頭一顫，因為昨天夜里她也夢見了秀子。她本來就非常迷信，加上心里對秀子的死有些內疚，醒后耿耿于怀，現在听說吟儿也夢見秀子，心里頓時暗暗緊張起來。 李蓮英本來想訓斥吟儿胡說，看見慈禧一臉認真地追問吟儿，要她說出夢中的情景，只得忍住。 吟儿說她夢見自己正在寢殿替慈禧值夜，靠在牆邊坐在地上，突然一陣陰風吹進，罩著黑紗的油燈忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中覺著窗戶外頭有個人影儿，不等她問是誰，那人影居然穿過牆進了屋里，她仔細一看，原來是秀子，她穿著那天出嫁的一身紅旗袍，一邊輕聲叫著她名字，讓她別害怕。 “我問秀子，您走道儿怎么沒聲儿啊？她說她不是走來的，是飄來的，因為她怕惊動了老佛爺睡覺，”吟儿說到這儿，見慈禧臉上隱現出竭力克制的恐懼，便收住口不再往下說。 慈禧心里有些慌亂。昨晚上她也夢見秀子一身新娘打扮，真的見鬼了！她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗欞，本想讓吟儿別說了，但又忍不住好奇心，硬著頭皮讓吟儿往下說。李蓮英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也夢到秀子，但听吟儿說得活靈活現，想起自己在這事儿中做了手腳，心里自然有些膽怯，但臉上卻故意裝出一副但然的神態。 “我讓秀子出去，別惊動了老佛爺睡覺。秀子不肯走，要我答應她一件事才肯走。我說無論什么事，只要能辦到一定替她辦。秀子說她自小沒了家，宮中就是她家，求我替她燒點紙錢。我說宮中不讓燒紙錢。她說沒事，她生前老佛爺疼她，奴才自會托夢給老佛爺的……” “別說了！你想編著法儿哄我。”慈禧突然沉下臉打斷吟儿，讓李蓮英將吟儿赶快帶走。 “那是夢，夢是反的，不是真事儿！”吟儿被太監們帶走后，李蓮英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默著不說話，心里拿定主意，無論吟儿騙她還是沒騙她，反正不能饒了她，不能因此而坏了皇家的大法。盡管慈禧骨子里非常迷信，但明面上從不在別人面前，也不讓別人在自己面前談鬼神之類的邪說，否則正不壓邪，皇家的威嚴往哪儿放？她信鬼神，但堅信自己是神讓她投胎下凡的，成為世上万人之上的皇太后，難道能因為小小一名宮女的胡說八道而退縮。即便說的是真話，她也不怕，她是當今皇母，豈能怕什么鬼怪！ 小回回帶人將吟儿再次送到茶水房隔壁的庫房關起來：。 吟儿沒被慈禧當場賜死，也沒讓人押送到宗人府空房關起來，是因為慈禧沒有想好是以白綾絞死，還是讓人亂棍打死，然后賜口棺材抬到她家，就說她病死的，這樣不但保住她的名聲，也好讓她家里人心里好受些。 茶水章按上面傳下的話，替吟儿送了一碗蓮子湯。 又冷又餓的吟儿雙手捧著熱騰騰的湯碗，一口气喝干了。她連聲謝謝著茶水章，說了剛才慈禧審問她的情況。她告訴茶水章，說老佛爺听說秀子托夢給她，問了她許多話，還說慈禧態度很好，說話也挺和气。 “章叔！老佛爺沒讓他們把我關進空房，會不會老佛爺因為秀子托夢的緣故，饒了我一條命？” “這……”茶水章一時被吟儿問住。面對她可怜的僥幸，他不敢將事情說穿，因為事情与她想像得正好相反。按這儿的規矩，如果她被送進空房，她也許能多活几天，甚至有可能撿回一條小命。眼下慈禧沒有送她到宗人府空房，又讓他給她送湯水，這意味著她大限己到，這碗湯在宮中稱為“送命湯”，就像獄中砍頭的罪犯臨死前送上一頓酒菜，因此她肯定活不到明天早上了。 “章叔！為啥不說話？” 他一直很喜歡吟儿為人，此刻不僅沒法救她，連真話也不敢告訴她，想到這儿他心里有說不出地痛楚。他沒在正面回應她的問題，卻再次勸她有什么話要傳到外面，這會儿就跟他說，并問她認不認字，如果她能寫張便條就更好，他一定替她帶出去。 吟儿見他不回答她的問題，再次提起給外面捎話的事，心里便直犯疑惑。她兩眼瞪著茶水章，竭力在他臉上尋找著某种答案。當她見對方緊鎖雙眉，一臉苦澀的笑，眼睛一碰到她眼神便躲開，立即意識到情況嚴重。想起倩儿的死便是在宮中發生的，相反，秀姑姑送進了空房，沒几天又送回來，最后嫁到宮外，在瑞王家自盡身亡。前思后想，她立即明白了茶水章沒有說出口的意思，心里像一口滾開的油鍋沸騰起來。 從茶水章的神情以及他又一次讓自己留話來看，她肯定難逃一死。人間陰界，互不相通，從此再也沒有机會見到榮慶和家里人了，包括那個不爭气的哥哥，眼前這場悲劇正是他一手造成的，原先她非常恨她哥，特別剛進宮時，后來慢慢地不那么恨了，此刻面臨即將到來的厄運，心里反倒一點恨意都沒了。想到自己很快就要隨秀姑姑一起离開這個人世，除了榮慶，她最不放心的是母親，因此應該給哥哥留几句話，讓他不要再賭錢，与嫂子一起好好孝敬母親，這便是她最大的心愿。 至于榮慶那邊留什么話，她怎么也想不出。讓他忘掉自己，再娶個女人，這不是實話。但眼下不說這些話，又能說什么？想來想去，她覺著說什么也不合适，于是從頭上拔下老佛爺賞給她的玉簪，遞給茶水章，沒等開口說話，眼淚便刷刷地往下淌。 茶水章接過她手中的佩玉，連聲勸她別哭，說時間不多了，有什么話慢慢說，他一定會幫她將這塊玉簪送到宮外，交給她想交的人。一听他說時間不多，吟儿哭得更凶。他再三安慰她，她才忍住哭泣，趴在地下，不顧茶水章阻攔，一連給他磕了三個響頭。 “章叔！我求您想法儿上承德府禁軍大營找到榮慶……將佩玉交給他，就說我對不住他。”听說這人不在京城，茶水章心里立即犯起難來。他不想知道玉管是老佛爺賞給她的，卻想知道她跟榮慶什么關系，但要將這玩意儿送到承德府那人手中，這就不比在京城里，他兄弟多，四處一打听便能辦到。 “吟儿，有些事按說我不該問。可承德禁軍大營上万人，這位榮軍爺究竟在哪個營，屬哪儿管，你說出來我也好托人去找。” “听說……他好像在健銳營。屬承德護軍大營管。” “左營還是右營？”他追問。 吟儿搖搖頭，再也說不出更多的線索。正在這時，宗人府慎刑司的太監來了，其中一位首領太監与茶水章是老熟人。他將茶水章叫到一邊，問他送過湯水沒有。茶水章說送過了。首領當場讓人將吟儿手腳捆住，等著上面發話立即用刑。首領走后，特意留下兩名小太監守在門邊。吟儿一見這架勢，知道自己大限已到，兩眼瞪著黑乎乎的窗口，眼淚止不住地往下流…… 送走吟儿，已經晚上九點，按平時習慣，一向准時就寢的慈禧應該上床了，但此刻慎刑司的人在后邊等著她發話，只要她一發話就要對吟儿用刑了。盡管她已經拿定主意要吟儿死，按說現在就可以傳話，不知為什么卻一直沒發話。她突然覺得自己老了。年輕時她絕不會這樣猶豫，該發的話早就發了，她遲遲不發話，其中主要原因是因為她与吟儿同時夢見秀子，這僅僅是巧合嗎 她煩躁不安地在靜室里走來走去，腦子里時時浮現出昨晚的夢境。比起吟儿，她的夢簡單得多。秀子身穿新衣向她不停地磕頭。她問秀子，你不是死了，怎么又回來了，秀子笑笑說她舍不得老佛爺，所以回來給她磕頭。奇怪的是吟儿夢中所見，秀子也是一身新娘打扮，有些話說得也差不多，當真是秀子托夢讓吟儿燒香的？ 突然窗榻上傳出吱溜一聲響動。她嚇了一跳，猛然轉身盯著窗根，昏黃的燈影投射在窗紙上，似乎沒什么可疑的。她靜靜听了一會儿，這才轉身走到觀音菩薩前，剛想點一支香，身后再次發出一聲怪響。她慌忙跑到窗邊，仔細查看了一陣，然后站在窗邊喃喃地說：“秀子！你別嚇唬我……你好好走吧。吟儿也給你燒了紙，就算她替我送你了。” 窗外的風聲驟然而起，貼著屋檐發出一片尖利的呼嘯。她本能地后退一步，嘴里喃喃不停地說：“吟儿只怕得陪著你去了。我不是不想饒她，是祖宗的規矩我改不了哇。”這時窗外的風聲更猛，好像夏天暴風雨來臨前，大殿的地磚都在這嚇人的響聲中微微震動。邪了門！眼下已經初冬，怎么會這樣，難道真的是秀子鬼魂在作怪。想到這儿，她本能地在臉上做出威嚴狀，仿佛秀子就站在她面前。 “秀子，你快走！我是太后，我可不怕你。”她揮動著衣袖，一邊說一邊從窗口向后退去。奇怪的事發生了，她話音剛剛落下不久，外面的風聲戛然而止，她走到紅木隔架邊，拿起一串佛珠，嘴里喃喃念叨著，仍不住想著剛才那陣怪風。一方面她覺得秀子當真有孝心，一見她發威便不作祟了，另一方面又覺得有些對不住她，讓她嫁了個廢人。 慈禧正站在那儿發愣，身后傳來殿門吱呀的響動。她心里一惊，以為秀子從門外進來了，脫口叫了聲“誰？”隨著門帘挑起，茶水章笑呵呵地走進，雙手端著茶盤，給慈禧請跪安。 “奴才章德順參見老佛爺。” “你……你來做什么？”慈禧惊魂未定地盯著茶水章。 茶水章慌忙說小回回上那邊叫他來這儿請茶。她這才想起是自己傳他來敬茶的。其實她并不想喝茶，只是不過借這個机會跟他說說話，一來她心情煩亂，二來茶水章后天便要和平儿一塊离開儲秀宮，去養心殿那邊當差了，從此御茶房就要換新人了，心里多少有些舍不得他。 茶水章早在外屋沏好熱茶，將茶放到茶几邊，雙手捧著蓋碗遞到慈禧手中，慈禧接過茶杯抿了一口，竭力讓自己鎮靜下來。 “這是四川巡撫進貢的八寶茶。今年還是頭回伺候您用呢。”茶水章深知慈禧一向嚴格遵守作息時間，這么晚她還不睡覺，一定是為吟儿和秀子的事心情大坏。 “知道了。下去吧。”她叫茶水章來本想跟他說說話，不知為什么，見了他面又不想說了。 “喳！”茶水章請了跪安，側著身子向門邊退去。他剛走到門邊，慈禧叫住他。他連忙轉身站住，一邊說：“奴才伺候老佛爺。” “吟儿押在你那儿？”慈禧問。 “回老佛爺話，她就押在壽茶房邊的庫房里。” “章德順，你听清了，這是她自個找死，不是誰跟她過不去。” “喳。” “你回去告訴她，她死了我好好發送她。” “喳。” “你怎么還不走？” “奴才想討老佛爺個話儿。” “你要是給吟儿講情，那算白饒一回儿！” “老佛爺！奴才怎么敢。后天奴才就得离開您身邊，今晚上是奴才最后一次侍候您，我才想問問，今天是先朝孝貞顯皇后的祭日。佛堂上供，壽茶房是不是也得供茶湯？”茶水章知道慈禧心里想饒了吟儿，只是祖宗規矩放在那儿誰也不敢動。盡管慈禧在宮中向來說一不二，但對這方面一向不敢越軌，就連早上起床晚上睡覺這類小事也不馬虎，所以她一向早上五點起身，晚上九點必定上床。這就是她當政多年，這方面的口碑一向很好的緣故。他嘴上不說替吟儿說情，其實來這儿之前就想到今儿是孝貞皇后的祭日，如果慈禧想饒了吟儿，這顯然是一個非常好的借口。 果然如他所料，慈禧顯得非常意外，因為這种對先人的祭祈非常繁雜，全都由宗人府屬下的禮司通知有關部門。先朝孝貞顯皇后祭日算不上什么大事，因此慈禧對此不知道一點儿也不奇怪。 “什么什么？你說是誰的祭日？” “道光老祖宗的孝貞顯皇后啊。” “日子沒錯儿吧？”慈禧心中不由一動。 “佛堂里供著列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都記著日子呢。” “供，當然得供，就供四川的八寶茶！”慈禧暗暗高興，她終于找到机會饒吟儿一命。從某种意義上說，她与其說饒吟儿一命，不如說替秀子還了一個愿，應了她托夢給自己的緣分。 “老佛爺！奴才該走了。”茶水章見慈禧被自己說動了，心里暗暗替吟儿慶幸，總算幫她撿回一條命。 “章德順！后天你就要上皇上那邊了。”慈禧心里感激對方替自己解了一個難，但臉上不動聲色，問起他去光緒身邊當差的事。 “老佛爺，其實奴才跟爐子湯罐混熟了，讓奴才去那邊管那么多事儿，又要指派別的奴才，實在是勉為其難啊！”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶，今后到了皇上那邊，一切又得從頭開始，心里有种說不出的滋味儿。 “你這人好也好在這儿，要說沒出息也在這儿。你想想，總不能讓你一輩子燒水熬湯吧，你進宮二十多年，一直是個內廷八品，你這一去，在万歲爺身邊當上宮監督領侍，一下子升為正六品，這有什么不好？以后那邊有什么事，你只管告訴李蓮英，他這人主意多，凡事多問問他。” “奴才遵旨，凡事一定多多請教李總管。”茶水章听出弦外之音，似乎慈禧將他放到皇上身邊，有更深一層的意思。他心里這么想，嘴上自然不敢多問，請了跪安后便一路回到茶水房。 茶水章走后，慈禧繃緊的神經一下子松開。特別是經過剛才的一陣怪風，令她非常緊張，嘴上說不怕，心里其實多少有些害怕。這樣一來，她找到由頭饒了吟儿，也還了秀子一個心愿，她走到觀音菩薩像前插上一根線香，然后雙手合掌，口中念著阿彌陀佛。 不一會儿李蓮英挑起門帘走進，他給慈禧請了跪安后，低聲告訴她，說宗人府慎刑司的人在外面等著給吟儿用刑，請老佛爺發落。 “發什么落？吟儿照舊當差。” “老佛爺！這……這祖宗的……”李蓮英丈二和尚摸不著頭腦。 “礙不著規矩！吟儿今天就是給老祖宗燒紙呢！”慈禧不緊不慢地說，心里頭對他老大不樂意。她一向就不愿意讓別人牽著她鼻子走，加上瑞王家的事，因此對他催自己發話本能地生出一种反感。 “她給老祖宗燒紙錢，奴才怎么不知道？”李蓮英永遠也摸不透這位儲秀宮說一不二的女主人的脾气，眨巴著眼睛想了一圈，怎么也想不出個所以然來，只得硬著頭皮問。 “不知道？找明白人打听去。差事越當越回去了！”慈禧看他一眼，故意不說顯孝貞皇后祭日的事。看見他一臉的愕然，她心里說不出的得意，對于奴才，哪怕像李蓮英這种最貼心的奴才，也不能讓他完全摸透自己。不用說這种大事，就連吃飯喝茶這類小事，面對几十盤美味佳肴，她從不說哪樣菜好，再喜歡吃的菜至多吃兩口，決不會動第三筷子。再愛喝的茶，也得五天輪一回，到了期就得換另一种茶。否則，你的好惡一旦讓奴才掌握得清清楚楚，總有一天可能被人利用，成為你的弱點。因此讓奴才知道你一些心思，卻永遠不能讓他們完全了解你心思。 一大早茶水章就被小回回傳到內廷總管值房李蓮英的住處。 內廷總管設在西六宮北面緊靠西鐵門的重華宮一側。慈禧住西六宮，而光緒住的養心殿与西六宮僅隔一條橫街，值房設在這儿自然是以這兩者為中心考慮的。出了西鐵門，就能由神武門出皇城，進出非常方便。 李蓮英喝了早茶，手中捏著瑪瑙鼻煙壺，放在鼻尖下使勁嗅著，一股帶薄荷味的清香由鼻孔一直沖進他腦門。他站在值房陳列架邊，仔細端詳著那只德國制造的自鳴鐘。他伸手撥著鐘上的發條，鐘內立即響起叮咚悅耳的音樂聲，同時玻璃罩內走出一列跳舞的男女小人，一個個都是黃頭發白臉皮，男的燕尾服，女的西式長裙。瞅著玻璃罩內那些金發碧眼小洋人，他心情好多了。 茶水章掀起門帘，悄悄地走進，站在門邊輕輕叫了一聲：“總管！您讓小回回叫我來有事？” 李蓮英轉身見是茶水章，立即招手讓他過來：“老哥！你這就見外了不是，叫我蓮英，要不就叫我老叔。來，你來這儿看看，這是老佛爺賞給我的報時鐘，是德國人造的。這玩意儿比宮中的水漏准多了不說，還能轉出許多小人來。你看，這里頭的小人活靈活現的，可惜這些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戲台上角儿會唱京戲就太棒了，你說是不？” “那是那是，看來這些高鼻子黃頭發的洋人不光會開槍放炮使蠻力，做起工來也挺精巧的……”茶水章連連點頭，心里卻想著他叫他來這儿究竟有什么事。 “老哥，”李蓮英歎口气說，“這些洋人是我們老佛爺一塊心病。現在朝廷中有人主張學洋人，其實老佛爺也不反對，只不過不能讓祖宗大法全給改了……你說是不是？” “那是那是！” 一名小太監進來替他們沏了一壺茶，替他們各人倒了一杯放在茶几上，然后悄無聲息地走出去，李蓮英与茶水章在茶几邊坐下。 “老哥！最近好一陣子沒跟你單獨說話了，挺想你的，所以讓你過來坐坐，喝杯茶，這可是上好的龍井茶啊。” “好茶，好茶。”茶水章雙手捧著茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低聲問道，“老叔，您叫我來就為讓我品茶？”“品茶當然是其次，主要是恭喜你高升啦！” “老叔！”茶水章盯著李蓮英，“這又是您的保舉。我好好的茶水房不讓干，愣把我擱火上烤。我是那個材料儿嗎？” “是万歲爺自個儿看上你，硬是從老佛爺身邊把你要過去的。”李蓮英端著小茶壺一邊喝水一邊笑著說，“其實老佛爺心里舍不得，但為了你前程，才讓你去的。你在壽茶房是八品侍監，熬到頭儿不過賞你個七品。到了養心殿，上來就是宮監，正六品！連升几級呀。你說哪頭儿挑子熱？” “反正我說不過你。咱們茶壺里煮餃子——心里有數，就是別倒出來！” “還有美事儿呢。儲秀宮這邊儿，你的錢糧照發！” “這里邊儿又憋著什么寶呢？” “說對了。養心殿那邊儿有什么大動靜，你別忘了賞我個信儿！” “什么？”茶水章一愣，“鬧了半天，你讓我給你當眼線呀？” “這有什么不好。一手托兩家。” “得了吧，我老章干不了，您另請高明吧。” “不不，就是你了。” “我還是留在儲秀宮燒水，這就跟老佛爺辭去。” “你呀你，”李蓮英笑得一口水噴出來，“你混！你也不琢磨琢磨，要不是老佛爺，我敢往皇上身邊儿臥個底嗎？老佛爺瞧上你了，你干也得干，不干也得干，還得告訴你，要是干砸了，別往老佛爺那儿推。我也不認賬！”茶水章呆呆地坐在那儿兩眼發直，這才想起慈禧昨儿晚上說的話，頓時覺得自己被李蓮英裝進了套子，而且一定是他出的餿主意。看見對方一動不動地坐在那儿，臉上說不出的凝重，李蓮英放開嗓門大笑起來，伸手拍著茶水章的肩膀： “害怕了？是不是擔心現在暗中替老佛爺做事，有一天老佛爺不在了，万歲爺掌了大權，讓万歲爺知道就完了……” “老叔！你我多年的交情，既跟定你，出什么事我都不在乎。”茶水章硬著頭皮說，其實心里非常厭惡這种差事。 “好好！”李蓮英滿意地點點頭，“就要听你這句話。你讓我放心，我也讓你放心，以后無論出什么事，我也絕不會供出你。你只要自己小心，不要讓万歲爺和他身邊的人知道這一層關系就行了。” “老叔，”茶水章猶豫半天，終于硬著頭皮說：“我想來想去，覺得你還是把我調回老佛爺身邊好。” “為什么？”李蓮英眯著兩只長眼，額頭下面像裂了一道縫。 “跟你說實話，我這人嘴笨心實，實在當不了這份差事……” “看你又來了。忘了老佛爺怎么說的！” “老佛爺說得不錯，我天生沒出息，只能是個燒水熬湯的命，不像你，生就做大事的料。” “老哥！”李蓮英盯著茶水章，神色凝重地，“你該明白，有些事一旦起了頭，非做到底不可。就像我，既然坐上這個位子，只要不被別人拉下，只能一條道走到黑。” “老叔！您想過沒有，老佛爺跟万歲爺是一家子，娘儿倆，無論什么事鬧翻了，不多會儿就好了，你我夾在中間，到頭來兩頭不是人。你說是不？”茶水章不敢說自己不愿當眼線，反過來以站在李蓮英的立場上說出其中的利害。 果然，茶水章這几句話一下子說到李蓮英心里。他盯著茶水章，半天沒說話，心里卻翻江倒海。 近來接二連三出事，秀子的死和吟儿闖下的禍，攪得他心煩意亂。昨晚上慈禧出人意料地饒了吟儿，他當時不明白怎么回事儿，后來一查才知道昨儿是道光老祖宗顯孝貞皇后的祭日，這樣吟儿才撿回一條命。這件事令他擔心，隨著慈禧年紀越來越老，脾气也越來越怪，經常心血來潮，說變臉就變臉。正如茶水章所說，眼下皇上主理朝政，她是既想放下心來享清福，又放不下心不管朝政，心情非常矛盾。特別圍繞著新政之爭，她骨子里不贊成，但又不愿正面出來反對光緒。朝廷上不順心的事積在心里，只能在一些小事情上發作，故意找光緒的茬。比如光緒成天不理皇后，專寵珍主子，為了這慈禧讓他暗中派人盯梢，查出珍妃一個月到底和皇上在一起多少天。其實這些事對皇上來說根本算不上什么事，歷朝歷代，從來沒人過問，而她偏偏要管。他不敢不听命慈禧，但這樣做肯定會得罪光緒，因此無論他怎么做，正如茶水章所說，到頭來他只能夾在中間兩頭受气。 他十三歲進宮，今年整四十一個年頭。想到自己已經五十四歲，官居內廷二品，這可是大清國歷朝歷代所沒有的，他不能不感激慈禧特別的恩寵。但另一方面，慈禧今年已經六十二歲，雖說身体很硬朗，但畢竟不年輕。皇上才二十六歲，不用說眼下万歲爺主政，就是他暫不問朝政，這大清國江山遲早也是他的天下。他不能不給自己留條后路。 他其實心里早就想好了一個万全之策。他嘴上卻沒有說，臉上更沒有流露出任何表情。他看一眼茶水章，仍在揣摸他說的話，并在心里再三提醒自己：千万別小瞧了這個人。 茶水章回到茶水房，站在窗前瞅著鳥籠里那只畫眉，這是吟儿送他的。听著小鳥無憂無慮的叫聲，想到明儿他就要离開這儿，從此再也不會回到儲秀宮了，心中涌出一股淡淡的惆悵。 他十八歲進宮，連頭帶尾二十三年，干過各种差事，就數伺候慈禧時間最長，連頭帶尾十四年，先是在長春宮，后來搬到儲秀宮，他已經習慣了壽茶房，這儿似乎成為他生命的一部分。特別像現在，外面刮著西北風，屋里炭火燒得紅紅的暖暖的，爐邊冒出淡藍的火舌帶有一种特別的木質的香味，一溜紅泥爐上的砂鍋冒著熱气，熱气中透出各种各樣的香味儿。他不用舌頭嘗，憑著气味儿便能分辨出湯水的咸淡酸甜，知道哪個砂罐該添哪些料，什么時候加水，哪個爐子要壓火、添炭等等。總之，他好像命中注定屬于這儿，他也樂得在這儿呆一輩子。這一切，將隨著他的离開結束了。 他本來以為回万歲爺身邊當差，自己一心一意好好侍候万歲爺，盡一個當奴才的本分就行了，沒想李蓮英卻暗示要他當眼線，皇上那邊有什么情況要向他報告。他心里生出一种怨恨，恨李蓮英不該做了套子讓他鑽。他早就听說慈禧与光緒政見不同，但其中的是非曲直他不清楚，正如朝廷的事國家的事他不清楚一樣。他也不想弄清楚，這些大事是主子的事，從來沒奴才的份，何況大清國歷代都有嚴格的規矩，內臣干預朝政者都要受到极為嚴厲的懲罰。 在慈禧与光緒的复雜糾葛中，他不敢背叛老佛爺，也不想對不起万歲爺。過去他在茶水房燒火，對他不是個問題，現在卻無法回避這一現實，偏偏李蓮英又找到他，硬要將他拖進這個他竭力避免卷人的漩渦中。怎么辦？他苦苦思忖著，似乎干也不行，不干也不妥，越想越覺得前面的路非常凶險。 他雙手捧著水煙袋，悶悶地吸煙，一邊望著挂在窗前的鳥籠中那只活蹦亂跳的畫眉，心里不由得羡慕起籠中的鳥儿。盡管它關在籠子里，自己站在籠子外，從某种意義上說，鳥儿比自己要自由得多，也自在得多。 他正想得出神，突然有人輕輕叫他。他慌忙轉身，只見吟儿來了，因為他心思太重，那一雙听力极好的耳朵居然沒听見她的腳步聲。 “章叔！”吟儿伸手挑著額前的發絲，苦澀地一笑，再往下便不知該說些什么好，沒話找話，“您在這儿听鳥叫呢。” “是呀，瞧著它那活泛勁儿，叫不叫都讓人高興。” “那是。”她難為情地笑笑。正如他所說，籠子里畫眉壓根儿沒叫。 躲過了前天晚上那一場死到臨頭的大難，她一下子瘦了許多，平時白淨的臉皮子頓時變得灰暗，像生了一場大病。瞅著她那副不知所措的表情，想起她關在這儿的經歷，茶水章一方面替她慶幸，另一方面覺得她可怜，為了不讓她傷心，他故意不提前晚上的事儿，裝出一副隨意的樣子問：“老佛爺這會儿讓你在哪儿當差？” 出了這么大的事，吟儿自然受到懲罰，劉姑姑將她暫時從慈禧身邊調開，讓她去做粗活，就像她剛來時跟著平儿抹地擦灰之類的。她說了自己的情況，然后神秘地告訴他，說道光老祖宗的皇后娘娘救了她，因為那天是顯孝貞皇后的祭日：“昨晚上的事儿太玄了！多虧了李總管，要不是他在老佛爺面前提起這件事，我早就完了。” 說到這事儿她仍然惊魂未定，茶水章笑了笑，心想李蓮英也太能討好人了，明明是他想到了這一點，說動了慈禧，功勞卻讓他搶跑了，茶水章本想問她這話儿從哪儿听來的，想想覺得沒意思。他心里清楚，是慈禧不想她死，才借著這個由頭饒了她，要是換另一個人，或是慈禧沒有心存這個念頭，哪怕十個吟儿也沒命了。所以吟儿得救的原因不在他這儿，更与李蓮英沾不上邊，甚至連老佛爺也算不上，這是她的命，她命中注定不該死。 “章叔！听說您高升了？”她問。 “瞧你說的，在哪儿不是當差，升得再高也是奴才。”他臉上笑，心里卻非常苦，特別想到今后兩頭為難的日子，更加覺得還是這間茶水房好。 “也不能這么說。都是奴才，奴才跟奴才大不一樣。”她說。 李蓮英、崔玉貴這些人也是奴才，秀子和自己也是奴才，這能比嗎？當然，后面這些話她沒敢說，只能藏在心里。兩人沉默了一會儿，她又說起前天晚上的事，說章叔對她非常關照，說他心地好，將她對他的感激和謝意說了一番。她几次想提起求他捎口信的事，又不敢說。其實她來看他，除了心里感激他，替他送個行，主要的目的是為了從他那儿討回那支玉簪。死到臨頭，她無奈中托他帶給榮慶，并讓他捎話給他。現在大難逃脫，越想越覺得不妥，他明儿就要离開這儿，雖說都在宮中，再想見面就不像現在這樣方便了，所以想趁他沒走之前將玉簪討回來。 長期在宮中當差的茶水章，一向能從別人嘴里听出別人沒說出的話。他見吟儿圍著前晚上的事說了一圈，說了許多不沾邊的活，偏偏不提她求他給榮軍爺送信的事，而且嘴上說要告辭，卻一點沒有走的意思，心里立即明白了一多半。她來這儿為了那支玉簪。宮女与外面男人互通私情是犯法的。她那晚上死到臨頭，顧不得許多，這會儿沒事了，自然要向他討回去，不留下把柄。想到這儿，他主動提起送信物的事： “現在沒事了，前晚上你托我辦的事大概不用辦了吧？” “章叔，我……”一提這事儿她臉騰地紅了，不知該怎么回答。 茶水章看出她神色挺為難，知道她說是也不是，不說也不是，既然如此，他何必太認真。他讓她在門口等一會，轉身進了睡房，取了玉簪走出來遞給她，一語雙關地叮囑她： “吟儿！這是老佛爺賞的，千万收好了。” “謝謝章叔，我……我前儿晚上急昏了頭，嚇坏了，滿嘴胡說了許多不中听的話，您千万別在意。”她嗑嗑巴巴地解釋著，甚至想說根本沒榮軍爺這個人，話到嘴邊覺得太矯情，還不如什么都不說。他既然肯答應幫她捎話到宮外，總不至于反過來害她。她在心里安慰自己，但想到這次佛堂哭祭，恰恰是平日對她非常關照，倆人像親姐妹似的平儿告上去的，心里又本能地警覺起來。 “其實那會儿我也上火，什么也沒听見。”茶水章接著對方話頭，索性將她托他捎信到宮外的事推得一干二淨，這不僅對她好，對自己也好，因為一旦事發，她要治重罪，他也跑不了。 吟儿站在那儿，手中緊緊握著那只玉簪，心里說不出地激動，前天儿將它交給茶水章，現在又回到自己手中，正如自己經歷的這場大難不死的劫數。怨不得人人都說章叔人好。吟儿望著他那張忠厚的臉，想起自己進宮后他處處關照自己幫自己，特別是那天晚上面臨大難，他冒著极大的風險幫她，現在她沒事了，不等她開口便將玉簪還給她，井一口咬定他什么也不知道。想到這儿，她雙膝一軟，兩腿不由自主地面對他跪下：“章叔！謝謝您，我一輩子也忘不了您的大恩大德！” 剛過了一個坑，又碰上一個坎。 當吟儿听嫂子說榮慶家要退婚，頓時呆若木雞，渾身像澆了一頭涼水站在刺骨的寒風中。她好不容易從前一陣的大難中回過神，成天兢兢業業地從頭做起，在宮中干著最粗最重的活，沒想到一聲惊雷從天上劈下。 嗚嗚的東北風一陣緊似一陣，天色愈加灰暗，眼見要下雪了。吟儿与家里人在城牆豁口見面后，一路匆匆赶回儲秀宮，心情比這下雪前的天空更加凝重和灰暗，她几乎不知道自己是怎么走回來的。 她站在下房向南的窗邊，瞅著窗外的天色，想著剛才嫂子見面時明确的暗示，心里說不出的沮喪和痛苦。似乎榮慶家父母不肯再等下去，要退婚，并准備替榮慶另擇一門親事。其實嫂子的話令她吃惊卻并不意外。因為二個多月前和母親見面時她已經有种預感。老人只字不提有關榮慶的情況，她不停地追問，母親總是吱吱唔唔地岔開話題，硬是不接她話茬。嫂子為了安慰她，說榮慶也許不知道這件事，可能是他們家里人的主意。 對于這一點她倒是堅信不疑，因為他跟自己一起對天發過誓，無論她在宮中當多少年差，他一定等她，不但這輩子跟她在一起，下一輩子也要在一起。不過他態度再堅決也沒用，按旗下風俗，這种婚姻大事一向由父母做主，何況他人遠在承德，即便想過問也是鞭長莫及，想管也管不了啊！ 為了怕女儿傷心，母親特意沒來宮中看她，而且拖了三個多月才由嫂子出面告訴她婚變情況。家里人所以告訴她，因為這事儿早晚要讓她知道，更主要是為了讓她安心在宮中當差，斷了榮慶這邊的想頭。但對她來說，她在這座与世隔絕的深宮中，甚至在這個世上，榮慶是她唯一的想頭，沒了這個想頭，她活著還有什么意思？ 想起她和他一起跪在地下對著老天爺發誓的情景，這一切好像就發生在昨天。大半年前她還滿心喜悅地等著成為他的新娘，如今榮家一退婚，她跟他再也沒法在一起了。她在這儿成天小心翼翼地捏著心眼做人，一絲不苟地替主子當差，不就為了出去能嫁到榮家，日后能跟他在一起過上好日子？想來想去，越想越覺得老天爺瞎了眼，存心不讓她活下去！ 她靠在炕牆上，兩眼盯著上方的房梁，心里像一團亂麻，怎么也理不出個頭緒來。她恨自己沒出息，前一陣子因為哭秀姑姑慈禧要治她罪，她竟嚇得渾身發軟。其實她那會儿真要死了，茶水章想辦法捎話給他，也好讓他們家人后悔一陣子，榮慶會為自己傷心掉淚，這不也挺好，現在兩家退了婚，他跟她再也沒關系，她死了也就死了。 對，我死了，消息傳到他們家，傳到他耳朵里，正好說明是他害死了我。榮慶呀榮慶，我死也得死個樣儿給你看看，一股熱勃勃的血沿著她脖頸子往上爬，將她耳根和腮幫燒得一片灼熱。她從炕上找出一條粉紅色腰帶，搬了一張椅子放到炕面上，人站在椅子上，然后將腰帶拋上頭頂的橫梁。她一連拋了几次，終于將腰帶套住橫梁，打了一個死結。她雙手握住腰帶圈，兩眼死死盯著那粉紅色的綢帶，本能地倒抽一口涼气，只要她脖子往圈套里一伸，一了百了，一切都了結了。 就在這一瞬間，她突然看見一個人影從窗口飄進。秀姑姑！她嚇得差點沒叫出聲，秀姑姑笑笑，向她搖搖手，好像在跟她說什么。她急忙松開手，從椅子上爬下，想問問清楚她說什么。她向站在窗邊的秀姑姑走去，秀子突然不見了，像她來時一樣從窗口飄然而去。 吟儿站在那儿發呆，心里思索著秀子剛才向自己搖手的意思，不明白秀子究竟是讓她別害怕，還是勸她別上吊？她走到架在炕面上的椅子旁，只覺得渾身疲軟，四肢無力。她看一眼懸在頭上的粉紅色腰帶，再也沒力气，也沒先前那股勇气爬上去。半年多來她在宮中經歷了這么多磨難，前一陣子剛剛逃過了鬼門關，她實在不想死，也不甘心就這樣不明不白地撒手人寰。不，我不能死！她腦海里突然掠過一個念頭，她必須活下去，為了一個理由，也許這是她活下去的唯一理由。 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